অধ্যায় ১: কুকুরের চেয়েও খারাপ জীবন

        "লিউ ল্যাং, তুই কী করছিস, বদমাশ?" লিউ ল্যাং, যে ঝুঁকে মেঝে মুছছিল, হঠাৎ এই কড়া ধমকে চমকে উঠল। সে ঘুরে দেখল তার শাশুড়ি রাগে তার দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার স্ত্রী একপাশে ঘৃণার দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে আছে। "মা, আমি... আমি কিছু করছিলাম না, আমি মেঝে মুছছিলাম।" শাশুড়ির রাগ দেখে লিউ ল্যাংয়ের একটু অপরাধবোধ হল, আর তার গলা কাঁপতে শুরু করল। "তুই কী করেছিস? তুই কি ভাবিস আমি অন্ধ? আমি পরিষ্কার দেখেছি তুই মপ দিয়ে ছোট সাহেবকে মেরেছিস! বদমাশ, তুই তো নিজেই বিপদ ডেকে আনছিস, তাই না? আমি বাড়িতে না থাকার সময় ছোট সাহেবকে জ্বালাতন করার সাহস করছিস?" শাশুড়ি লিন শুয়ান ছুটে এসে সজোরে লিউ ল্যাংকে একপাশে ঠেলে দিলেন। সে মাটিতে শুয়ে থাকা ছোট মনিবটিকে সাবধানে তুলে নিল এবং স্নেহভরা মুখে বলল, "বাবু, এটা মায়ের দোষ। মা ফিরতে দেরি করেছে, আর তুমি কষ্ট পেয়েছ।" সারাদিনের পরিশ্রমে লিউ ল্যাং-এর পা দুটো এমনিতেই অবশ হয়ে গিয়েছিল, হঠাৎ লিন শুয়ান তাকে ধাক্কা দিল। সে ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল এবং তখনও ভেজা মেঝেতে তার পিচ্ছিল পা পিছলে গেল, যার ফলে সে হোঁচট খেয়ে সজোরে মেঝেতে পড়ে গেল। দুর্ভাগ্যবশত, পড়ার সময় তার পা দুটো অনিচ্ছাকৃতভাবে সামনের দিকে এগিয়ে গিয়ে নোংরা জলে ভরা একটি বালতির উপর গিয়ে পড়ল। পুরো বালতির নোংরা জল সরাসরি লিন শুয়ানের পায়ে ছিটকে পড়ল। এই আকস্মিক ঘটনা লিউ ল্যাংকে চমকে দিল। নিতম্বের ব্যথা উপেক্ষা করে, লিউ ল্যাং দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং হামাগুড়ি দিয়ে লিন শুয়ানের পায়ের কাছে গেল, তার জামাকাপড় দিয়ে লিন শুয়ানের উঁচু হিলের জুতো ও মোজায় লেগে থাকা জলের ফোঁটাগুলো মুছতে লাগল। লিন শুয়ান লিউ ল্যাং-এর গালে সজোরে থাপ্পড় মারতেই একটি জোরালো 'ধাপ' শব্দ শোনা গেল। "তুই একটা অকর্মণ্য আবর্জনা, তুই কি ইচ্ছে করে এটা করেছিস? তুই কি জানিস এই জুতোজোড়ার দাম কত?" নোংরা জলের ছিটে গায়ে লাগায় রাগে কাঁপতে কাঁপতে লিন শুয়ান পা তুলে সজোরে দুটো উঁচু হিলের জুতোই লিউ ল্যাং-এর দিকে ছুঁড়ে মারল। "তুই ওখানে দাঁড়িয়ে আছিস কী করছিস? তাড়াতাড়ি আমার মায়ের জন্য একজোড়া জুতো নিয়ে আয়, যাতে ও বদলে নিতে পারে। তুই এত আনাড়ি, কী করতে পারিস?" তার স্ত্রী, ঝাং ঝিশিন, যে এতক্ষণ চুপচাপ তার পিছনে দাঁড়িয়ে ছিল, সে আর নিজেকে সামলে রাখতে পারল না এবং লিউ ল্যাং-এর উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। স্ত্রীর আদেশ শুনে লিউ ল্যাং মুখের তীব্র ব্যথা সহ্য করে, এক মুহূর্ত দেরি না করে, দরজার দিকে ছুটে গিয়ে একজোড়া চপ্পল নিয়ে এল এবং লিন শুয়ানকে জুতো বদলাতে সাহায্য করল। লিন শুয়ান সোফায় বসে, ছোট সাহেবকে একপাশে সরিয়ে রাখল এবং তার কালো মোজাগুলো, যা ইতিমধ্যেই হাঁটু পর্যন্ত ভিজে চুপচুপে হয়ে গিয়েছিল, খুলে লিউ ল্যাং-এর মাথার উপর ছুঁড়ে দিল, যখন সে চপ্পল গোছানোর জন্য হাঁটু গেড়ে বসেছিল।

"যা, আমার মোজাগুলো ধুয়ে দে।"

"হ্যাঁ, মা।" লিউ ল্যাং লিন শুয়ান এবং তার মায়ের চোখের আড়াল হতে আর অপেক্ষা করতে পারছিল না, মোজাগুলো তুলে নিয়ে বাথরুমে দৌড়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

"দাঁড়াও," লিউ ল্যাংকে চলে যেতে দেখে, লিন শুয়ান তখনও রেগে থেকে তাকে ডেকে বলল, "ছোট সাহেবের সাথে এই ব্যাপারটা এখনও শেষ হয়নি।"

"মা, তুমি সত্যিই ভুল বুঝেছ, আমি সত্যিই ছোট সাহেবকে মারিনি।" লিউ ল্যাং লিন শুয়ানের পাশে শুয়ে থাকা টেডি কুকুরটার দিকে তাকিয়ে নিজেকে অপমানিত বোধ করল।

"আমি সব দেখেছি, আর তুমি এখনও অস্বীকার করতে চাইছ?"
লিউ ল্যাং ঝাং ঝিশিনের দিকে তাকাল, আশা করছিল সে তার হয়ে কথা বলবে।

"আমিও দেখেছি। আমি ঘরে ঢুকেই দেখলাম তুমি মপ দিয়ে ছোট সাহেবকে মারছ।" ঝাং ঝিশিন লিউ ল্যাংয়ের দিকে এক ঝলক তাকাল, দেখে মনে হচ্ছিল সে সঠিক ব্যক্তির পক্ষ নিচ্ছে, নিজের পক্ষের নয়। "মা, তুমি সত্যিই ভুল বুঝেছ। আমি তো বাড়ির কাজ করছিলাম, আমি কি করে বিনা কারণে ছোট সাহেবকে আঘাত করতে পারি?" লিউ লাং তর্ক করল। "অবশ্য, এটাও হতে পারে যে মেঝে মোছার সময় আমি মনোযোগ দিচ্ছিলাম না আর মপের মাথাটা ভুলবশত ছোট সাহেবের গায়ে লেগে গেছে। অবশ্যই, এটা সম্পূর্ণ অনিচ্ছাকৃত ছিল।" "আমি বাজি ধরে বলতে পারি তুমি এমন সাহস করবে না। আমি যদি তোমাকে আবার ছোট সাহেবের প্রতি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য পোষণ করতে দেখি, তুমি তো জানো এর পরিণতি কী হবে, তাই না?" লিন শুয়ান ধমক দিল। "বুঝেছি, মা," লিউ লাং মাথা নেড়ে বিনীতভাবে মাথা নত করল। "এদিকে এসো আর ছোট সাহেবের কাছে ক্ষমা চাও, তাহলে আমি তোমাকে এবার ছেড়ে দেব।" জিভ জড়িয়ে যাওয়া টেডি বিয়ারটার দিকে তাকিয়ে, লিউ লাং অনিচ্ছা সত্ত্বেও, লিন শুয়ানের নির্দেশ মতো ক্ষমা প্রকাশ করার জন্য ছোট সাহেবের সামনে নব্বই ডিগ্রি ঝুঁকে অভিবাদন জানাল। লিউ লাং ছিল ঝাং পরিবারের জামাই, ঝাং ঝিশিনের সাথে তার বিয়ের তিন বছর হয়েছে, কিন্তু এই তিন বছর তারা কেবল নামেই স্বামী-স্ত্রী ছিল; সে ঝাং ঝিশিনের হাত পর্যন্ত কখনো ধরেনি। জামাইয়ের চেয়ে সে ছিল ঝাং পরিবারের কুকুরের মতো—না, কুকুরের চেয়েও অধম।

সে ছিল একজন চাকর, একজন দাস, একজন মেরুদণ্ডহীন কাপুরুষ যাকে ইচ্ছেমতো পেটানো ও নির্যাতন করা যেত। "আমি সত্যিই তোমার বাবাকে বুঝি না। কেন তিনি তোমাকে এমন এক অপদার্থের সাথে বিয়ে দেওয়ার জন্য এত জেদ করেছিলেন?" লিন শুয়ান তার সুন্দরী মেয়ের দিকে তাকাল, তার মনে করুণার একটি তীব্র অনুভূতি হলো। ঝাং ঝিশিনও বুঝতে পারছিল না কেন তার বাবা মৃত্যুশয্যায় লিউ লাংকে বিয়ে করার জন্য জেদ করেছিলেন। সেই সময় সে বিদেশে পড়াশোনা করছিল, যখন তার বাবা একটি গাড়ি দুর্ঘটনায় পড়েন এবং তার অবস্থা গুরুতর হয়ে ওঠে। ঝাং ঝিশিনকে তার পড়াশোনা সংক্ষিপ্ত করে দেশে ফিরে আসতে হয়েছিল। নিবিড় পরিচর্যা কেন্দ্রে, ঝাং গুওকিয়াং তার স্ত্রী লিন শুয়ান, কন্যা ঝাং ঝিশিন, লিউ লাং এবং আইনজীবীর সামনে তার ইচ্ছাপত্র ঘোষণা করলেন: ঝাং ঝিশিন এবং লিউ লাং অবিলম্বে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হবেন। বিবাহের পর, ঝাং ঝিশিন তার প্রতিষ্ঠিত কিয়াংগুও গ্রুপের সমস্ত শেয়ার ও অধিকারের উত্তরাধিকারী হবেন। তিন বছরের মধ্যে তাদের বিবাহবিচ্ছেদ হবে না। তিন বছর পর, যদি তাদের বিবাহবিচ্ছেদ হয়, তবে লিউ লাং কিয়াংগুও গ্রুপে ঝাং গুওকিয়াং-এর অধিকারের অর্ধেক পাবেন। অবশ্যই, কয়েক দশকের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন একজন পাকা ব্যবসায়ী হিসেবে, ঝাং গুওকিয়াং স্বাভাবিকভাবেই আরেকটি সম্ভাবনার কথা ভেবেছিলেন: যদি তার কন্যা লিউ লাংকে বিয়ে করতে রাজি না হন, তবে তিনি তার সমগ্র সম্পদের একটি অংশ—যা লিন শুয়ান এবং ঝাং ঝিশিনের বাকি জীবন বিদেশে আরামে কাটানোর জন্য যথেষ্ট—তাদের উত্তরাধিকার হিসেবে বরাদ্দ করবেন। বাকি অংশ তিনি সমাজের প্রতিদান দেওয়ার জন্য প্রতিষ্ঠিত একটি দাতব্য প্রতিষ্ঠানে দান করবেন। ঝাং গুওকিয়াং-এর অদ্ভুত উইলটি শুনে লিন শুয়ান এবং তার মেয়ের মনে লিউ ল্যাং-কে নিয়ে কৌতূহল জেগে উঠল। সেই মুহূর্তে লিউ ল্যাং হাসপাতালের ঘরে উদ্বিগ্নভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। ঝাং গুওকিয়াং-এর উইলে নিজের সম্পর্কে লেখা অংশটি শুনে সে বিস্ময়ে প্রায় হতবাক হয়ে গিয়েছিল। লিন শুয়ান এবং তার মেয়ে আরও বেশি হতভম্ব হয়ে গেল। তারা এর আগে লিউ ল্যাং নামের এই যুবককে কখনও দেখেনি। যদিও তাকে দেখতে ভদ্র মনে হচ্ছিল, তার সস্তা পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল সে একজন নিম্ন আয়ের যুবক, তাদের মেয়ের জন্য একেবারেই অনুপযুক্ত। ঝাং গুওকিয়াং ব্যবসা জগতে একজন বিচক্ষণ ও প্রভাবশালী ব্যক্তি ছিলেন, এবং তার এমন উইল করার সিদ্ধান্তটি স্বাভাবিকভাবেই সুচিন্তিত ছিল। তবে, অত্যন্ত জটিল কিছু কারণে তিনি লিন শুয়ান এবং তার মেয়েকে সত্যিটা বলতে পারেননি। মারা যাওয়ার আগে, ঝাং গুওকিয়াং তার স্ত্রী ও মেয়ের হাত ধরে ঝাং ঝিশিনকে লিউ ল্যাং-এর সাথে বিয়ে দেওয়ার জন্য তাদের সম্মতি দিতে বলেছিলেন। তাদের জিজ্ঞাসু দৃষ্টির সামনে, ঝাং গুওকিয়াং মৃত্যুর আগে শুধু বললেন, "আমার হিতৈষীর পুত্র, তার বিয়ে অবশ্যই মঞ্জুর করতে হবে।" লিন শুয়ান এবং তার মেয়ে সাবধানে তাদের বিকল্পগুলো বিবেচনা করে শেষ পর্যন্ত লিউ লাংকে ঝাং পরিবারে বিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। প্রথমত, তারা ঝাং গুওকিয়াং-এর রেখে যাওয়া বিশাল উত্তরাধিকার ছেড়ে দিতে রাজি ছিল না; দ্বিতীয়ত, ঝাং ঝিশিনকে লিউ লাং-এর সাথে বিয়ে দেওয়াটা ছিল ঝাং গুওকিয়াং-এর শেষ ইচ্ছা, এবং তার স্ত্রী ও কন্যা হিসেবে তারা এটিকে তাদের কর্তব্য বলে মনে করেছিল। তবে, লিন শুয়ান বা ঝাং ঝিশিন কেউই এই নতুন জামাইকে বিশেষ পছন্দ করত না, এবং তাই তারা লিউ লাংকে বিশেষভাবে অপছন্দ করত। অন্যদিকে, লিউ লাং একজন সুন্দরী স্ত্রী পেয়ে অত্যন্ত আনন্দিত ছিল, যদিও সে কেবল দূর থেকে তার প্রশংসা করতে পারত, তবুও সে বেশ সন্তুষ্ট ছিল। তাই, ঝাং পরিবারে পাওয়া শীতল দৃষ্টি এবং কষ্টগুলোকে সে গুরুত্ব দেয়নি এবং এতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।