চতুর্দশ অধ্যায়: ছোটো তাও লিউ লাং-কে বারবিকিউ খাওয়ার আমন্ত্রণ জানায়

লিউ লাং লক্ষ্য করল, আজ লিন শুয়ান রূপচর্চা কেন্দ্রে নেই, তাই অনুমান করল সে বোধহয় এত তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরবে না। সে তাই ঝাং ঝিহিং-কে একটি বার্তা পাঠাল, জানাল সন্ধ্যায় তার একটু কাজ আছে, ঝাং ঝিহিং যেন নিজেই রাতের খাবার খেয়ে নেয়, সে একটু দেরিতে ফিরবে।
"তুমি নিশ্চয়ই কোনো মেয়ের সঙ্গে ডেটে যাচ্ছ?"— উত্তর দিল ঝাং ঝিহিং।
"না না, একদম সাহস করিনি,"— দ্রুত জবাব দিল লিউ লাং।
"তেমন কিছু হলেও ক্ষতি নেই, আজ তোমাকে আধা দিন ছুটি দিলাম, মজা করে এসো।"
"সর্বোচ্চ এক ঘণ্টা, তারপরই ফিরব,"— বলল লিউ লাং। ঝাং ঝিহিং আর কোনো উত্তর দিল না দেখে লিউ লাং একটু দ্বিধায় পড়ল, "সে কি রাগ করল নাকি?"
কিন্তু লিউ লাং ইতিমধ্যেই শাও তাও-এর সঙ্গে দেখা করার কথা দিয়েছে, সম্ভবত শাও তাও ইতিমধ্যে এসে গেছে। এখন কথা ফিরিয়ে নিলে ঠিক হবে না, "বুঝতে ভুল করলেই বা কী, বাড়ি ফিরে গিয়ে ব্যাখ্যা করে নেব।"
এখন আর এত কিছু ভাবার সময় নেই, লিউ লাং রূপচর্চা কেন্দ্র ছেড়ে তার পুরোনো সাইকেলে চেপে এগিয়ে চলল শিংলিন রোডের রাতের বাজারের দিকে।
এখন অফিস ছুটির ভিড়, লিউ লাং বাজারের ফটকে পৌঁছে দেখল, ইতিমধ্যে চারদিকে খাওয়ার দোকান গিজগিজ করছে, মানুষের ভিড় উপচে পড়ছে।
সে সাইকেল থেকে নেমে ধীরে ধীরে ঠেলে এগোতে লাগল, চারদিকে চোখ বুলিয়ে খুঁজছে, "এই শাও তাও, আমাকে ডেকে নিয়ে নিজেই দেরি করছে, একদমই ঠিক হচ্ছে না।"
এমন সময় রাস্তার ওপারে এক মেয়ে হাত নেড়ে ডাকল, "লাং দাদা, এখানেই আছি।"
লিউ লাং ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই শাও তাও-ই।
"বাহ, মাত্র কয়েকদিন দেখা হয়নি, তুমি তো পুরো বদলে গেছ!"— শাও তাওর সামনে গিয়ে বলল সে। শাও তাওর চুল এখন হালকা সোনালি রঙে রাঙানো, মুখে হালকা মেকআপ, উপরে গোলাপি স্লিভলেস, নিচে জিন্সের ছোট প্যান্ট, পায়ে সাদা স্পোর্টস জুতো; রূপচর্চা কেন্দ্রে প্রতিদিন দেখা সেই চুল বাঁধা, ইউনিফর্ম পরা শাও তাওর সঙ্গে একেবারেই মিল নেই।
"মানে, সে সাধারণ পোশাকে এমন প্রাণবন্ত, সুন্দর!"— মনে মনে অবাক হল লিউ লাং।
"কি, অফিসে থাকলে আমি খুব বাজে দেখাই?"— ঠোঁট ফোলাল শাও তাও।
"না, না, আসলে আমাদের দোকানের ইউনিফর্মটাই এত বাজে, ওটাই তোমাদের সৌন্দর্য নষ্ট করে দেয়।"
"বলো তো, আজ রাতে কী খেতে চাও? আমি তোমাকে খাওয়াবো।"— শাও তাও আজ বিশেষভাবে সাজগোজ করেছে; লিউ লাং তার সাজে এত প্রশংসা করায় সে ভীষণ খুশি।
"বারবিকিউ খাই, তোমাকে দেখে আমারই ক্ষতি মনে হচ্ছে, কিছু ভালো খেয়ে নিজেকে ঠিক করতে হবে,"— মজা করে বলল লিউ লাং।

শাও তাও সাধারণত খুব বুদ্ধিমান ও প্রাণবন্ত, লিউ লাংয়ের ঠাট্টা তেমন গুরুত্ব দিল না, বরং সে-ও পাল্টা বলল, "আমার তো মনে হয় তোমার আরও বেশি খাওয়া উচিত, যেটা খেলে শরীরের সঙ্গে মেলে!"
"শোনো, তুমি তো আমাকে বেশ ভালোই চেনো মনে হচ্ছে? বলো তো, তুমি কি চেষ্টা করে দেখেছ, না কি চুরি করে দেখেছ?"
"যাও তো, কে তোমাকে দেখবে!"— শাও তাও ভান করে রাগ দেখিয়ে লিউ লাংয়ের কাঁধে হালকা চড় মারল, কিন্তু মুখে লজ্জার হাসি ফুটে উঠল।
"এই দোকানেই চল, এখানকার গরুর কাবাব খুব বিখ্যাত, অবশ্যই খেতে হবে,"— রাস্তার ধারে এক বারবিকিউ স্টল দেখিয়ে বলল শাও তাও।
লিউ লাং দেখল, দোকানটা সত্যিই জমজমাট, বেশিরভাগ আসনই ভরা, "দেখছি অনেক জানো, নিশ্চয়ই প্রায়ই খেতে আসো?"— হেসে বলল লিউ লাং।
"আমি এসব খেয়ে কোনো লাভ পাই না, তোমার মতো তরুণেরই বেশি বেশি খাওয়া উচিত।"
"আচ্ছা। বলো তো, তোমার বাড়ি কি এখানেই? খাওয়া শেষে তোমার বাড়িতে ফোনটা চার্জ দিই?"— বলে শাও তাওর দিকে তাকাল লিউ লাং, দেখল শাও তাও মাথা কাত করে অবাক চোখে তাকিয়ে আছে। সে হাসতে হাসতে বলল, "অফিসে ফোন চার্জ দিতে ভুলে গেছি।"
"হুঁহুঁ।"
লিউ লাং বুঝল, একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে, তাই সাইকেল পার্ক করার অজুহাতে তাড়াতাড়ি সরে গেল।
সে তার পুরোনো সাইকেলটা ফুটপাথের এক গাছের পাশে রেখে দ্রুত আবার বারবিকিউ স্টলের টেবিলে ফিরে এল, শাও তাও ইতিমধ্যে বসে আছে।
শাও তাও বারবিকিউয়ের মেনু হাতে নিয়ে খাবার অর্ডার দিচ্ছে দেখে লিউ লাং কাছে গিয়ে বলল, "দেখি তো, কী কী অর্ডার দিলে? আমি তো সারাদিন না খেয়ে বসে আছি তোমার জন্যে।"
শাও তাও মেনুতে টিক দেওয়া থামিয়ে একবার তাকাল, হেসে বলল, "লাং দাদা, তুমি তো নিজেকে একদমই বাইরের লোক ভাবছো না!"
"দ্যাখো, আমাদের সম্পর্ক এত ঘনিষ্ঠ, এমন কথা কীভাবে বলো!"— ভান করে অভিযোগ করল লিউ লাং।
"আমাদের সম্পর্কটা কেমন বলো তো?"— বড় বড় চকচকে চোখে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল শাও তাও।
"আমাদের সম্পর্ক..."— ভান করে গম্ভীরতা আনল লিউ লাং,— "অবশ্যই সবচেয়ে কাছের।"
"ভাই-বোন?"— মুখ চাপা দিয়ে হাসল শাও তাও।
"বাবা-মেয়ে।"— ভান করে গম্ভীর মুখে রাগ দেখাল লিউ লাং।
"যাও!"— বলল শাও তাও, তবু মুখের হাসি আর গেল না।

"আর কিছু খেতে ইচ্ছা করছে?"— মেনু আর পেন্সিল লিউ লাংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল শাও তাও।
লিউ লাং মেনুটা নিয়ে দেখল, পাতাজুড়ে শুধু নাম্বার আর নাম্বার, মনে মনে ভাবল, "এই মেয়েটা বেশ উদার, এত কিছু অর্ডার করেছে!"
"এত বেশি মদ অর্ডার করেছ কেন?"— দেখল, এক বাক্স বিয়ারও অর্ডার করেছে শাও তাও।
"বারবিকিউয়ে মদ না হলে চলে? কী, ভয় পাচ্ছো আমি যদি তোমাকে মদ খাইয়ে সুযোগ নিই?"
"কে যে ভেড়া, কে যে বাঘ, তা তো এখনো জানা গেল না।"— বলল লিউ লাং, সঙ্গে সঙ্গে মেনু থেকে গরুর কাবাব, গরুর চর্বির মতো দামি খাবারগুলো কেটে দিয়ে, একটু কম দামের যেমন বেগুন, পেঁয়াজ, পাউরুটি ইত্যাদি যোগ করল। তারপর দোকানদারকে ডেকে অর্ডার দিয়ে দিল।
"দোকানদার, আগে মদটা নিয়ে এসো!"— বেশ উৎসাহের সঙ্গে ডাকল শাও তাও।
দোকানদার দ্রুত এক বাক্স বিয়ার এনে দিল, শাও তাও সেখান থেকে দুটো বোতল বের করল, চটপট এক বোতলের ঢাকনা দিয়ে আরেকটা খুলে ফেলল।
"এই নাও, লাং দাদা।"— খুলে দেওয়া বোতলটা লিউ লাংয়ের হাতে দিয়ে, নিজেরটাও খুলে নিল।
"চলো, এক চুমুক দিই!"
বলেই বোতল মুখে দিয়ে ঢকঢকিয়ে খেতে লাগল শাও তাও।
লিউ লাং একটু দ্বিধা করেও খেতে শুরু করল।
সে সাধারণত না ধূমপান করে, না মদ খায়, তবে তার মানে এই নয় যে সে মদ খেতে পারে না; বরং তার সহ্যক্ষমতা বেশ ভালো, শুধু একা থাকলে খুব কমই খায়।
শাও তাও মুহূর্তেই পুরো বোতল শেষ করে ফেলল, তারপরও লিউ লাংয়ের অর্ধেক বাকি দেখে তাকিয়ে বলল,
"কী হলো, পারবে তো, লাং দাদা?"
শাও তাওর কথায় লিউ লাংয়ের মধ্যে হঠাৎ প্রতিযোগিতার মনোভাব জেগে উঠল, সে মাথা উঁচিয়ে ঢকঢকিয়ে পুরো বোতল শেষ করল।
"বাহ, দারুণ!"— হাততালি দিয়ে চিৎকার করল শাও তাও।