১২৩তম অধ্যায়: লিয়াং মেং-ইন-এর ব্যক্তিগত নিলামে অংশগ্রহণের বৃত্তান্ত
লিয়াং মেংইয়িন সকালে দৌড় শেষ করে ফিরে এসে ড্রাইভারকে নির্দেশ দেন রাজা মেইলি'কে নিজের রেনজিয়াংইয়ুয়ান ভিলায় নিয়ে যেতে। প্রতিদিনের মতো নিজের ব্যক্তিগত সহকারী সঙ্গে কড়া শরীরচর্চার পর, পুরো শরীর ফ্রেশ করে লিয়াং মেংইয়িন এক গরম স্নান করালেন।
লিয়াং মেংইয়িনের শীত-গ্রীষ্ম নির্বিশেষে একটি অভ্যাস ছিল, খুব গরম জল দিয়ে গোসল করা; যতক্ষণ না পুরো শরীর গরম জলে লালচে হয়ে ওঠে, তারপর ঝাং লাওদাওয়ের নানা পুষ্টিকর হার্বাল মিশ্রিত গোপন মলম দিয়ে শরীর মেখে শেষে ঠান্ডা জলে ধুয়ে ফেলতেন।
কিন্তু এবার গরম স্নানের পর, লিয়াং মেংইয়িন আয়নায় দেখে অবাক হলেন, যা আগে গরম জলের উত্তেজনায় হালকা লালচে ছিল, তা এখন ধীরে ধীরে গাঢ় লাল থেকে কালো হয়ে যাচ্ছে।
নিজের ব্যক্তিগত চিকিৎসককে দেখানোর পরও কোনো উপকার হয়নি, তখনই লিয়াং মেংইয়িন মনে করলেন কয়েক দিন আগে তাকে বিষ খাওয়ানো হয়েছিল।
দুদিন আগে রাতে, লিয়াং মেংইয়িন একটি ব্যক্তিগত নীলাম অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণ করেছিলেন, যা শুধুমাত্র নিবন্ধিত সদস্যদের আমন্ত্রণে সীমাবদ্ধ ছিল। সেই দিন নিলামের পণ্য বিশেষ আকর্ষণীয় ছিল না, তাই অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা তেমন বেশি ছিল না।
লিয়াং মেংইয়িন ছাড়া চার-পাঁচজন অংশগ্রহণকারী ছিলেন, যাদের মধ্যে একজনই ছিল সেই নারী যিনি তাকে বিষ খাওয়িয়েছিলেন।
সাধারণত এই নিলামের পণ্য তালিকা লিয়াং মেংইয়িনের খুব বেশি আগ্রহ জন্মায়নি, কিন্তু আয়োজকদের পাঠানো পণ্যের প্রকৃত ছবি দেখে হঠাৎ এক ব্রোঞ্জের চুল্লির আকর্ষণে পড়েন তিনি।
এই চুল্লির আকৃতি অদ্ভুত, লিউলাং সম্ভবত ঝাং লাওদাওয়ের কাছে যা শুনেছিলেন, যিনি রসায়নে দক্ষ, তিনি লিয়াং মেংইয়িনকে বলেছিলেন যদি এমন কোনো চুল্লি পাওয়া যায়, তাকে খবর দিতে।
সেজন্য লিয়াং মেংইয়িন সেই রাতে নিলামে অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।
চুল্লির জন্য নিলামে প্রতিদ্বন্দ্বিতা শুরু হলে, লিয়াং মেংইয়িন দেখলেন উপস্থিত লোকজন মূলত পণ্যে আগ্রহী নয়, তাই মনে করলেন চুল্লিটি এবার অবশ্যই তারই হবে।
প্রতিদ্বন্দ্বিতার শুরুতে কয়েকজন লেভেল কার্ড দেখালেন, কিন্তু লিয়াং মেংইয়িন যখন মূল্য ৩০০,০০০ ডাকলেন, তখন শুধু তিনি ও আরেকজন প্রতিদ্বন্দ্বী রইলেন।
লিয়াং মেংইয়িন প্রতিদ্বন্দ্বীকে দেখে জানলেন সে তরুণ, স্যুট পরা, ফোনে বারবার বাইরে কারো সঙ্গে যোগাযোগ করছে; বুঝতে পারলেন সে একজন পেশাদার নিলামকারি, তাই খুব বেশি গুরুত্ব দিলেন না।
কিন্তু সে ব্যক্তি লিয়াং মেংইয়িনের মূল্য ধরে রেখে লড়াই চালিয়ে গেল, যেন মৃত্যু পর্যন্ত লড়াই করবে।
প্রথমে লিয়াং মেংইয়িন এই দাম বাড়ানোর উত্তেজনায় মগ্ন ছিলেন, কিন্তু যখন প্রতিদ্বন্দ্বী তাকে টিকিয়ে ধরল, তখন ধীরে ধীরে ধৈর্য হারিয়ে একবারেই মূল্য ২,০০০,০০০ ডেকে দিলেন।
এই ব্রোঞ্জের চুল্লি, যা কারুকাজ ও আকৃতিতে বিশেষ নয়, এত উচ্চ মূল্য পাওয়ায় নিলামের পরিবেশে তোলপাড় সৃষ্টি হল।
কারণ নিলামের আগে আয়োজকরা চুল্লির আনুমানিক সময় নির্ধারণ করেছিলেন, এটি সম্ভবত কিউং রাজবংশের মধ্য-শেষ সময়ের লোকাল কারুশিল্প, নিলামের ন্যূনতম মূল্য ছিল মাত্র ৫০,০০০ এবং প্রতি বারের ন্যূনতম বাড়তি মূল্য ছিল ১০,০০০।
লিয়াং মেংইয়িনের ২,০০০,০০০ মূল্য প্রারম্ভিক মূল্যের চতুর্বর গুণ, যা আয়োজকদের জন্য অবাক করা এবং আনন্দের বিষয় ছিল।
যথার্থই, লিয়াং মেংইয়িন যখন ২,০০০,০০০ বললেন, প্রতিদ্বন্দ্বী পেশাদার নিলামকারী চিন্তিত হয়ে বারবার বাইরে থাকা ক্রেতার সঙ্গে যোগাযোগ শুরু করলেন।
নিলামের হাতুড়ি পড়ার ঠিক আগে, প্রতিদ্বন্দ্বী লিয়াং মেংইয়িনের মূল্য আরও ১০০,০০০ বাড়িয়ে দিয়েছিল।
“২৫০,০০০০,” লিয়াং মেংইয়িন কোনো ছাড় না দিয়ে নতুন মূল্য ঘোষণা করলেন।
অবশেষে, লিয়াং মেংইয়িনের এই মূল্যে প্রতিদ্বন্দ্বী পেশাদার নিলামকারী বাইরে ক্রেতার সঙ্গে যোগাযোগ করে প্রতিযোগিতা থেকে সরে গেলেন।
“২৫০,০০০০ প্রথম বারের জন্য,”
“২৫০,০০০০ দ্বিতীয় বারের জন্য,”
“২৫০,০০০০ তৃতীয় বারের জন্য, বিক্রি সম্পন্ন।”
লিয়াং মেংইয়িন নিলামকারীর হাতুড়ি পড়ার পর প্রতিদ্বন্দ্বীর দিকে হাসলেন।
নিলাম শেষে, লিয়াং মেংইয়িন সহকারীকে পেমেন্ট ও হস্তান্তর প্রক্রিয়া সম্পন্ন করতে বললেন।
লিয়াং মেংইয়িন ও সহকারী চুল্লির নিখুঁত সুতির বাক্স হাতে নিয়ে বের হওয়ার সময়, হঠাৎ এক তরুণ ও সুন্দরী নারী তাদের পথ আটকে দিল।
“স্যার, কিছুক্ষণ সময় দিতে পারেন? আমার মালিক আপনাকে কিছু কথা বলতে চান।”
লিয়াং মেংইয়িন ওই মেয়েটিকে উপরে নিচে দেখে আগ্রহ নিয়ে বললেন, “তোমার মালিক যদি তোমার মতো সুন্দর হন, তাহলে দেখতে ইচ্ছে করে; অন্যথায়, দয়া করে রাস্তা দিয়ে দাও, আমার অন্য কাজ আছে।”
“তুমি...” মেয়েটি লিয়াং মেংইয়িনের হালকা কথায় কিছুটা রেগে উঠলেন, ঠিক তখনই পিছন থেকে আরেক মৃদু নারী কণ্ঠ শোনা গেল, “স্যার, আপনি কি পারবেন একটু বাইরে একটি ব্যক্তিগত কক্ষে আসতে? আমার কথা আছে।”
লিয়াং মেংইয়িন কণ্ঠের দিকটা দেখলেন, আরেকজন লাল পোশাকের নারী একটি ভিআইপি রুমের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে মাথা নাড়ছেন।
“অহো, আজকের ভাগ্য বেশ ভালো, একের পর এক সুন্দরীদের সঙ্গে দেখা হচ্ছে,” মেয়ের আমন্ত্রণে লিয়াং মেংইয়িন সাধারণত না বলতেন না, “আসুন, কথা বলি।”
বলেই তিনি ওই নারীর রুমের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“ইউইর, তুমি বাইরে অপেক্ষা করো, আমার এই স্যারের সঙ্গে কথা বলতে হবে।”
“জি, মিস।”
লাল পোশাকের নারী একা কথা বলতে চাইলে লিয়াং মেংইয়িন খুব খুশি হলেন, তখন তিনি ড্রাইভার ও ব্যক্তিগত সহকারী ঝাং ইয়ংকে বললেন, “ঝাং ইয়ং, তুমি বাইরে অপেক্ষা করো।”
“ঠিক আছে, বস,” স্পেশাল ফোর্সের ঝাং ইয়ং সুতির বাক্স হাতে রুমের দরজার সামনে মুসকান নিয়ে দাঁড়ালেন।
“স্যার, আপনি কি আজকের নিলামকৃত পণ্যটি সঙ্গে আনতে পারেন?” লাল পোশাকের নারী বিনীতভাবে অনুরোধ করলেন।
“কোনো সমস্যা নেই,” লিয়াং মেংইয়িন ঝাং ইয়ংয়ের কাছ থেকে বাক্স নিয়ে হাসলেন, “সুন্দরীর সঙ্গে ধনসম্পদ উপভোগ করা সত্যিই আনন্দের, আমি তো চাইবই, হাহাহা।”
লাল পোশাকের নারী লিয়াং মেংইয়িনের কথায় কোনো আবেগ বা প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, শুধু বিনীত হাসি ধরে রাখলেন, “স্যার, দয়া করে।”
তিনি লিয়াং মেংইয়িনকে রুমে ঢুকতে বললেন, তারপর নিজেও ঢুকলেন ও দরজা বন্ধ করলেন।
“স্যার, দয়া করে বসুন।”
লিয়াং মেংইয়িন বিনয়হীন হয়ে সরাসরি কক্ষের প্রধান আসনে বসলেন।
“সুন্দরী, আপনার নাম কী?” লিয়াং মেংইয়িন জিজ্ঞাসা করলেন।
“চিচু,”
“চিচু?” লিয়াং মেংইয়িন মুখে একটু অদ্ভুত মনে হওয়া নামটি উচ্চারণ করলেন।
“স্যার, কী পান করবেন?” লাল পোশাকের নারী জিজ্ঞাসা করলেন।
“চিড়িয়াখানা,” লিয়াং মেংইয়িন সোজাসুজি উত্তর দিলেন, তারপর নারীর প্রতিক্রিয়া দেখতে চোখ মেলালেন।
চিচু বুঝলেন লিয়াং মেংইয়িন তার নাম ও ‘চিড়িয়াখানা’ ওয়াইন নাম নিয়ে ঠাট্টা করছে, কিন্তু রেগে যাননি, শান্ত মেজাজে ও শান্তভাবে ওয়াইন কেবিনেট থেকে দুই গ্লাস ওয়াইন নিয়ে আসলেন এবং ঢাললেন।