তিরানব্বইতম অধ্যায়: লিউলাং হঠাৎ এক পরিচিত মানুষের সঙ্গে দেখা পেলেন

“হাই স্কুলে থাকতেই তো তুমি ওকে মনে মনে চেয়ে বসে ছিলে। এখন যদিও তুমি মুক্ত, তবু সুযোগ আর কোথায়!” ভিড়ের মধ্যে কয়েকজন সহপাঠী হেসে উঠল, ঠাট্টা করে বলল।

সবার এই রসিকতায় চেন শাওরেন একটুও অস্বস্তি বোধ করল না; বরং মুখে ফুটে উঠল স্পষ্ট অহংকার।

চেন শাওরেন ঝাং ঝিশিনের পাশে দাঁড়ানো লিউ লাংয়ের দিকে তাকাল। বুঝতে পারল, সে ঝাং ঝিশিনের স্বামী। তাই অত্যন্ত ভদ্রভাবে ডান হাত বাড়িয়ে দিল: “নমস্কার, আমি চেন শাওরেন, ঝাং ঝিশিনের হাই স্কুলের সহপাঠী।”

লিউ লাং সবার কথার ভাঁজে ভাঁজে বুঝে নিয়েছিল, এই চেন শাওরেনও একসময় তার স্ত্রীর পেছনে ঘুরত। একজন পুরুষ হিসেবে তার মনে একটু বিরক্তি তো জাগলই। তার ওপর চেন শাওরেনের সেই আত্মতৃপ্ত ভঙ্গি দেখে বিরক্তিটা আরও বেড়ে গেল। তবে এই মুহূর্তে এমন জমায়েতে বড় মন নিয়ে চলাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।

লিউ লাংও ডান হাত বাড়িয়ে চেন শাওরেনের সঙ্গে হাত মেলাল।

“নমস্কার, আমি লিউ লাং, ঝিশিনের স্বামী।” সে শান্ত মুখে বলল, যেন নিজের উপস্থিতির জৌলুস একটুও ম্লান না হয়।

“চলো, এখানে এসে বসো।” চেন শাওরেন অত্যন্ত তৎপরতার সঙ্গে ডাক দিল, যেন নিজেকেই আয়োজক ভাবছে।

কথাটা যদিও লিউ লাং আর ঝাং ঝিশিন—দুজনের উদ্দেশেই বলা, তবু লিউ লাং স্পষ্টই টের পেল, ঝাং ঝিশিনের প্রতিই তার উচ্ছ্বাস যেন বেশি।

“গুও জিয়ানবোকে এখনও সামলানো হয়নি, তার মধ্যেই আবার কোথা থেকে আরেক প্রতিদ্বন্দ্বী এসে হাজির!” লিউ লাং মনে মনে নিজেকে সাবধান করে দিল, “ঠিকই তো, স্ত্রী যত সুন্দর, ঝামেলাও তত বেশি।”

চেন শাওরেন দুজনকে সবার মাঝখানে বসাল। ঝাং ঝিশিনের পুরোনো সহপাঠীরা সঙ্গে সঙ্গে ঘিরে ধরল তাকে—কেউ এদিকের কথা তো কেউ ওদিকের কথা তুলে হাসিমুখে আলাপ জুড়ে দিল।

ঝাং ঝিশিনের সহপাঠীদের অধিকাংশই তারই সমবয়সি। অনেকের বয়স চব্বিশ-পঁচিশের বেশি নয়। কিন্তু যেহেতু প্রায় সবাই ধনী বা প্রতিপত্তিশালী পরিবারের সন্তান, তাই সাধারণ সমাজের সমবয়সি ছেলে-মেয়েদের তুলনায় তাদের মধ্যে বিবাহিতের সংখ্যা অনেক বেশি। আর তাদের সেই বিবাহও অধিকাংশ ক্ষেত্রেই ব্যবসায়িক জোটের মতোই—দুই শক্তিশালী পক্ষের মিলন।

যারা এখনও বিয়ে করেনি, তাদের সঙ্গে নিয়ে আসা সঙ্গীর স্তরও যথেষ্ট উঁচু। কারণ, এই আয়োজনের আসল উদ্দেশ্য যে সবাই জানে, তাও কারও অজানা নয়।

লিউ লাং প্রথমত এখানে উপস্থিত লোকদের কারও সঙ্গে তেমন পরিচিত নয়। দ্বিতীয়ত, সবাই ঝাং ঝিশিনকে ঘিরে আলাপ করছে, তাই আপাতত তার পক্ষে কথায় ঢোকাও সম্ভব নয়। আর সবচেয়ে বড় কথা, নিজের বর্তমান অবস্থান দিয়ে ঝাং পরিবারকে অস্বস্তিতে ফেলতেও সে চায় না। বেশি কথা বললে বিপদ হয়। তাই অন্যদের সম্ভাষণে সে যথাসম্ভব শান্ত, ভদ্র, কিন্তু খানিকটা নির্লিপ্ত থাকারই ভান করল—অতিরিক্ত উৎসাহ বা সক্রিয়তা দেখাল না।

বার থেকে পানীয় আনার অজুহাতে লিউ লাং ভিড়ের মাঝখান থেকে বেরিয়ে এল।

বার থেকে এক গ্লাস ককটেল নিয়ে লিউ লাং একপাশে গিয়ে বসে ধীরে ধীরে চুমুক দিতে লাগল, আর ফাঁকে ফাঁকে গোটা পরিবেশের মানুষজনকে গোপনে পর্যবেক্ষণ করতে থাকল।

একদিকে এটা ছিল লিউ লাংয়ের বহু বছরের সতর্ক স্বভাবের ফল। অন্যদিকে সে জানত, এই লোকগুলোর সঙ্গে ভবিষ্যতে তার স্ত্রী ঝাং ঝিশিনের কমবেশি নানান ধরনের যোগাযোগ হবেই। আর যোগাযোগ মানেই নানান জটিলতা। তাই ভবিষ্যতের প্রয়োজনে আগে থেকেই তাদের সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা রাখা দরকার—এই ভেবে সে তাদের একটু খুঁটিয়ে দেখে নিতে চাইল।

কিন্তু তাকাতে গিয়েই ভিড়ের মধ্যে এক পরিচিত মুখ দেখতে পেয়ে গেল, আর হঠাৎ সেই আবিষ্কারে তার গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছুটল।

লিউ লাং যখন লোকটিকে চিনল, তখন লোকটিও একইসঙ্গে লিউ লাংকে চিনে ফেলল। এমনকি, মনে হলো সে তাকে শনাক্তও করেছে। সে মুহূর্তে হাতে ধরা গ্লাসটা তুলে দূর থেকে একবার টোস্টের ভঙ্গি করল।

“এ তো লিয়াং মেংইন নয় কি! সে এখানে কীভাবে এল?” লিউ লাং মনে মনে তার নর্টন বিশ্ববিদ্যালয়ের পুরোনো সহপাঠীর কথা ভাবতে ভাবতে তৎক্ষণাৎ কী করা উচিত, তা ঠিক করতে লাগল।

লিয়াং মেংইন পাশে থাকা কয়েকজন হাসিখুশি সুন্দরীর সঙ্গে কিছু একটা বলে দিল, তারপর সোজা এগিয়ে এল লিউ লাংয়ের দিকে।

“আরে, র্যান্ডেল, সত্যিই তুমি? আমাকে চিনতে পারছ?” লিয়াং মেংইন উত্তেজনায় ডান হাত বাড়িয়ে বলল, “তোমার চীনা নামটা কী ছিল?”

“লিউ লাং।” লিউ লাং তার হাত ধরে শান্তভাবে বলল, “আর তুমি কার্লোস, লিয়াং মেংইন।”

“হা হা, ভাবতেই পারিনি তুমি আমাকে মনে রেখেছ, লিউ ভাই!” লিয়াং মেংইন হেসে উঠল।

লিয়াং মেংইনের মুখে তাকে লিউ ভাই বলতে শুনে লিউ লাংয়ের বুকের ভেতর একটু স্বস্তির নিশ্বাস এল।

লিউ লাংয়ের আসল নাম লিউ লাং-এর উচ্চারণের সঙ্গে মিলে যায়। উপরন্তু বিদেশে থাকাকালীন সে প্রায় সবসময়ই বিদেশি নাম ব্যবহার করত, তাই তার চীনা নাম খুব বেশি লোকের জানা ছিল না।

লিউ লাংয়ের মনে পড়ল, এই লিয়াং মেংইন—একসময়ের সেই পুরোনো সহপাঠী—বিদেশে থাকত একেবারে স্বতন্ত্র ধাঁচের মানুষ হয়ে। প্রায় ছয় মাসের মতো তার সঙ্গে লিউ লাংয়ের মেলামেশা ছিল, তবে সেটুকু কেবল পরিচয়ের স্তরেই সীমাবদ্ধ। কিন্তু তার পারিবারিক পটভূমি ছিল ভীষণ জাঁকজমকপূর্ণ; সমগ্র প্রবাসী ছাত্রসমাজে লিয়াং মেংইনের নাম বেশ পরিচিত।

“তুমি কি ঝিশিনের সহপাঠী?” লিউ লাং আরও একটু যাচাই করে জিজ্ঞেস করল।

“আমি ওদের এই পার্টির লোকজনের সহপাঠী নই।” লিয়াং মেংইন ভিড়ের মধ্যে বেশ তৎপর চেন শাওরেনের দিকে ইশারা করে খানিক তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “আমার বান্ধবী জোর করে না বললে আমি ওই রুচিহীন লোকটার আয়োজিত এই ন্যাক্কারজনক পার্টিতে আসতামই না।”

লিউ লাং যখন শুনল, লিয়াং মেংইন চেন শাওরেন সম্পর্কে এমন মূল্যায়ন দিচ্ছে, তখন তার মন আনন্দে ভরে উঠল। বুঝে গেল, এই লোকটাকে নিজের পক্ষে আনা সম্ভব। তবে তা প্রকাশ্যে দেখাল না; শুধু অর্থপূর্ণ এক হাসি হাসল।

“অবশ্য, আমি ওই চেন-নামের লোকটাকেই রুচিহীন বলেছি, তোমার স্ত্রীকে নয়—ভুল বুঝো না।” লিয়াং মেংইন খুবই গম্ভীর ভঙ্গিতে ব্যাখ্যা করল।

কথাটা শেষ হতেই এক তরুণী, অপূর্ব সুন্দরী এক নারী, এগিয়ে এল। পেছন থেকে লিয়াং মেংইনের কাঁধ জড়িয়ে ধরে সে বলল, “ওহ, এত তাড়াতাড়ি অন্যের স্ত্রীকে মনে ধরল নাকি?”

“ধুর, আমাকে কি তোমার সেই ফালতু ক্লাস মনিটর ভেবেছ নাকি? ভদ্রলোকের রুচিতে সৌন্দর্যের আকর্ষণ আছে, কিন্তু তাও নিয়ম মেনেই।”

“তাহলে কি এখন রুচি বদলেছে?” সুন্দরীটি লিউ লাংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “সুন্দর ছেলেদের পছন্দ হচ্ছে নাকি?”

“লিউ ভাই, ওর কথায় কান দিও না। ওর এসব ঠাট্টা-মস্করা করাই স্বভাব।” লিয়াং মেংইন একটুও অস্বস্তি না পেয়ে বরং হাসতে হাসতে বলল, “আচ্ছা, পরিচয় করিয়ে দিই—এ আমার অন্তরঙ্গ বন্ধু তং জিয়ানি, আর তোমার স্ত্রীর সহপাঠীও বটে।”

“হ্যালো, সুদর্শন।” তং জিয়ানি আদর করে লিয়াং মেংইনের গায়ে হেলান দিয়ে লিউ লাংকে অভিবাদন জানাল।

“নমস্কার।” লিউ লাং ভদ্রতার খাতিরে মাথা নেড়ে জবাব দিল।

“আমি ভাবছিলাম, ঝিশিন দেশে ফেরার পর আমাদের মতো পুরোনো সহপাঠীদের সঙ্গে কেন প্রায় যোগাযোগই রাখছে না। দেখা যাচ্ছে, কারণটা হলো সে এক সুদর্শন স্বামী পেয়েছে।” কথাটা বলে তং জিয়ানি এমন হাসিতে ফেটে পড়ল, যেন ফুলঝুরি ছড়িয়ে পড়ছে। তার মোহময় সাজের নিচে সুঠাম দেহটিও সেই হাসির সঙ্গে নেচে উঠল।

তং জিয়ানির গভীর বক্ষরেখার পোশাকটা এতটাই চোখে পড়ছিল যে, লিউ লাংয়ের দৃষ্টি পর্যন্ত যেন অস্থির হয়ে উঠল। সে ভান করে এক চুমুক পানীয় খেল, যাতে দৃষ্টি অন্যদিকে ফেরানো যায়।

কিন্তু তাদের দাঁড়ানোর ব্যবধান এত কম ছিল যে, পুরোপুরি এড়িয়ে চলা প্রায় অসম্ভব। ফলে মাঝেমধ্যেই তং জিয়ানির দেহলাবণ্যের ঝিলিক তার চোখে এসে ধরা দিচ্ছিল।