সাথীর সাথে ঘনিষ্ঠভাবে বসতে চাই।

“ওহো, তোমাদের দলে রিলের ছড়ি পড়ে গেছে নাকি? মনে হচ্ছে স্বয়ং ঈশ্বরও চায় না তোমরা জিতো।”
আবার সেই চেনা বিদ্রুপাত্মক স্বর, পেছন থেকে ধীরে ধীরে ভেসে এলো।
ওয়াং চিউশেং, একেবারে যেন ছায়ার মতো লেগে আছে।
গু শানশিউ ঠিক করেছিল পাল্টা কথা বলবে, কিন্তু পাশে ছোটো বেঞ্চমেটকে দেখে সে ইচ্ছে বদলে ফেলল।
সে জিয়াং ওয়াননিংয়ের জামার কোণা ধরে, ভান করে কষ্টে কাতরাতে লাগল।
“উফ, আমার টাখনুটা খুবই ব্যথা করছে।”
জিয়াং ওয়াননিং সঙ্গে সঙ্গে ওকে ধরে ফেলে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “তুমি ঠিক আছো তো? না হয় রেফারিকে বলে দাও, দৌড়ো না।”
ওয়াং চিউশেং সত্যিই ওদের ঘনিষ্ঠতা সহ্য করতে পারছিল না, যেন তাকে কেউ পাত্তাই দিচ্ছে না।
“গু শানশিউ, তুমি কি পারো না ওয়াননিংকে একটু শান্তিতে থাকতে দিতে? শুধু টাখনুতে চোট লেগেছে, এ নিয়ে এত ছেলেমানুষি করছো কেন?”
জিয়াং ওয়াননিং তো ওকে বাতাস বলে ধরে রেখেছিল, কিন্তু সে নিজেই এসে ঝামেলা পাকাল।
“তোমার মাথা খারাপ নাকি? আমার বেঞ্চমেটের টাখনুতে চোট কি তোমার জন্যই হয়নি?”
“তুমি ভাবছো ও বাড়াবাড়ি করছে? চাও তো তোমার টাখনুতে আমি চোট দিই, তখন দেখব তুমি বাড়াবাড়ি করো কিনা।”
“আর, কী বললে? ও নাকি আমাকে বারবার বিরক্ত করে? আমি চাইলে প্রতিদিন ওর সঙ্গেই থাকব, এতে তোমার কী?”
ওয়াং চিউশেং কানেই তুলল না ওর কথা, নিজে নিজেই গু শানশিউকে বিদ্রুপ করতে লাগল।
“হুঁ, গু শানশিউ, আমি এসেছি তোমার ভয়ংকর পরাজয় দেখব বলে।”
“চলে যাও, অন্য কোথাও যাও, আমাদের খেলা দেখতে দাও।”
জিয়াং ওয়াননিং নিজের বেঞ্চমেটকে পিছনে নিয়ে রক্ষা করল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ওয়াং চিউশেংকে দেখল।
গু শানশিউ ওর পিছনে গিয়ে একটুও অপ্রস্তুত হল না, বরং গর্বের হাসি হাসল।
দেখ, বোকা লোকটা, তুমি তো ক্লাউন, আমার পাশে রক্ষক আছে, তোমার আছে?
ওয়াং চিউশেং রাগে কাঁপতে লাগল, কিন্তু কেউ পাত্তা দিচ্ছে না, নিজের সঙ্গে নিজেই কথা বলতেও অস্বস্তি লাগছিল।
সে ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি টেনে ভাবল, যতই মুখে বলো, হেরে গেলে তখন বুঝবে কেমন লাগে।
রিল দৌড় শুরু হতেই, একাদশ শ্রেণির প্রথম বিভাগের ছাত্ররা ক্রীড়া সভাপতির নেতৃত্বে দারুণ উৎসাহে গলা তুলল।
“হোও মিংনিং, এগিয়ে চলো! এগিয়ে চলো!”
“দৌড়াও, আর একটু জোর দাও, তাহলে সামনের জনকে ছাড়িয়ে যাবে!”
“ওহ, ছড়ি পড়ে গেছে, তাড়াতাড়ি তুলে নাও!”
শ্রেষ্ঠ ছাত্র সামনে দৌড়ে ওয়ার্ম আপ করছিল, সঙ্গে সঙ্গে টের পায়নি যে ছড়ি ধরতে পারেনি।
ভাবছিল, প্রথম জনই এখনও পৌঁছায়নি।
দুই-তিন সেকেন্ড পর বুঝল কিছু ভুল হয়েছে।
হোও মিংনিং-ও বুঝেছিল, সে ভুল করেছে, ছড়ি ঠিকমতো ধরতে না দিয়েই হাত ছেড়েছে।
সে তাড়াতাড়ি ছড়ি তুলে, সামনে ছুটে গিয়ে আবার হাতে ধরিয়ে দিল, এবার আর সমস্যা হল না।
কিন্তু মাঠে, দুই-তিন সেকেন্ডেই অনেকটা দূরত্ব বেড়ে যায়।
যেখানে তারা দ্বিতীয় স্থানে ছিল, এখন তৃতীয়, আর চতুর্থ স্থানের সঙ্গে ব্যবধান মাত্র কয়েক মিটার।

শ্রেষ্ঠ ছাত্র গড়পড়তা দৌড়ায়, তবে রিলে দলে সাধারণত সবসময় দ্রুতগতির ছাত্ররাই থাকে, ওর মতো গোনা ভরাট করতে আসা খুব কম।
ছড়ি হাতে পেয়েই কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই চতুর্থ স্থানের কাছে ছুটে গেল।
লিন শি শেং তখনই গা গরম করছিল, স্টার্টিং লাইনে অপেক্ষা করছিল তার জন্য।
“হা হা হা, শিউ ভাই, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি সব ফেরত এনে দেব, তুমি হাঁটলেও প্রথম হতে পারবে!”
সে একেবারে আত্মবিশ্বাসী, আগের বার স্পোর্টস ডে-তেও তাদের ক্লাস প্রথম হয়েছিল।
ওয়েন শিংবো মাটিতে বসে ছিল, মনে হচ্ছিল একটুও চাপ নেই।
“থাক থাক, আমাদের দলের তৃতীয় জন তো অপ্রত্যাশিত বিস্ময়, তুমি হারবেই।”
“ধুর, আমিই তো অপ্রত্যাশিত বিস্ময় রাজপুত্র, ওকে ঠিকই হারিয়ে দেব।”
লিন শি শেং বুকে হাত রেখে গর্বে ফেটে পড়ল।
সাদা টি-শার্ট পরা, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন এক ছেলেটি ওর পাশে এসে হাসতে হাসতে কাঁধে চাপড় মারল, “আমি অপেক্ষা করছি তোমার কাছে হারার জন্য।”
ওদের দ্বিতীয় দৌড়বিদ প্রস্তুত, ছেলেটি ছড়ি নেবার জন্য তৈরি।
হাতে ছড়ি পেলেই দৌড়টা স্লো জগ থেকে সম্পূর্ণ দৌড়ে পালটে গেল।
শুধু বড় বড় পা-ই নয়, পা ফেলার গতি অবিশ্বাস্য, লিন শি শেং একটু আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
এটা সত্যিই অপ্রত্যাশিত বিস্ময়, মনে হচ্ছে ওর চেয়েও একটু দ্রুত।
শ্রেষ্ঠ ছাত্র হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়ে এল, বহুক্ষণ পর তবে পেল ওকে।
ছড়ি নিয়ে প্রাণপণে ছুটল, দ্রুতই তৃতীয় স্থান পেরিয়ে গেল।
জিয়াং রান কখন দর্শকসারী থেকে নেমে এসেছে, দৌড়ের বাইরে দাঁড়িয়ে ওকে উৎসাহ দিচ্ছিল।
“লিন শি শেং, এগিয়ে চলো! যদি প্রথমতে পৌঁছো, তাহলে আমি দশ বছর একা থাকব!”
সামনের কথায় ওর মন গলল, কিন্তু শেষের কথায় পা হড়কে গেল।
দশ বছর একা থাকা, এতটা বাড়াবাড়ি! এতে আমাদের কারোরই লাভ নেই।
অপ্রত্যাশিত বিস্ময় নির্ভরযোগ্যভাবে প্রথমে, এমনকি সময় পেয়ে পেছনে ফিরে লিন শি শেংকে হেসেও দিল।
সে মনে মনে গালি দিল, মনে হল ওকে চ্যালেঞ্জ করা হয়েছে।
কিন্তু চারশো মিটার পুরোটা দৌড়, খুবই ক্লান্তিকর, বিশ্রাম চাইলে ওটা সম্ভব নয়।
প্রাণপণ ছুটেও কেবল দ্বিতীয় স্থানের সঙ্গে সমান হতে পারল।
“সাবধানে দৌড়িও, না পারলে আস্তে আস্তে হেঁটে এসো।”
মাঠে নামার আগে, জিয়াং ওয়াননিং এখনো চিন্তিত।
গু শানশিউ হাত-পা ছড়িয়ে একটু ঘুমঘুম ভাব নিল, রোদে চোখে ঘুম আসছিল।
সত্যি বলতে, ওর পায়ের ব্যথা এখন আর বিশেষ নেই, তার ওপর ব্যান্ডেজ শক্ত করে বাঁধা, ফুলে ওঠার অনুভূতিই পাচ্ছে না।
“বেঞ্চমেট, আমি যদি এই দৌড়ে জিতি, কোনো পুরস্কার দেবে?”
“হ্যাঁ? কী পুরস্কার চাইছো?”
“আবার একটু চার্জ নিতে চাই।”
কথা হাওয়ায় মিলিয়ে গেল, লিন শি শেং অবশেষে ফিনিশ লাইনে পৌঁছাল।

গু শানশিউ ছড়ি হাতে মাঠে ছুটে গেল, জিয়াং ওয়াননিং তখনও ভাবছিল, চার্জ নেওয়ার সঙ্গে তার কী সম্পর্ক?
লিন শি শেং দৌড় শেষ করে সোজা মাঠে বসে পড়ল, হাঁপাতে লাগল।
ক্লান্তি, চারশো মিটার আটশো মিটারের চেয়ে অনেক বেশি ক্লান্তিকর।
হঠাৎ মাথার ওপর ছায়া পড়ল, সে তাকিয়ে দেখল।
সেই ছেলেটাই, ওর দিকে এক বোতল জল ছুড়ে দিল, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি, চোখে মজা।
“ওহো, মনে হয় আমিই অপ্রত্যাশিত বিস্ময় রাজপুত্রকে হারিয়ে দিয়েছি।”
“......”
লিন শি শেং বিন্দুমাত্র ভণিতা না করে বোতলের ঢাকনা খুলে এক চুমুকে অর্ধেক গিলে ফেলল, মুখ শক্ত করে বলল, “ধুর, সুযোগ দিলাম, না হলে তুমি কাঁদতে।”
ওয়েন শিংবো প্রথম স্থানে, সঙ্গে গু শানশিউ-র পা-র চোট, সামনে দৌড়াচ্ছে একেবারে নিশ্চিন্তে।
এমনকি দেবতা এলেও, এই প্রথম স্থান তারই।
ছোট বোন নিশ্চয়ই ওর জন্য পাগল হবে!
গু শানশিউ দৌড়াতে গিয়ে টের পেল, আসলে ওর টাখনুতে পুরোপুরি অনুভূতি ফুরিয়ে যায়নি, প্রতিবার পা ফেলার সময় ঝাঁকুনিতে ব্যথা টের পাচ্ছে।
তবে এসব ছোটখাটো সমস্যা ও পাত্তাই দিল না।
দ্বিতীয় স্থানের সঙ্গে যখন সমতা, তখন গু শানশিউ দৌড় শুরু করতেই অবস্থার বদল।
আর পরিবর্তন বাড়তেই থাকল, দ্বিতীয় স্থান ছাড়িয়ে সামনে ছুটল।
ওয়াং চিউশেং ভেবেছিল, ওর পেছনে পেছনে দৌড়ে হাস্যকর কাণ্ড দেখবে।
কিন্তু অবাক করে দিয়ে, সে নিজেই ওর সঙ্গে তাল মেলাতে পারল না?
আরও অবাক, গু শানশিউ দ্বিতীয় স্থানেও পৌঁছল!
কৌশল পাল্টে, সে গু শানশিউ-কে পেছনে পড়ে গালাগাল করতে লাগল।
কী খারাপ কথা ছিল না, কিন্তু নিজেরই শরীর ভালো না, আধ মিনিটের মধ্যেই হাঁপিয়ে পড়ল।
জিয়াং ওয়াননিং-ও হাসতে হাসতে অস্থির।
লোকটা এতটা একগুঁয়ে হয় কীভাবে, সত্যিই পেশাদার।
ওয়াং চিউশেং ধরতে না পেরে, শর্টকাট নিয়ে সামনে গিয়ে ওর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
গু শানশিউ শ্বাস সামলাল, হিসেব করল ওয়েন শিংবো-র সঙ্গে পার্থক্য কত।
একশো মিটারের একটু বেশি, ছাড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ আছে।
হঠাৎ মনে হল, যেন কুকুর পেছনে ছুটছে, গু শানশিউর ভেতর উদ্যম জেগে উঠল।
আরে, এই বেকুবটা, এখন ছাড়ব না? আজ আমি প্রথম হবই, আমি আর বেঞ্চমেট একসঙ্গে থাকবই!