অধ্যায় ৮৩: প্রবাহিত অন্ধ স্রোত (প্রমোশন হিসেবে দুটি অধ্যায় দেয়া হয়েছে, সাবস্ক্রাইব করার অনুরোধ, হা হা)
“ও?” জৌ ইয়ানের কণ্ঠে কৌতূহল, “তাহলে কী পদ্ধতি প্রয়োজন?”
লোং কিছুটা ইতস্তত করল, “প্রয়োজন... প্রয়োজন শক্তিশালী এক অদ্ভুত প্রাণীর রক্ত, সেটাই হবে আত্মা-কালির মূল উপাদান। যতটা শক্তিশালী হবে রক্ত, তত বেশি আত্মিক শক্তি ধারণ করতে পারবে, দানব-তলোয়ার গড়ায় ও নিজের শক্তিবৃদ্ধিতে তত বেশি কার্যকরী হবে...”
“এই তো!” জৌ ইয়ান বোঝার ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল।
“ইয়ান-সামা, শক্তিশালী অদ্ভুত জন্তু পাওয়া সহজ নয়...” লোং কিছুটা অপরাধবোধে মাথা নিচু করল, “আর পেলেও, আমরা কি পারবো ওদের হারাতে, কে জানে।”
জৌ ইয়ান হেসে হাত নেড়ে বলল, “ভাবনা নেই, লোং, এটা নিয়ে চিন্তা করো না। আমাদের যাত্রা তো সামনে অনেকটা বাকি, হয়তো আমরা বড় কোনো দানবের মুখোমুখি হবোই।”
এ বলে সে নিজেই আলাপের ইতি টানল।
তাড়াহুড়ার কিছু নেই, কথিত সেই ‘বড় দানব’-এর সঙ্গে তার দেখা হতেই হবে।
কারণ তার সামনে যে কাজের তালিকা রয়েছে, সেখানে তো ‘তিনজন বিখ্যাত বড় দানবকে হত্যা’ করার শর্ত রয়েছে।
সুবর্ণ সুযোগ নিজেই বলছে যাদের বড় দানব, তারা নিশ্চয়ই দুর্বল নয়—তাদের রক্ত নিশ্চয়ই ওই “লোং-মুদ্রা” আঁকার জন্য যথেষ্ট হবে।
দুজনের মাথা থেকে আনুষ্ঠানিকতার বোঝা নেমে গেলে গতি আরও বেড়ে গেল।
বিকেল নামার আগেই তারা পৌঁছালো এক এলাকায়, নাম শহরের পূর্ব জেলা।
“ইয়ান-সামা, এখনো আলো আছে, চলুন কোথাও একটু আশ্রয় খুঁজি।” লোং সাবধানে প্রস্তাব দিলো, তারা দুজন শহরের রাস্তায় হাঁটছিল।
“আশ্রয়... মানে কি কোনো সরাইখানা বা অতিথিশালায়?” জৌ ইয়ান সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।
“এহ...,” মেয়েটির মুখ একটু বিবর্ণ হয়ে গেল, কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “ইয়ান-সামা, আমাদের কাছে খুব বেশি টাকা নেই, হয়তো বারবার অতিথিশালায় থাকা সম্ভব নয়। তাই আমি বলছিলাম, টাকাটা পথ খরচের জন্য রেখে দিই, শহরের বাইরে কোনো পরিত্যক্ত মন্দির বা জনশূন্য বাড়িতে রাত কাটাই...”
জৌ ইয়ান মেয়েটির মুখের কষ্টের ছাপ দেখে বুঝে গেল—সে তো ভিন্ন জগত থেকে এসেছে, তার কাছে তো কোনো টাকাই নেই।
লোংয়ের পরিবারও গরিব, পালক মা-বাবা বৃদ্ধ, বাড়িতে কোনো শক্তিশালী পুরুষও নেই, বোঝাই যাচ্ছে, সেও বাড়ি থেকে বেশি টাকা আনতে পারেনি।
“আমারই বোধহয় ভুল হয়েছিল,” মেয়েটির দিকে হাসিমুখে বলল জৌ ইয়ান, “কিছু না, চল, বাইরে গিয়ে কোনো ফাঁকা বাড়িতে রাত কাটাই, আসার পথে অনেক দেখেছি।”
লোং প্রস্তাব দেওয়ার পর থেকেই জৌ ইয়ানের মুখ দেখছিল, নিশ্চিত হলো সে রাগ করেনি, তখন একে একে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
ইয়ান-সামা সত্যিই খুব কোমল, গত রাতেও তো...
মেয়েটির মুখে হাসি ফুটে উঠল, ঠিক তখনই জৌ ইয়ান সামনে তাকাল।
সে আশ্চর্য হয়ে সামনে ইশারা করে বলল, “লোং, ওইদিকটায় এত ভিড় কেন? কী ব্যাপার?”
লোং তার দেখানো দিকে তাকিয়ে, একটু দেখে বলল, “মনে হচ্ছে এটা শহরের ঘোষণাপ্রাচীর, এখান থেকে প্রশাসকের ঘোষণা টাঙানো হয়, সাধারণত এত ভিড় থাকার কথা নয়।”
জৌ ইয়ান আগ্রহী হয়ে মেয়েটির হাত ধরল, “চলো, দেখি কী হচ্ছে।”
“ঠিক আছে, ইয়ান-সামা,” লোং তার শক্ত হাতের স্পর্শে লাল হয়ে উঠে দ্রুত পা বাড়াল।
উচ্চতায় জৌ ইয়ান এই দেশের অধিকাংশ লোকের চেয়ে প্রায় দুই মাথা উঁচু, তার পেছনে এক সুন্দরী তরুণী, তলোয়ার হাতে—এই অদ্ভুত জুটি স্বভাবতই সবার নজর কাড়ে।
লোকজনের ভীত ও তড়িঘড়ি সরে যাওয়া সত্ত্বেও, তারা সহজেই ঘোষণাপ্রাচীরের সামনে পৌঁছল।
ওখানে এ মুহূর্তে বিশাল এক পাতায় বড় বড় অক্ষরে কিছু লেখা, যা জৌ ইয়ান সহজেই পড়তে পারে—এক ধরনের জাপানি-চীনা সংমিশ্রিত ভাষা, বড় বড় অনুচ্ছেদে।
{পুরস্কার ঘোষণা! এক ভয়ঙ্কর দানব নিধনের আহ্বান!}
{ওগাসা পর্বতে এক ভয়ংকর দানব দেখা দিয়েছে, ইতিমধ্যে বেশ কিছু কাঠুরে ও ওষুধ সংগ্রাহক আহত বা নিহত, দানব নিধন বিশেষ দল অন্য জেলায় ব্যস্ত থাকার কারণে, এখন সাহসীদের জন্য বড় অংকের পুরস্কার ঘোষণা, আগ্রহীরা প্রশাসকের দপ্তরে যোগাযোগ করুন}
অবাক করার মতো, সরকারিভাবে দানব-নিধনের পুরস্কার ঘোষণা!
সে সরাসরি পুরস্কারের অঙ্ক দেখল—পাঁচ লো ছোট স্বর্ণমুদ্রা।
পেছনে বড় বড় চোখে তাকিয়ে থাকা লোংয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞাসা করল, “এই পাঁচ লো ছোট স্বর্ণমুদ্রা—মানে কত?”
“খুব বেশি!” লোং উত্তেজিত স্বরে বলল, “আমার বাবা-মা সারা জীবন চায়ের দোকান চালিয়ে এক লোও জমাতে পারেননি, পাঁচ লো স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে এক সাধারণ তিনজনের পরিবার বছরের খাওয়া-পরা নিশ্চিন্তে চালাতে পারে।”
জৌ ইয়ান একটু হাসল, “লোং, দেখো, টাকা তো নিজেরাই আমাদের কাছে এসে যাচ্ছে।”
লোং থমকে গেল, “ইয়ান-সামা, আপনি কি না কি দ্রুত পথে যেতে চাচ্ছিলেন?”
“আসলে অত তাড়া নেই...” জৌ ইয়ান মেয়েটির হাত চেপে ধরল, “সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, টাকাপয়সা না থাকলে চলা দায়, আমি চাই না লোং আমার সাথে অনাহারে, খোলা আকাশের নিচে রাত কাটাকাটির কষ্ট পাক।”
লোংয়ের গাল লাল হয়ে উঠল, কিছুটা দ্বিধাভরে বলল, “ওই দানবটার কথা বাবা-মায়ের মুখে শুনেছি, গভীর অরণ্যের ভেতর থাকে, হয়তো লাল-নীল দৈত্যের চেয়েও ভয়ানক, আমি ভয় পাচ্ছি, আপনার বিপদ না হয়...”
“ভাবনা নেই,” জৌ ইয়ান তাকে আশ্বস্ত করল, “লোং, আমাকে বিশ্বাস করো।”
মেয়েটি বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নিচু করল।
সহজেই নিজের সঙ্গিনীকে রাজি করিয়ে জৌ ইয়ান এবার জানতে চাইল, কীভাবে এই কাজটা হাতে নিতে হয়।
তবে সে জানত না, তার এমন বিরাট উচ্চতা, দৈত্যের মতো চেহারা, ইতিমধ্যে সেখানে থাকা সরকারি কর্মীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে।
পুরস্কার ঘোষণার প্রতি তার আগ্রহ দেখার পর, সে কিছু জানতে চাওয়ার আগেই, এক তীক্ষ্ণদৃষ্টি মধ্যবয়সী লোক এগিয়ে এসে উৎসাহভরে মাথা নিচু করে বলল, “সম্মানিত যোদ্ধা, আপনি কি আমাদের শহরের দানব-নিধনের পুরস্কার ঘোষণায় আগ্রহী?”
“হ্যাঁ।”
জৌ ইয়ান হাসল, লোকটিকে পর্যবেক্ষণ করে বলল, “আপনি কে?”
“আমি ওকামুরা কাজু, প্রশাসক মহাশয়ের অনুগত যোদ্ধা,” মধ্যবয়সী লোকটি আন্তরিকভাবে বলল, তারপর সরাসরি প্রসঙ্গে এল, “আমি আপনাকে কিছুক্ষণ ধরে লক্ষ্য করছিলাম, আপনার গাম্ভীর্য ও উচ্চতা অসাধারণ, সঙ্গে সুন্দরী মহিলা-যোদ্ধা, নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নন, চলুন আমাদের প্রশাসকের সঙ্গে সাক্ষাৎ করুন?”
“ভাল, আমিও তাই চাইছিলাম।”
*
প্রশাসকের বাড়িটি যথেষ্ট জাঁকজমকপূর্ণ। তবে কতটা—এটা নিয়ে প্রাচীন জাপানের বিচারে বেশি আশা করা যায় না, তাছাড়া আধুনিক শহরের তুলনায় অনেক ছোট এক ‘প্রদেশ’ ও তার ‘শহর’ মাত্র।
প্রশাসক বৃদ্ধ, নাম ওসুগা, পুরো নামটা পাঁচ অক্ষরের, জৌ ইয়ান মনে রাখতে পারেনি, তাই সে-ই শুধু ‘ওসুগা প্রশাসক’ বলে ডাকে।
প্রথম দেখাতেই তিনি জৌ ইয়ানকে দেখে বিস্মিত—উচ্চতায় দানব, এক হাত নেই, এক চোখ নেই, মুখশ্রীও আকর্ষণীয়, স্পষ্টতই একজন অসাধারণ ব্যক্তি।
তিনি আন্তরিকভাবে অতিথিশালায় ডেকে নিলেন, এবং সেই দানব ওগাসা পর্বতের অবস্থান ও খবর জানালেন।
“দানব-নিধনের দল সবসময় অন্য জেলায় ব্যস্ত, শিগগির আসতে পারবে না, এদিকে ওই ভয়ঙ্কর দানব আমার যোদ্ধাদের অনেক ক্ষতি করেছে, আর লোক পাঠানোর শক্তি নেই, তাই পুরস্কার ঘোষণার পথ বেছে নিয়েছি,” ওসুগা প্রশাসক চিন্তিত মুখে বললেন, “আমার শহরে অনেক কৃষক পাহাড়ভিত্তিক জীবিকা নির্বাহ করে, এখন অনেকে মারা গেছেন, দ্রুত ব্যবস্থা না নিলে বড় সমস্যা হবে।”
এ কথা বলে আন্তরিক দৃষ্টিতে জৌ ইয়ানের দিকে তাকালেন, “ইয়ান-সান, আপনি কি রাজি হবেন পাহাড়ে গিয়ে দানবটাকে মেরে জনগণকে রক্ষা করতে?”
“নিশ্চয়ই,” জৌ ইয়ান হাসল, তারপর বলল, “ওসুগা প্রশাসক, আমাকে নিয়ে বেশি প্রশংসা করতে হবেনা, আমি দানব মারতে চাইছি নিছক জনহিতকর কারণে নয়, আমার নিজেরও প্রয়োজন আছে।”
প্রশাসকের মুখে খুশির ছাপ, “আপনি নির্দ্বিধায় বলুন।”
জৌ ইয়ান পাশে থাকা লোংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “প্রথমত, পুরস্কারের টাকা—আমার খুব দরকার।”
“কোনো সমস্যা নেই!” প্রশাসক সঙ্গে সঙ্গে রাজি হলেন, “এটা তো দেওয়ারই কথা, আপনি দানবটাকে মারলে প্রমাণ আনলেই, আমি সঙ্গে সঙ্গে টাকা দিয়ে দেবো।”
“এটাই তো চাই,” জৌ ইয়ান মাথা নেড়ে হাসল, “দ্বিতীয় শর্ত, ওসুগা প্রশাসক, শুনলাম আপনারা সমুদ্রের ধারে কিছু নৌকা রেখেছেন, আমি মুসাশি রাজ্যে যেতে চাই, সড়কপথ কিছুটা ঝামেলার...”
প্রশাসক কথা বুঝে নিয়ে হেসে বললেন, “এটা সহজ, আমাদের সরকারি নৌকা কয়েকদিন পর ছাড়বে, তবে আগেই বলেছি, আপনি দানব মারলে আমি আগেভাগেই ব্যবস্থা করব, আপনার জন্য আরামদায়ক ঘরের ব্যবস্থাও করব, কেমন?”
“এক কথায় পাকা,” জৌ ইয়ান প্রশাসকের সঙ্গে পানপাত্রে ধাক্কা দিলো।
পাশে থাকা লোং চুপচাপ তাকিয়ে রইল, চোখেমুখে মুগ্ধতা।
ইয়ান-সামা সবার চেয়ে আলাদা, কখনো অহংকার নেই, কখনো ছোটো হয়ে থাকেন না, সবসময় স্বচ্ছ ও স্থির।
গ্রামের ক্লান্ত তরুণদের কেউ তার মতো নয়, শহরের যোদ্ধা কিংবা সম্ভ্রান্তরাও না।
এমনকি ক্ষমতাবান প্রশাসকও তার মতো নয়।
......
জৌ ইয়ান আর প্রশাসকের আলাপ খুব দ্রুতই শেষ হয়।
তারা বিদায় নিলে, প্রশাসকের পাশে বসে থাকা ওকামুরা কাজু এগিয়ে এসে কিছুটা দ্বিধাভরে প্রশ্ন করল, “মহাশয়, আমি ভেবেছিলাম আপনি ওনাকে বলবেন, ওই ওগাসা পর্বতে একবার দানব-নিধন দলের তরবারিধারীরা মারা গেছেন—বোধহয় ওই দানবের চেয়েও শক্তিশালী কিছু আছে, আপনি বললেন না, এটা কি ঠিক হল?”
প্রশাসক হাসিমুখে বললেন, “এই ইয়ান-সান দুর্লভ উচ্চতা ও শক্তির অধিকারী, নিশ্চয়ই অসাধারণ, কোনো সমস্যা হবে না।”
প্রশাসকের মধ্যে নিজস্ব কোনো চিন্তা রয়েছে বুঝে ওকামুরা কাজু চুপচাপ চলে গেল।
এদিকে প্রশাসকের হাসিমুখ ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে এল।
“আসলে, এ দুজন হতে পারে সেই কিংবদন্তির অতুলনীয় তরবারি ঘরানার উত্তরসূরি...”
“লোং ঘরানা... আশা করি ওরা ওই দানবটাকে হারাতে পারবে।”
“অবশ্যই!”
এমন সময় দরজার অপর প্রান্ত খুলে গেল, সাদা শর্ট-কিমোনো, তার ওপর কালো-কমলা অগ্নিলেখা পোশাক পরা এক যুবক ধীরে ধীরে বের হয়ে এল।
তার কাঁধে সাধারণ তরবারির চেয়ে বড় এক দানব-তলোয়ার, ডান কপাল থেকে বাঁ গাল পর্যন্ত লম্বা এক ক্ষতচিহ্ন, তার সুন্দর মুখকে ভয়ানক করে তুলেছে।
মুখের হাসি সেই ক্ষতের ছায়ায় বিকৃত।
“যতক্ষণ না ওটা কিংবদন্তির সেই দানব-রাজ্য বা দৈত্য-রাজ্যের কেউ, সাধারণ বড় দানব ওদের কাছে কোনো ব্যাপারই না।”
“কারণ, ওটা তো অতুলনীয় লোং ঘরানা!”
একটা উন্মত্ত ঘৃণাভরা হাসি প্রশাসকের ঘরে ধ্বনিত হতে থাকল।
বাইরের উঠোনে, এক কালো পঙ্গপাল চুপচাপ পাতার ওপর বসে ছিল, পাতাটাকে নুয়ে দিয়েছিল।
***