প্রথম অধ্যায়: ভূত ও পদচিহ্ন (প্রথম দিনের বিক্রির অনুরোধ!!!)
স্থানীয় শাসকের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে চৌ ইয়ান তার দেওয়া ছোট কাসা পর্বতের মানচিত্র হাতে নিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে লুংকে নিয়ে নগরী ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।
“হিকো মহাশয়, অন্ধকার নেমে আসছে, এক রাত বিশ্রাম নেব না কি?”
চৌ ইয়ানের পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে লুং কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।
“তার প্রয়োজন নেই।” চৌ ইয়ান মাথা ঘুরিয়ে বলল, “ঐ শাসক তো বললই, এমনকি ‘দৈত্যবধ দপ্তর’-এর পেশাদাররাও অগ্রাধিকার দিয়ে আসেনি। তার মানে তারা এই ‘একপাত তাবেতে’কে খুব বড় বিপদ বলে মনে করেনি। ঠিক আছে, আমিই গিয়ে দেখে আসি—এমন স্তরের দানবের মান কেমন।”
এ কথা বলার সময় চৌ ইয়ানের মুখে একটু ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল।
ভাগ্যিস তার মানসিক শক্তি প্রবল ছিল; কথাবার্তার ফাঁকে শাসকের ভঙ্গি অস্বাভাবিক মনে হওয়ায় সে বাগানের মধ্যে দুষ্টু-পোকাটিকে ফেলে রেখেছিল, আর সত্যিই সেখান থেকে আরও অনেক গোপন কথা কানে আসে।
তাহলে তো জানা গেল, সাদা পোশাক আর কালো চাদর পরা লোকটাই সেই কিংবদন্তির দৈত্যবধ দপ্তরের মানুষ! কিন্তু সে লুংগো ধারার প্রতি এমন তীব্র বিদ্বেষ দেখাচ্ছিল কেন?
আর ছোট কাসা পর্বতে লুকিয়ে থাকা অন্য মহাদানবটি শেষ পর্যন্ত কী?
চৌ ইয়ান কিছুটা অসহায় বোধ করল। ওই দুজন, আশপাশে আর কেউ নেই বলেও কি আরও একটু কথা বলল না! তাকে একটু বেশি তথ্য জানার সুযোগই দিল না।
এদিকে চৌ ইয়ানের বিশ্লেষণ শুনে লুং একেবারে বুঝে গেল।
“আমি বুঝেছি।” সে বাধ্য মেয়ের মতো চৌ ইয়ানের সঙ্গে চলতে লাগল, আর সন্দেহ রইল না।
বাহ, সত্যিই হিকো মহাশয় কতটা দূরদর্শী! আমার মতো নয়, মাথাটা একেবারেই ঝাপসা।
দুজন কথা বলতে বলতে হাঁটছিল, আর অন্ধকার ধীরে ধীরে ঘনিয়ে এলো।
সৌভাগ্যবশত আজ রাতের চাঁদের আলো খুবই উদার ছিল—উজ্জ্বল, স্বচ্ছ, মেঘহীন; চারদিক এমন আলোয় ভেসে গেল যে শহরতলির পথ দিব্যি দেখা যাচ্ছিল।
মশাল জ্বালানোর দরকারই পড়ল না।
কিন্তু পাহাড়ে ঢোকার পর সব বদলে গেল। গাছপালায় চাঁদের আলো আড়াল হয়ে গেল; পাহাড়ি পথটুকু ছাড়া বাকি ঝোপঝাড় মুহূর্তে ঘুটঘুটে অন্ধকারে ডুবে গেল।
“আজ রাতের চাঁদের আলো বেশ সুন্দর।”
পাহাড়ি সরু পথে হাঁটতে হাঁটতে চৌ ইয়ান আকাশের চাঁদের দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এখন তার হাতে বহু কৌশল, বহু গোপন অস্ত্র—দক্ষতার জোরে সাহসও বেড়েছে।
বরং যে তরুণী নাকি দুনিয়ার সেরা লুংগো তরবারি-বিদ্যা রপ্ত করেছে, সে-ই এই মুহূর্তে ভয়ে ভয়ে তার পোশাকের কিনারা আঁকড়ে ধরে আছে, আর বারবার চারদিকে তাকাচ্ছে।
সে নিচু স্বরে চৌ ইয়ানকে বলল, কণ্ঠে খানিক কাঁপুনি: “হিকো মহাশয়, ওই, ওই সব সবুজ আলো কী?”
“সবুজ আলো?” চৌ ইয়ান মেয়েটির দেখানো দিকে তাকাল। রাস্তার দুপাশের কালো জঙ্গলে সর্বত্র ছোট ছোট সবুজ আগুনের দলা ভেসে বেড়াচ্ছে, অস্পষ্ট, শীতল।
“ওহ, এগুলোকে ফসফর-আগুন বলে। মানুষ বা পশু মরে গেলে দেহাবশেষ থেকে এমন আগুন তৈরি হয়। অনেকে একে ভূতের আগুনও বলে”—চৌ ইয়ান উদাসীনভাবে ব্যাখ্যা করছিল, আর হঠাৎই তার মুখ শক্ত হয়ে গেল।
পৃথিবীর সেই বস্তুবাদী জগতে ভূতের আগুন অবশ্যই ফসফর-আগুন।
কিন্তু এটা তো পৃথিবী নয়—এটা তো দৈত্য-দানব, ভূত-প্রেতের অস্তিত্ব থাকা প্রাচীন জাপানের মতো এক জগৎ!
তাহলে ভূতের আগুনও কি শুধু সাধারণ বৈজ্ঞানিক ঘটনা?
এই প্রশ্নটা ভাবতে ভাবতেই অসংখ্য ভূতের আগুন দুপাশের জঙ্গল থেকে ভেসে বেরিয়ে এল, জড়ো হতে লাগল, আর শেষে তাদের চোখের সামনে একত্র হল।
শেষে সেই আগুনগুলো মিলেমিশে এক এমন আত্মায় পরিণত হল, যার গায়ে সাদা স্বচ্ছ আবরণের মতো বসন; কপালে ত্রিভুজাকার কাপড় বাঁধা, আর ফ্যাকাশে মুখে দুটি শীতল, বেদনাভরা চোখ।
আত্মাটি ভুতুড়ে নারীকণ্ঠে দীর্ঘশ্বাসের মতো শব্দ করল, তারপর চৌ ইয়ান ও লুর দিকে আঙুল তুলতেই বিপুল সবুজ ভূত-আগুন ধীরে ধীরে তাদের দিকে উড়ে আসতে লাগল।
“মানে, এই দুনিয়ায় সত্যিই ভূত আছে নাকি!?”
চৌ ইয়ানের গায়ে কাঁটা দিল।
পৃথিবীতে থাকাকালীন সে আদর্শ নতুন প্রজন্মের তরুণ হলেও, ছোটবেলা থেকেই ভূত-প্রেতের গল্পে কম সেদ্ধ হয়নি। অনেক ক্লাসিক ভৌতিক ছবিও দেখেছে।
সত্যি বলতে, তাকে সবচেয়ে বেশি ভয় দেখাত না নরখাদক, জম্বি, এসব; বরং চীনা আর জাপানি ধরনের সেই দুর্বোধ্য ভয়াবহ ছবিগুলো।
যেমন গ্রামীণ নরক, মধ্যরাত্রির ঘণ্টাধ্বনি, অভিশাপজাতীয় কাহিনি—এইসব।
লক্ষ জম্বির চেয়ে দরজার সামনে হঠাৎ একটা রঙিন সেলাই করা জুতো ভেসে উঠাই বেশি ভয়ংকর।
যার বাস্তব দেহ আছে, তাকে ভয় পাওয়ার দরকার নেই; ভয় তাদের, যাদের স্পর্শই করা যায় না—এইসব ছায়া-আত্মাকে।
তাই সেই আত্মা দেখা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চৌ ইয়ান নিজের অভিশপ্ত পদ্ম-বিপদ তরবারি আহ্বান করে নিল, তরবারির ফলায় অমঙ্গলময় ধোঁয়াটে শিখা জ্বলে উঠল।
তার পাশের লুও একই কাণ্ড করল। শত্রু দেখা দেওয়ার মুহূর্তেই সে ভয়ের ভাব ঝেড়ে ফেলে নিজের দা-তলোয়ার বের করে নিল, তাতে দানবীয় শক্তির জ্যোতি কাঁপছিল।
দুজনেই সামনে ধেয়ে আসা বিপুল ভূত-আগুনের মুখোমুখি হয়ে সতর্কভাবে পিছোতে পিছোতে হাতে থাকা ধারালো অস্ত্র দ্রুত চালাতে লাগল।
ফুট।
চৌ ইয়ান দেখল, তার কালো-শিখার তরবারির কোপে ভূত-আগুন এক মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে ভরসা জন্মাল—কাজ করছে, সেটাই যথেষ্ট!
এই ধরনের ছায়া-আত্মার ক্ষেত্রে সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, এরা প্রতিরোধ মানে না, কথাও শোনে না; পালালেও পেছন ফিরে আঘাত করতে পারে।
এখন যেহেতু তার কৌশল কাজ করছে, তাহলে সামলানো যাবে।
সে একবার পেছনে তাকিয়ে নিশ্চিত হল যে লুর দানব-তলোয়ারও বারবার ভূত-আগুন কেটে দিচ্ছে। তারপর নিশ্চিন্তে সামনে ছুটে গেল সেই আত্মার দিকে।
আত্মাটি যেন তার উদ্দেশ্য টের পেয়ে গেল। অসংখ্য ভূত-আগুন সংকুচিত হয়ে অত্যন্ত ঘন হয়ে তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।
আকাশভরা ভূত-আগুন দেখতে দারুণ威 ছিল, কিন্তু—
চৌ ইয়ানের ঠোঁট বেঁকে উঠল। তার হাতে থাকা অভিশপ্ত তরবারির শিখা হঠাৎ দাউদাউ করে বাড়ল। সরু ফলাটি সম্পূর্ণ সেই ধোঁয়াটে অশুভ শিখায় ঢেকে গেল, প্রায় এক বিশাল কালো-শিখার কুড়াল হয়ে উঠল।
বাইরে যত জোর, ভেতরে তত ফাঁপা!
সে থামল না। কালো-শিখার সেই বিশাল তরবারি বিদ্যুৎগতিতে আঘাত হানল; সবুজ ভূত-আগুন তার শিখার ছোঁয়ায় এমনভাবে মিলিয়ে গেল, যেন কাগজের ওপরের রং মুছে ফেলা হয়েছে।
পরের মুহূর্তেই চৌ ইয়ানের তরবারি-নৃত্যের অবয়ব সেই আগুনের প্রাচীর ভেদ করে বেরিয়ে এল, তীরের মতো ছুটে গেল সেই আত্মার দিকে।
এক ঝটকায় সে আত্মার সামনে পৌঁছে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে কালো-শিখার তরবারি দিয়ে উপর থেকে নিচে এক বিদ্যুত্ক্ষণিক কোপ দিল।
ধাঁ!
আত্মাটি এক কোপে দুই টুকরো হয়ে গেল।
কালো-শিখার তরবারি কোনো বাধা ছাড়াই তাকে চিরে ফেলল।
চৌ ইয়ান শরীর ভেদ করার কোনো অনুভূতি টের পেল না, কিন্তু নিজের চোখে দেখল—সেই আত্মা আর্তচিৎকার করতেও পারল না, অশুভ কালো শিখায় সম্পূর্ণ ভস্মীভূত হয়ে গেল।
অশুভ আত্মা বধ করে একশ বারো আধ্যাত্মিক শক্তি অর্জিত হল।
আত্মাটি ভস্মীভূত হওয়া জায়গায় শেষে একটি ভূত-আগুন ঘনীভূত হল, তারপর দ্রুত আরও পাতলা হয়ে গেল।
চৌ ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে বাঁ হাত বাড়িয়ে সেটিতে ছুঁয়ে দিল।
আত্মা
ধরন: অবশিষ্ট আত্মা
বর্ণনা: অমঙ্গলজনক শক্তির প্রভাবে প্রবল বিদ্বেষ নিয়ে মারা যাওয়া মানুষের রূপান্তরিত অবস্থা। ভূত-আগুন চালনা করতে পারে, বাস্তব দেহ নেই, প্রায় নিখাদ শারীরিক আঘাত উপেক্ষা করে, তবে শক্তিশালী শক্তি ও মানসিক আঘাতকে ভয় করে।
স্তর: শূন্য-তারকা, প্রথম ধাপ
গুণ: দেহশক্তি শূন্য, চতুরতা সাত, মানসিক শক্তি দশ
টীকা: আমি, খুব, ঘৃণা করি!
বেশ অদ্ভুত স্বভাবের দানব।
সত্যি বলতে, এই আত্মার গুণাগুণ খুবই দুর্বল হলেও, চৌ ইয়ানের তবু একটু লোভ হল—এটিকে উপাদান হিসেবে সংরক্ষণ করার।
অন্য সব বাদ দিলেও, তার বিশেষভাবে নজর কেড়েছে এই আত্মার একটি বৈশিষ্ট্য—অত্যন্ত উচ্চমাত্রার শারীরিক আঘাত প্রতিরোধ।
যদি জীবন-অস্ত্রকে এই আত্মার সঙ্গে মিশিয়ে দেওয়া যায়, তাহলে হয়তো সে “অদ্রব্য” রূপে পরিণত হওয়ার ক্ষমতা পেতে পারে। শুধু ভাবলেই অনেক কাণ্ড করা যায়।
সমস্যা একটাই—এর স্তরটা খুবই নিচু।
চৌ ইয়ান একটু দ্বিধায় পড়ল, অথচ ভূত-আগুন তার ভাবনার জন্য অপেক্ষা করল না; মুহূর্তেই বাতাসে মিলিয়ে গেল।
সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাঁ হাত ফিরিয়ে নিল।
হোক, আসলে সেও তো শুধু ভাবছিল।
প্রতিবারই বিপদজগতে হাঁটার সময় একবারই উপাদান সংরক্ষণ বা বদলানোর সুযোগ থাকে; কী জানি, এই নিম্নস্তরের উপাদান কি আদৌ বৈশিষ্ট্যটা নিখুঁতভাবে বহন করতে পারবে কিনা—এমন অনিশ্চিত জায়গায় সেটা নষ্ট করা সত্যিই অপচয়।
পেছন থেকে লু এগিয়ে এল—চৌ ইয়ানের হাতে আত্মা নিহত হওয়ার পর, যে ভূত-আগুন তাকে জড়িয়ে ধরেছিল সেগুলোও পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে।
“হিকো মহাশয়, আপনি আহত হননি তো?” লু নিজের চোখে দেখেছিল চৌ ইয়ান কীভাবে ভূত-আগুনের তৈরি প্রাচীর ভেদ করে এসেছে, তাই কিছুটা উদ্বিগ্ন হল।
“কিছুই নয়।” চৌ ইয়ান মাথা নাড়ল। “দেখতে ভয়ংকর, আসলে বেশ দুর্বল একটা জিনিস। লুও-ও চাইলে সহজেই একে দমন করতে পারত।”
সে হেসে বলল, “এই পাহাড়ে জানি আরও কত দানব-প্রেত লুকিয়ে আছে। এবার সাবধানে এগোই, আর সেই একপাত তাবেতে-কে খুঁজে চল।”
দুজন আবার পাহাড়ি পথে চলতে লাগল, আর অল্প পরেই মানচিত্রে চিহ্নিত একটি নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছে গেল।
একটি পথনির্দেশক ফলক-সহ সংযোগস্থল।
চৌ ইয়ান মানচিত্র বের করে দেখে নিল, তারপর পাশে সতর্কভাবে পাহারা দেওয়া তরুণীকে জিজ্ঞেস করল, “লু, এই একপাত তাবেতে আসলে কেমন দানব?”
চৌ ইয়ানের প্রশ্ন শুনে লু ভ্রূ কুঁচকে একটু ভাবল। “আমি নিজে দেখিনি, তবে গ্রামের বুড়োবুড়িদের গল্পে শুনেছি, এটা গভীর জঙ্গল-পর্বতে মাঝেমধ্যে দেখা দেওয়া এক ভয়ংকর দানব। মানুষে চলা পাহাড়ি বা বনপথে এরা বিশাল আর অদ্ভুত এক পায়ের ছাপ ফেলে যায়। কেউ যদি বোকামি করে সেই একপায়ের ছাপ ধরে ধরে এর অদ্ভুত রূপ দেখতে চায়, তবে নিশ্চিত মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।”
“এক পায়ের ছাপ?” চৌ ইয়ান মানচিত্র গুটিয়ে নিয়ে চারদিকে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, তারপর একদিকে পা বাড়াল।
এরপর সে দাঁড়িয়ে একটু বিস্মিত স্বরে বলল, “ওহ, যদি এটাকে পায়ের ছাপ বলা যায়, তাহলে সত্যিই বেশ বড়।”
তার সামনে মাটিতে ছিল প্রায় দুই মিটার লম্বা আর এক মিটারেরও বেশি চওড়া এক বিশাল পায়ের ছাপ। আর একটু সামনে তাকালে দেখা যায়, প্রতি তিন-চার মিটার অন্তর একই রকম ছাপ পড়ে আছে, যা ঘন জঙ্গলের ভেতরের দিকে চলে গেছে।
লু পেছন থেকে এসে কপালে বিস্ময়ের ছাপ ফেলল। “এত বড় পায়ের ছাপ!?”
তারপর সে একটু চিন্তিত হয়ে পড়ল। “পা যখন এত বড়, তখন এই একপাত তাবেতের আসল দেহটা কত বিশাল হতে পারে, হিকো মহাশয়! বরং চলুন আমরা ফিরে যাই।”
“লু, ভয় পেও না।” চৌ ইয়ান হেসে বলল, “তোমার প্রভু আমি তো খুবই শক্তিশালী।”
বলেই সে পা দ্রুত করে সেই একপাত তাবেতের পদচিহ্নের দিকে এগোতে লাগল।
“মহাশয়, আমার জন্য অপেক্ষা করুন।” তরুণী তাড়াতাড়ি তলোয়ার হাতে পিছনে চলল।
দুজন সেই পদচিহ্ন ধরে জঙ্গল পেরোতে লাগল। মাঝপথে আবার কয়েকটি আত্মা আর ছোটখাটো দানব বেরিয়ে এল, সবকটিকেই তারা একে একে বধ করল। এর মধ্যেই চৌ ইয়ান সুযোগমতো আরেকটি দেহশক্তি-রুন সংগ্রহ করে নিল।
সঙ্গে সঙ্গেই সেটি বসিয়ে দেওয়ার পর তার রুনের সংখ্যা দাঁড়াল সাত। আরও তিনটি পেলেই জীবন-অস্ত্রের স্তরোন্নতি সম্ভব।
তবে, খুব বেশি বিশেষ রুন নষ্ট করার দরকার না থাকায়, আরও কয়েকটি মৌলিক গুণের রুন বেরিয়ে সেগুলো বদলে নেওয়াই বেশি লাভজনক হবে।
চৌ ইয়ানের চোখে স্পষ্ট তৃষ্ণা ফুটে উঠল।
আশা করি একটু পরের দানবগুলো বেশি হবে, আর কিছুটা জোরালোও হবে, যাতে আজ রাতেই সে স্তরোন্নতির লক্ষ্য পূরণ করতে পারে।
সে তার হাতের অলৌকিক সুবিধাটির দানব-বধ পুরস্কারের নিয়মটা প্রাথমিকভাবে বুঝে নিল।
শূন্য-ধাপের খুদে শত্রুদের রুন পড়ার সম্ভাবনা খুবই কম। ভাগ্য খারাপ হলে, সেই সীমার মধ্যে একশোটি একই প্রজাতির দানব মারলেও একটা রুনও নাও পড়তে পারে। আর একশোর বেশি মারার পর সেই সম্ভাবনা প্রায় শূন্য।
প্রথম-ধাপের ছোটখাটো শত্রুরা কিছুটা সম্ভাবনায় রুন-উপাদান ফেলতে পারে, তবে এখন পর্যন্ত কেবল দেহশক্তি, চতুরতা, মানসিক শক্তি—এই তিনটি মৌলিক গুণের রুনই পড়েছে; অন্য কিছু পড়েনি। কখনো কখনো “ক্ষুদ্র জীবনসার” জাতীয় ছোটখাটো জিনিসও মিলতে পারে।
দ্বিতীয়-ধাপের অভিজাত দানবরা তুলনামূলক বেশি হারে “অভিশাপ”, “বরদান”-জাতীয় বিশেষ রুন ফেলতে পারে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এরা “রুন-সঞ্চালন কোর” ফেলে। ভাগ্য ভালো হলে, আগের জগতের মাকড়সা-নায়কের মতো “ভূত-মাকড়সা বয়নযন্ত্র—উন্নত” ধরনের বিশেষ সরঞ্জামও মিলতে পারে।
তৃতীয়-ধাপের দানব এখন পর্যন্ত মাত্র একটিই দেখা গেছে—আগের জগতের শেষ দানব, “অশুভ পতঙ্গ”। সেটিকে বধ করার পর চারটি রুন ও একটি কোর পড়েছিল। নমুনা এত কম যে, আরও কী পড়তে পারে তা নিশ্চিত হওয়া যায় না।
আজ রাতের প্রতিপক্ষের স্তর যদি “অশুভ পতঙ্গ”-এর সমান হয়, তবে তার জীবন-অস্ত্রের স্তরোন্নতির লক্ষ্য অনায়াসেই পূরণ হয়ে যাবে।
***
তৃতীয় পর্ব