৬৬তম অধ্যায়: সেনাবাহিনী, নির্দয় লৌহহস্ত
জৌ ইয়ান এবং লুও কো একসঙ্গে লুও শুয়ানের পেছনে পেছনে চওড়া চত্বর পেরিয়ে যাচ্ছিল। পথে দেখা গেল কিছু তরুণ-তরুণী বিভিন্ন গঠনে দল বেঁধে, হাতে লম্বা তলোয়ার ধরে, নিখুঁত মনোযোগে দক্ষিণ-মিং তলোয়ারের চর্চা করছে।
তাদের পরনের ইউনিফর্ম লুও শুয়ান ও জৌ ইয়ানের পোশাকের সঙ্গে বেশ আলাদা; সাদা জমিনে লাল রেখার বদলে কালো জমিনে লাল রেখা, যা তাদের সাধারণ তলোয়ার প্রশিক্ষণকেন্দ্রের ইউনিফর্মের চেয়ে অনেক বেশি কঠোর ও শৃঙ্খলাপূর্ণ দেখাচ্ছিল।
"ওরা হলো চুঝুয়ে প্রাসাদের 'সেনা বিভাগ'র লোকজন," লুও শুয়ান জৌ ইয়ানের কৌতূহলী দৃষ্টি লক্ষ্য করে শান্ত গলায় বলল, "দক্ষিণ-মিং তলোয়ারকেন্দ্রের তুলনায়, লিহুয়া ভবন চুঝুয়ে অঞ্চলের প্রধান শহরের মেরুদণ্ডী সংগঠন, যারা শহরের সমস্ত বলপ্রয়োগকারী প্রতিষ্ঠান পরিচালনা করে — মানে সেনা বিভাগ। ওদের সঙ্গে তোমার পার্থক্য হলো..."
সে একবার জৌ ইয়ানের দিকে তাকিয়ে হালকা করে বলল, "ওরা হচ্ছে সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর খরচে গড়ে ওঠা সৈনিক, আর দক্ষিণ-মিং তলোয়ারকেন্দ্র সাধারণ মানুষের জন্য খোলা, নাগরিকদের কুস্তি শেখার পথ করে দেয়া একটি ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠান।"
জৌ ইয়ান মাথা নাড়ল, কৌতূহল ভরে জিজ্ঞাসা করল, "তাহলে, ওদের আর দক্ষিণ-মিং তলোয়ারকেন্দ্রের মধ্যে কে বেশি শক্তিশালী?"
"ব্যক্তিগত দক্ষতায়, তলোয়ারকেন্দ্রের অনুপাত একটু বেশি; তবে প্রকৃত শক্তিশালী মানুষের সংখ্যা সেনাবিভাগে অনেক বেশি," শান্তভাবে উত্তর দিল লুও শুয়ান।
জৌ ইয়ান ভাবতে ভাবতে বলল, "এইবারের মৈত্রী প্রতিযোগিতায়, সেনাবিভাগ থেকে কেউ অংশ নেবে?"
"নেবে," দৃঢ়ভাবে বলল লুও শুয়ান, "প্রতি বছর এই মৈত্রী প্রতিযোগিতায়, সেনাবিভাগের নতুন নিয়োগপ্রাপ্তদের মধ্যে শ্রেষ্ঠজনকে আনা হয় এবং তলোয়ারকেন্দ্রের নির্বাচিত শ্রেষ্ঠজনের সঙ্গে একবার মুকাবিলা করানো হয়।"
"শ্রেষ্ঠজন?" জৌ ইয়ানের চোখে আগ্রহের ঝিলিক।
"হ্যাঁ, এই প্রতিযোগিতার মূল উদ্দেশ্যই হলো বছরের সেরা শিক্ষার্থীদের বাছাই করা, আর তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীকে 'শ্রেষ্ঠ' উপাধি দেয়া হয়," লুও শুয়ান একবার জৌ ইয়ানের দিকে চেয়ে বলল, "তুমিও কি এই পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চাও?"
জৌ ইয়ান হাসি চেপে চোখ চিকচিক করল, "ছোট শুয়ান, তুমি জানো, পুরুষদের পক্ষে 'সবচেয়ে শক্তিশালী' হওয়ার আকাঙ্ক্ষা এড়ানো বড়ই কঠিন..."
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লুও কোও ছোট চিবুক চেপে মাথা নাড়ল, ভাবগম্ভীর মুখে বলল, "হুম... আসলে পুরুষ জাতি কেবল 'তুমি ই বটে' এই কথাটার জন্যই জীবন বাজি রাখতে পারে..."
লুও শুয়ান মাথা নাড়ল, "তোমাকে উৎসাহ দিতে চাই, তবে তোমার তলোয়ার চর্চার সময় এখনো খুব অল্প। আর শুনেছি, এবার কয়েকজন আশ্চর্য প্রতিভা উঠে এসেছে, হয়তো তোমার সবচেয়ে শক্তিশালী হওয়ার স্বপ্নটা আগামী বছর পূরণ হবে।"
সে কখনো বলেনি জৌ ইয়ান পারবে না, বরং বলেছে অপেক্ষা করতে হবে। বোঝাই যাচ্ছে, লুও শুয়ানের মতো অসাধারণ প্রতিভাও বিশ্বাস করে, জৌ ইয়ানের মেধা থাকায়, তাকে যদি এক বছর তলোয়ারচর্চার সময় দেয়া হয়, তবে সে সত্যিই সবাইকে চমকে দিতে পারবে।
শুধু এখনো ভিত্তিটা কিছুটা দুর্বল।
জৌ ইয়ান হাসল, লুও শুয়ানের কথার প্রতিবাদ করল না।
সে কেবল লুও শুয়ানকে অনুসরণ করে লিহুয়া ভবনের ভিতরে ঢুকল, যেখানে সাইন-ইন করার দপ্তর খুঁজে পাওয়া গেল।
*
প্রয়োজনীয় কাজকর্ম খুব সহজেই হয়ে গেল, লুও শুয়ানের অনুরোধে কর্মীরা তিনজনের জন্য দুটি ঘর বরাদ্দ করল—দুই বোন একসঙ্গে ডাবল বেডের ঘরে।
তারা গল্প করতে করতে লিফটে চড়ে অ্যাপার্টমেন্টের উঁচু তলায় পৌঁছাল, দুই ঘরের দরজার সামনে এল।
লুও শুয়ান ঘর নম্বর দেখে, হাতে থাকা একটা কার্ড জৌ ইয়ানের হাতে দিয়ে বলল, "জৌ ইয়ান, তুমি ১৬০৬ নম্বর ঘরে থাকবে, আমি আর কো ১৬০৭-এ। একটু বিশ্রাম নিয়ে নাও, খাওয়ার সময় হলে আমি ক্যান্টিন থেকে খাবার আনিয়ে দেব, আজ আর অনুশীলন নেই, সমস্ত শক্তি আগামীকালের প্রতিযোগিতার জন্য রেখে দাও।"
"ঠিক আছে।"
জৌ ইয়ান রুম কার্ডটা নিয়ে দুই বোনকে বিদায় জানিয়ে দরজা খুলে নিজের ঘরে ঢুকে পড়ল।
ঘরটা ছিল বেশ সাধারণ—শুধু একটা বিছানা, টেবিল-চেয়ার আর একটা আলমারি।
জৌ ইয়ান দ্রুত নিজের ব্যাগপত্তর গুছিয়ে বিছানায় বসল, অন্যমনস্কভাবে চোখ পড়ল ক্রমাগত কমে আসা এক সতর্কবার্তার দিকে।
[পরবর্তী দুর্যোগজগতের যাত্রা : ৩ দিন ৪ ঘণ্টা ১৮ মিনিট ২২ সেকেন্ড]
তিন দিন পরেই চতুর্থ যাত্রা শুরু হবে...
আর লুও শুয়ান জানিয়েছে, এইবারের মৈত্রী প্রতিযোগিতার 'খেলা' চলবে পাঁচ দিন, প্রতিদিন প্রত্যেক তলোয়ারকেন্দ্রের প্রতিনিধি একবার 'মৈত্রী ম্যাচ'-এ অংশ নেবে, অর্থাৎ, সে যদি প্রথম তিন রাউন্ডে টিকে যেতে পারে, সেমিফাইনাল ও ফাইনালের আগে আরেকবার দুর্যোগজগতের যাত্রার মুখোমুখি হতে হবে।
"চতুর্থ যাত্রায় যদি ভালো কিছু অর্জন করতে পারি, তাহলে হয়তো সেই কথিত প্রতিভাদের সঙ্গে লড়ার যোগ্যতা আমারও থাকবে..."
জৌ ইয়ান মনে মনে ভাবল।
সে যাকে 'লড়াই' বলতে চায়, তা নিজের প্রকৃত শক্তি দিয়ে, কোনো যন্ত্রাংশ বা অতিপ্রাকৃত সংমিশ্রণ নয়।
সবচেয়ে শক্তিশালী হওয়ার আকাঙ্ক্ষা থাকলেও, নিজের আসল শক্তির অস্ত্র সহজে প্রকাশ করতে চায় না সে।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে, সব দুশ্চিন্তা ঝেড়ে ফেলল।
অতিরিক্ত ভাবনা কাজে আসবে না; আগে নিজের অবস্থা ঠিক কর, কালকের 'প্রথম লড়াই'র জন্য প্রস্তুত হও।
*
পরদিন ভোর।
জৌ ইয়ান প্রতিদিনের মতো খুব সকালেই জেগে উঠল।
দ্রুত ফ্রেশ হয়ে নিজের ঘরেই নিয়মিত অনুশীলন শুরু করল।
যদিও জায়গা কম, তবু কোথাও লুকানো ক্যামেরা আছে কি না জানে না বলে শ্বাস-প্রশ্বাসের বিশেষ কৌশল চালাতে সাহস করল না।
তবু, নিজ ওজনেই শরীরচর্চা আর দক্ষিণ-মিং তলোয়ারের খালি হাতে অনুশীলন ওর অভ্যাসে পরিণত হয়েছে—একটু কম করলেই নিজেকে অস্বস্তিকর লাগে।
এভাবে তিনবার চক্রাকারে অনুশীলনের পর, মোবাইল বেজে উঠল।
দেখল, সত্যিই লুও শুয়ান বার্তা পাঠিয়েছে, প্রস্তুত হতে বলেছে, ক্যান্টিনে নাস্তা শেষে একসঙ্গে মৈত্রী প্রতিযোগিতার স্থলে যেতে হবে।
অনুশীলন শেষ করে দ্রুত স্নান করল। এখন লুও কো বানানো যান্ত্রিক হাত আছে বলে, এই ধরনের দৈনন্দিন কাজে আগের চেয়ে অনেক সহজ লাগে।
স্নান শেষে, লুও শুয়ানকে ফোন দিল।
"আমি আর কো ইতিমধ্যে স্কার্ট বিল্ডিংয়ের তিনতলার ক্যান্টিনে চলে এসেছি, তুমি সরাসরি নেমে এসো," ওপাশে লুও শুয়ানের আশেপাশে কিছুটা কোলাহল।
"ঠিক আছে।"
ফোন কেটে, জৌ ইয়ান নিজের ঘর ছেড়ে এলিভেটরের সামনে এসে বোতাম টিপল।
"ডিং।"
একটু পর, একটা শব্দের সঙ্গে সঙ্গে এলিভেটরের দরজা ধীরে ধীরে খুলল জৌ ইয়ানের সামনে।
এলিভেটরের ভেতরের দৃশ্য দেখে জৌ ইয়ানের ভ্রু একটু কুঁচকে উঠল।
দুই পক্ষ, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে।
একপক্ষে ছিল সেই ঝেং খে রেন এবং তার সাঙ্গোপাঙ্গো ঝাও জিয়ে; অপরপক্ষও দক্ষিণ-মিং তলোয়ারকেন্দ্রের ইউনিফর্ম পরা তিন তরুণ।
দরজা খুলতেই, দুই পক্ষেই দৃষ্টি পড়ল জৌ ইয়ানের ওপর।
ঝেং খে রেন ভ্রু কুঁচকে তাকাল, তার সাথী ঝাও জিয়ে চোখ চকচকিয়ে এগিয়ে এসে হাত বাড়িয়ে বলল, "দুঃখিত, জায়গা ভরে গেছে, তুমি পরেরটা ধরো।"
জৌ ইয়ান শান্তভাবে নিচু হয়ে একবার ওই ছেলেটার দিকে তাকাল।
পরক্ষণেই সে হাত বাড়িয়ে ঝাও জিয়ের জামার কলার চেপে ধরল, হালকা টান দিয়েই তাকে এলিভেটর থেকে বাইরে টেনে ফেলল।
ঝাও জিয়ে হতচকিত হয়ে পাল্টা বাধা দিতে গিয়ে ভয়ে টের পেল, জৌ ইয়ানের শক্তির কাছে সে একেবারে অসহায়, শুধু হোঁচট খেয়ে বাইরে ছিটকে গেল।
"জায়গা ভরে থাকলে, তুমি বেরিয়ে গেলেই তো হয়।"
এই বলে জৌ ইয়ান সোজা পা বাড়িয়ে এলিভেটরে ঢুকে গেল।
"তুমি কী করছ!"
ঝেং খে রেন নিজের সঙ্গীর অপমান দেখে সামনে এসে জৌ ইয়ানকে ঠেকিয়ে দিল।
তার হাত দ্রুত জৌ ইয়ানের দিকে ঠেলে দিল।
কিন্তু জৌ ইয়ান যেন আগেভাগে বুঝে রেখেছিল, দেহ সরিয়ে নিল, সঙ্গে সঙ্গে বাঁ হাত ছুরি মতো করে ঝেং খে রেনের গলায় আঘাত করল।
ঝেং খে রেনও কম যায় না, অবাক হয়ে ঠেলা থেকে বাধায় রূপ দিল; দুজনেই হাতে তরবারির মতো ভঙ্গি করে, মুহূর্তে তিনবার একে অপরকে কোপ মারল।
"ট্যাং ট্যাং ট্যাং!"
তিনবার ধাতব শব্দ।
"আহ!" ঝেং খে রেন ব্যথায় কঁকিয়ে উঠে বাঁ হাত সরিয়ে নিল, মুখ বিকৃত।
জৌ ইয়ান আর তাড়া করল না, কেবল কালো দস্তানা পরা বাঁ হাত ফিরিয়ে নিয়ে হাসল, "দুঃখিত, আমি তো প্রতিবন্ধী, বাঁ হাতটা কৃত্রিম।"
এই বলে সে দস্তানার একটু অংশ খুলে দেখাল তার ধাতব হাতের তালু, "চোট লাগেনি তো?"
*