উনিশতম অধ্যায়: ভূতবধের কক্ষ

আমার সাথে চলবে?
জো উয়েন তাকিয়ে রইল সেই যুবতীটির দিকে, যার ভাবভঙ্গি ছিন্নভিন্ন হলেও চোখে ছিল অটল দৃঢ়তা।
সে বিষণ্ণ হাসল, ইঙ্গিতপূর্ণভাবে বলল, “লোং, আমি একজন ‘বহিরাগত’, যেন ভাসমান কচুরিপানা, যার নেই কোনো শিকড়, নেই কোনো গন্তব্য কিংবা ফিরে যাওয়ার পথ। এমন আমাকে, তুমি কি সত্যিই অনুসরণ করতে চাইবে?”
মেয়েটি হঠাৎ থমকে গেল, তারপরও চোখের দৃঢ়তা অটুট থাকল, “ইয়েন মহাশয়, এখন বাবা-মা কেউই নেই; অতীত হারানো আমি, তাও শুধু এক ঘুরে বেড়ানো আত্মা মাত্র। আমি, আমি চাই আপনাকে অনুসরণ করতে!”
“যদি মাত্র ‘ত্রিশ দিন’ অনুসরণ করতে পারো, তবুও কি প্রস্তুত?” জো উয়েন নরম স্বরে জিজ্ঞাসা করল।
“ইয়েন মহাশয়, লোং আপনার কথা বুঝতে পারছি না, তবুও আমি প্রস্তুত,” মেয়েটির মুখে বিভ্রান্তি থাকলেও সে আন্তরিকভাবে মাথা নাড়ল।
বহিরাগত, ত্রিশ দিন—এসবের অর্থ তার কাছে স্পষ্ট নয়; জো উয়েনের কথার গূঢ়তা সে ধরতে পারল না।
জো উয়েন দীর্ঘ নিশ্বাস ছাড়ল, মাথা নাড়ল।
“তবে এই সময়ে তুমি আমার সাথে থাকো।”
সে যুবতীর আবেদন গ্রহণ করল।

*

এক ঘণ্টা পর, জো উয়েন ও লোং—যার পিঠে বিশাল এক পোঁটলা—একসাথে পৌঁছালেন গ্রাম প্রধানের বাড়িতে।
গ্রাম প্রধানও ছিলেন বয়স্ক, দেখতে লোংয়ের পালক বাবা-মা’র চেয়ে কিছুটা বৃদ্ধ, তবে মনে ছিল প্রশান্তি।
তিনি লোংকে দেখে একটু অবাক হলেন, তারপর স্বাভাবিক ভাবভঙ্গি নিয়ে বললেন, “লোং, তুমি কি তবে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছ?”
তিনি একবার চেয়ে দেখলেন পাশে নীরব দাঁড়িয়ে থাকা জো উয়েনকে, “এই ভদ্রলোকের সাথে যেতে চাও?”
এ সময় জো উয়েনের পোশাকের উপর আরও একটি প্যান্ট, উপরে সাধারণ এক লম্বা চাদর; যদি কেউ খেয়াল না করে, তার পোশাকের ভিতরের বুকের বর্ম দৃশ্যমান নয়, তবে তাকে অদ্ভুত বেশভূষায় মনে হবে না।
লোং চোখ নামিয়ে নরমভাবে মাথা নাড়ল, “গ্রাম প্রধান ঠাকুরদা, আমি তো বাবা-মা’র দত্তক নেওয়া বাইরের মানুষ; এখন তারা দু’জনেই...অপদেবতার হাতে মারা গেছে, তাই আর এখানে থাকার কোনো কারণ নেই। আমি ইয়েন মহাশয়ের সাথে ঘুরে বেড়াতে চাই, আমার পরিচয়ের সূত্র খুঁজে দেখতে চাই।”
গ্রাম প্রধান দীর্ঘ নিশ্বাস ছাড়লেন, “ঠিকই বলেছো, তুমি স্মৃতি হারিয়েছো, তবে চেহারা সুন্দর, ব্যবহার ভদ্র, গ্রামবাসীরা বহু আগেই বুঝেছে তুমি বিশেষ ঘরের সন্তান, অভিজাতদেরই এমন উত্তরসূরি হয়। নিজের উৎস খুঁজে বের করাই ভালো।”
“একটু দাঁড়াও, আমি তোমাকে একটা জিনিস দিই।”

তিনি কিছুক্ষণ ভেবে, ভিতরের ঘর থেকে চামড়ার তৈরি এক স্ক্রল এনে দিলেন লোংকে, “লোং, গ্রামটি গরিব, আমি গ্রাম প্রধান হলেও তেমন সাহায্য করতে পারি না। এই ইউয়ানলু রাষ্ট্রের মানচিত্র নিয়ে যাও।”
“গ্রাম প্রধান ঠাকুরদা, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ; ঠিক এই মানচিত্রটাই আমাদের সবচেয়ে দরকার ছিল।” লোং বিনয়ে মাথা নত করল, স্ক্রলটি হাতে নিল।
“আহ...” গ্রাম প্রধান বিষণ্ণ মুখে মাথা ঝাঁকালেন, “লোং, তুমি মন খারাপ করো না; তোমার বাবা-মা’র শেষ জীবনে তোমার মতো মেয়ে পেয়ে তারা খুব আনন্দিত ছিল। এ ছয় মাসে সবাই দেখেছে, তুমি আসার পরেই তাদের আগের জীবনের সব অপূর্ণতা পূর্ণ হয়েছে। দুঃখজনক ঘটনাও ঘটেছে, কিন্তু তোমার উপস্থিতিই তাদের জীবনের অতীতের ক্ষোভ দূর করেছে।”
লোং আবার মাথা নত করল, গলা ভারী হয়ে এল, “আমি জানি, গ্রাম প্রধান ঠাকুরদা...এই ছয় মাসে আপনার যত্নের জন্য কৃতজ্ঞ, আমি, আমি চলে যাচ্ছি।”
“যাও...” গ্রাম প্রধান হাত নাড়লেন।
লোং দাঁতে দাঁত চেপে, প্রথমে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
জো উয়েন এগিয়ে যেতে চাইল, পিছন থেকে বৃদ্ধ গ্রাম প্রধানের খসখসে কণ্ঠ ভেসে এল, “এই...ইয়েন মহাশয়, যদিও আমার কোনো অধিকার নেই, তবু অনুরোধ করি, লোংকে ভালোভাবে দেখাশোনা করবেন...”
জো উয়েন শুনে থমকে দাঁড়াল, ফিরে দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি যতদিন এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকি, ততদিন লোংকে সযত্নে দেখাশোনা করব, নিশ্চিন্ত থাকুন।”
“তাহলে ভালো...ভালো...” বৃদ্ধ গ্রাম প্রধান ফিসফিস করে বারবার বললেন, যেন একরাশ স্বস্তি পেলেন।
তবু眉 ভাঁজ করলেন তিনি।
আসলে, তার মনে জো উয়েনের জন্য কতটা বিশ্বাস আছে?
শুধু মন শান্ত করার জন্যই বললেন।
কারণ সাধারণ লোকের দৃষ্টিতে, এই অপদেবতায় পূর্ণ, অভিজাতদের অক্ষম সমাজে,
এক সুন্দরী মেয়ে, এক অজানা পুরুষের সঙ্গে রওনা হলে, সাধারণত ধরে নেওয়া হয় সে ওই পুরুষের মালিকানায় চলে গেল।
গ্রাম প্রধানের বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে আসার পর, জো উয়েন তাকিয়ে দেখল, লোং—যে দেখতে দুর্বল—পিঠে বিশাল পোঁটলা নিয়ে হাঁটছে। যদিও সে খুব কষ্টে পড়েনি, তবু জো উয়েনের ছোট পোঁটলা সঙ্গে তার তুলনায় নিজেকে একটু অস্বস্তি লাগল।
তাই সে নিজেই বলল, “লোং, চল আমরা পোঁটলা বদল করি, তোমার বোঝা একটু ভারী।”
লোং দ্রুত হাত নাড়ল, বলল, “এটা দরকার নেই! লোংয়ের শক্তি সাধারণ পুরুষের চেয়েও বেশি, তাছাড়া আমি যখন সিদ্ধান্ত নিয়েছি আপনাকে অনুসরণ করব, তখন আমার উচিত নিচের কাজটি করা; আমার কোনো সমস্যা নেই।”
জো উয়েন চেষ্টা করলেও, মেয়েটি একরকম জেদ ধরে না করল, শেষে তাকে হাল ছাড়তে হল।
লোং যেন ভয় পেল, সে আবার কিছু করতে পারে, তাই সে দ্রুত পা বাড়িয়ে, প্রায় দৌড়ে জো উয়েনকে নিয়ে ছোট গ্রাম ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

*

জো উয়েন ও লোং গ্রাম ছেড়ে অর্ধদিন পরে—
সূর্য ডুবতে চলেছে, পাঁচজনের একটি দল গ্রামে প্রবেশ করল।
তারা সবাই পরেছে সাদা, আঁটোসাঁটো পোশাক, বাইরে কালো লম্বা চাদর, যার পিছনে আগুনের প্রতীক আঁকা। প্রত্যেকের কোমরে সাধারণ তলোয়ারের চেয়ে লম্বা তলোয়ার ঝুলছে, তাদের দেখেই শক্তিশালী মনে হয়।
তারা সরাসরি গ্রাম প্রধানের বাড়িতে এসে দরজায় কড়া নাড়ল।
“এসেছেন!” গ্রাম প্রধান জোরে বললেন, তারপর ধীরে ধীরে দরজা খুললেন, চোখ তুলে আগন্তুকদের পোশাক দেখে উত্তেজিত হয়ে পড়লেন।
“আপনারা, অপদেবতা-নিধন দপ্তরের কর্তারা, অবশেষে এসেছেন!”
“আপনারা কেমন আছেন, আমি ওয়াটামী অঞ্চলের অপদেবতা-নিধন দলের অধিনায়ক, ওয়াই ওকিনো। আমাদের কাছে খবর এসেছে, এখানে লাল অপদেবতা উৎপাত করছে, তাই পাশের গ্রাম থেকে সরাসরি চলে এসেছি।” দলের প্রধান যুবক ঠাণ্ডা ভঙ্গিতে গ্রাম প্রধানের দিকে মাথা নাড়ল, বেশ গর্বিত ভাব।
শুধু সে নয়, তার পেছনের চার সঙ্গীর মুখেও ছিল ঠাণ্ডা ভাব।
গ্রাম প্রধান তাদের ব্যবহারে কিছু মনে করলেন না, বৃদ্ধ মুখে তোষামোদির হাসি ফুটল, “ওকিনো অধিনায়ক, লাল অপদেবতা সত্যিই আমাদের গ্রামে হামলা করেছে, আমাদের দুই বৃদ্ধ দম্পতিকে খেয়ে ফেলেছে, হামলার স্থান ছিল গ্রামের বাইরের চা ঘর, সেই অপদেবতার মৃতদেহ এখনো সেখানে!”
“মৃতদেহ?” ওয়াই ওকিনোর মুখ গম্ভীর হল, “আপনি বলছেন, লাল অপদেবতা, মরে গেছে?”
“জি, জি!” গ্রাম প্রধান বারবার মাথা নাড়লেন, “বৃদ্ধ দম্পতির দত্তক মেয়ে ও তাদের বাড়িতে থাকা অতিথি মিলে তাকে হত্যা করেছে।”
“আহ, অসম্ভব...” ওয়াই ওকিনো কিছু বলার আগেই তার পেছনের এক সদস্য অবিশ্বাসে মুখে শব্দ করল।
ওয়াই ওকিনো ফিরে তাকিয়ে তাকে কড়া চোখে চাইল, সাথে সাথেই বাকিরা চুপচাপ হয়ে গেল।
তিনি গ্রাম প্রধানের সাথে তর্ক না করে সরাসরি আদেশ দিলেন, “চলো, আমরা একসাথে দেখে আসি।”
“জি!” কয়েকজন সাথি সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল।
*