সপ্তম অধ্যায়: দানববিনাশী প্রাসাদের আমন্ত্রণ (নবম আপডেট)
প্রশান্ত বাতাস, রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশ; সমুদ্রের জলরাশি রুপোলি ঝিলিকে টলমল করছে।
কাঠের তৈরি এক সরকারি নৌকা ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল। বৃহৎ জাহাজের উপরতলায় এক লাজুক তরুণী লম্বা এক পুরুষের বুকে গুটিশুটি মেরে ছিল।
“ইয়ান, ইয়ান মহাশয়, আমি এখন অনেকটাই ভালো, নিজেই টেকা দিতে পারি।”
লোন লাল মুখে নিচু স্বরে বলল। সে মাথা তুলে ছায়াংয়ের সুদর্শন মুখের দিকে চাইল, কিন্তু রোদের ঝলকানিতে ঠিকমতো দেখা যাচ্ছিল না।
“যদি নিশ্চিতই হও, তাহলেও অসুবিধা নেই।” ছায়াং মৃদু হেসে মেয়েটির কাঁধে হাত রেখে তাকে নামিয়ে দিল।
“আ-ওহ।”
মেয়েটি একটু থমকে গেল, তারপর শক্ত মুখে ছায়াংয়ের সাহায্যে মাটিতে দাঁড়াল। মনে মনে একটু অনুতাপও হল তার।
বেশ তো ছিল, চুপচাপ মহাশয়ের বুকে ভর দিয়ে থাকলে! এত মুখ খোলার কী দরকার ছিল!
তবে দাঁড়িয়ে যাওয়ার পর লোন আর দুর্বলতার ভাব দেখাতে চাইল না। সে দুই হাত দিয়ে “অনিকাট” নামের লম্বা তরবারিতে ভর দিয়ে ছায়াংয়ের সঙ্গে সমুদ্রসীমার দিকে তাকাল।
সে চুপিচুপি ছায়াংকে দেখতে দেখতে নিজেই কথা তুলল: “ইয়ান মহাশয়, অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার সময় আমার... আমার মনে হচ্ছে কিছু নতুন স্মৃতি জেগে উঠেছিল।”
“ওহ?” ছায়াংয়ের কৌতূহল জাগল। সে ফিরে লোনের দিকে তাকাল। “কী ধরনের স্মৃতি?”
লোন একটু ভেবে দ্বিধাভরে বলল, “একজন ভীষণ শক্তিশালী লোন-ধারার তরবারিবিদ যেন আমার শরীর দখল করে নিয়েছিল।”
সে অজ্ঞান অবস্থায় দেখা স্বপ্নের কথা ছায়াংকে জানাল।
সব শুনে ছায়াং থুতনিতে হাত রেখে একটু ভাবল। তার মনে হল, এই মেয়ের কাহিনি যেন অনেকটা সেই পুরনো খেলার গল্পের মতো, যেটা সে পৃথিবীতে বহু আগে খেলেছিল।
অবশ্য সে এক মুহূর্তের জন্যও ভাবল না যে লোনের গল্পই সেই খেলা—কারণ বহু খুঁটিনাটি একেবারেই আলাদা।
তাই আর অনুমান না করে সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, বুঝলাম যে লোন-ধারা শিখতে তুমি পেরেছ মূলত ওই লোন-ধারার তরবারিবিদের আত্মা তোমার শরীর ব্যবহার করেছিল বলেই, আর সেটাই তোমার স্বভাবগত বোধে পরিণত হয়েছে। লোন, তুমি কি মনে করতে পারো, সে কীভাবে তোমার দেহ দখল করেছিল?”
“হ্যাঁ... সে একটা কালো আলো ছড়ানো লম্বা তরবারি নিয়ে আমার দিকে কেটেছিল।”
লোন কপাল কুঁচকে ভেবে বলল, “কিন্তু... তার আসলে আমাকে কাটা উচিত ছিল না। সে কাকে কাটতে চেয়েছিল...”
বলার মাঝেই তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।
মেয়েটি আবার ছায়াংয়ের বুকে ঢলে পড়ল।
অতিরিক্ত মানসিক ক্লান্তিতে ভেঙে পড়া মেয়েটিকে আলতো করে আগলে নিল ছায়াং। সাহায্য করতে এগিয়ে আসা পরিচারকদের নীরবে থামিয়ে দিয়ে সে তাকে বুকে তুলে কেবিনে ফিরিয়ে নিল।
লাগছে, ওর হারানো স্মৃতিগুলো নিয়ে বেশি ভাবতে দেওয়া উচিত নয়।
*
“বেঁচে থাকা” ত্রিশ দিন — বাকি ২৪ দিন ৩ ঘণ্টা
ছায়াং যে পালতোলা জাহাজে চড়েছিল, তা মাঝেমধ্যে থেমে আবার চলত।
অবশেষে তৃতীয় দিনের বিকেলে তারা পৌঁছে গেল গন্তব্যে — মুসাশি দেশের তোশিমা জেলার অন্তর্দেশীয় বন্দরে।
নাবিকদের বিনীত অভিবাদনের মধ্যে ছায়াং আর লোন নিজেদের কাঁধে এক একটি পুঁটলি নিয়ে জেটির মাটিতে পা রাখল।
দুদিনের বিশ্রামে মেয়েটির মন পুরোপুরি স্বাভাবিক হয়ে গিয়েছিল। স্মৃতির ব্যাপারে বেশি না ভাবলেই সমস্যা থাকত না।
তার মুখে উৎসাহের ঝিলিক, সে হালকা করে ছায়াংয়ের জামার কিনারা ধরে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল।
“ইয়ান মহাশয়, এদো দুর্গ সত্যিই মহাশয়ানের রাজধানী, আমাদের গ্রামাঞ্চল তো দূরের কথা, এমনকি পূর্ব জেলার চেয়েও কত বেশি জমজমাট!” লোন শিশুর মতো গা ঘেঁষে বিস্ময়ভরে বলল।
“নিশ্চয়ই পূর্ব জেলার চেয়ে অনেক বেশি সমৃদ্ধ।”
ছায়াং চারপাশের আসা-যাওয়া করা মানুষ ও ব্যবসায়ীদের দেখে হালকা মাথা নাড়ল। আধুনিক বিশ্বের তুলনায় একে অবশ্যই কিছুই বলা যায় না, কিন্তু “জেনরোকু” নামে পরিচিত, আসলে পুরনো জাপানের এই দেশের রাজধানী হিসেবে এদো সত্যিই বেশ ঐশ্বর্যশালী দেখাচ্ছিল। লোকদের মুখেও সামান্য সুখ আর স্বচ্ছলতার ছাপ ছিল।
দুজনেরই তখন পকেটে টাকা ছিল, তাই খরচে কৃপণতা করল না। এদোর বাইরের অংশে ভালো করে ঘুরে বেড়ানোর পর সরাসরি বেশ বিলাসবহুল একটি সরাইখানায় উঠল তারা।
দীর্ঘ সফরের ক্লান্তি সেরে ছায়াং এদো শহরে কিছুটা বিশ্রাম নিতে নিতে “অশুভ-অতিপ্রাকৃত দমন রাজসভা” সম্পর্কে খোঁজ নেওয়ার পরিকল্পনা করল।
কিন্তু দুদিনও ঠিকমতো কাটেনি, সে কিছু করার আগেই লোকজন এসে হাজির।
সেদিন ছায়াং লোনকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে থেকে সরাইখানায় ফিরে দেখল, দরজার সামনে দুজন অস্ত্রধারী সামুরাই অপেক্ষা করছে।
“ইয়ান মহাশয়, আমরা দানবনিধন দপ্তরের লোক।”
ছায়াংকে দেখে তারা তড়িঘড়ি এগিয়ে এল, সম্মান জানিয়ে মাথা নুইয়ে পরিচয় দিল।
“দানবনিধন দপ্তর?”
ছায়াং তাদের পোশাক একবার দেখে বলল, “তোমাদের বেশভূষা দেখে তো সেরকম লাগছে না।”
“মহাশয়, আপনি রসিকতা করলেন।”
দুই সামুরাইই গম্ভীরভাবে মাথা নিচু করল। তাদের একজন দ্রুত বলে উঠল, “আমরা কেবল দপ্তরের সাধারণ কর্মী। আপনার যে বেশভূষার কথা বলছেন, তা আসলে কালো হাউরি পরা সেই মহাশয়দের, সত্যিকারের দানবনিধন তরবারিবিদদের।”
“কালো হাউরি-পরা তরবারিবিদ?”
ছায়াং মনে মনে সেই তরবারিবিদটির কথা স্মরণ করল, যাকে সে দুষ্ট পোকার মাধ্যমে ওসুগা জেলার অধিপতিকে নজরে রেখে দেখেছিল। সত্যিই তার গায়ে শিখার নকশা-খচিত কালো উপরের পোশাক ছিল।
সে আর লোন চোখাচোখি করল, তারপর দুজনকে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, তোমরা আমার কাছে কী চাও?”
“এমন যে, আমাদের দপ্তরপ্রধান আপনাকে সাক্ষাৎ করতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”
ছায়াং বিনীতভাবে মাথা নত করা দুজনের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল। “যেহেতু দপ্তরপ্রধান আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তাহলে তা না মেনে উপায় নেই।”
দানবনিধন দপ্তর—এই জগতে এসে বারবার শোনা, অশুভ দানব ও অদ্ভুত সত্তা দমনের সরকারি সংগঠন—নিশ্চয়ই সেই অশুভ-অতিপ্রাকৃত দমন রাজসভা সম্পর্কে কিছু জানে?
তাই ছায়াং আর লোন নিজেদের জিনিসপত্র গুছিয়ে, অনিকাট আর মূল্যবান সামগ্রী নিয়ে দুই সামুরাইয়ের সঙ্গে নির্বিঘ্নে এদোর অভ্যন্তরীণ নগরে প্রবেশ করল।
*
এদোর অভ্যন্তরীণ নগরের এক নির্জন প্রান্তে, প্রাসাদের ফটকের সামনে।
দুই সামুরাই থামল। তাদের একজন ফটকের দুই প্রহরীর দিকে মাথা নাড়ল। “নমস্কার, আমরা ষোলো নম্বর দলে আছি। দপ্তরপ্রধানের নির্দেশে অতিথিকে নিয়ে এসেছি তার সঙ্গে সাক্ষাতের জন্য।”
প্রহরীরা তাদের অভিবাদন ফিরিয়ে দিতে গিয়েই লোনের পিঠের অনিকাটটি চোখে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে বলল, “দুঃখিত, দপ্তরপ্রধানের সঙ্গে সাক্ষাতের আগে অস্ত্র আমাদের কাছে জমা দিতে হবে—”
কথা শেষ হওয়ার আগেই প্রাসাদের ভেতরের ঘর থেকে এক স্বচ্ছ কণ্ঠ ভেসে এল।
“দরকার নেই। ইয়ান মহাশয় আমার সম্মানিত অতিথি, তাদের সরাসরি ভেতরে আসতে দিন।”
চারজন সামুরাইই সেই কণ্ঠ শুনে অনিচ্ছায়-ই সোজা হয়ে দাঁড়াল, সম্মানভরে উচ্চস্বরে বলল, “জি!”
ছায়াং বুঝতে পারল, এই চারজন যেন তাদের দপ্তরপ্রধানকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করে, এমনকি তার কণ্ঠ শুনেই তারা প্রবলভাবে উত্তেজিত হয়ে পড়ে।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সে নিজে সেই দপ্তরপ্রধানের দেখা পেল।
সাদা লম্বা পোশাক পরা, মাথায় কালো উঁচু টুপি, হাতে পাঁচ হাড়ের ভাঁজ-ফ্যান ধরা এক সুদর্শন যুবক।
সাক্ষাতে তিনি একটি প্রশস্ত হলে বসে ছিলেন। হলের চারদিকের দেয়ালে অল্প বিস্তর লোকচিত্র-শৈলীতে আঁকা বহু দানবসদৃশ ছবি টাঙানো ছিল।
প্রথম দেখাতেই ছায়াংয়ের মনে হল, যেন জাপানি অ্যানিমে বা গেমে বারবার দেখা কোনো বিখ্যাত চরিত্রকে সে দেখছে।
“ইয়ান মহাশয়, প্রথম দেখা। আমি এই প্রজন্মের দানবনিধন দপ্তরের প্রধান, শুগোইন সেয়ে।”
সুন্দর যুবকটি ছায়াংয়ের দিকে মৃদু মাথা নোয়াল, কণ্ঠ ছিল কোমল।
“বসে পড়ুন।”
ছায়াং আর লোন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে তাদের জন্য সাজানো আসনে বসল। থুতনিতে হাত রেখে সে মৃদু হাসল, “শুগোইন দপ্তরপ্রধান, আপনি যদি নিজের পদবি নিজে না বলতেন, আমি তো ভেবেই বসতাম আপনি হয়তো আবে বংশের কেউ।”
“দুঃসাহস! দপ্তরপ্রধানের প্রতি এমন অবমাননা!”
সঙ্গে আসা দুই সামুরাই সঙ্গে সঙ্গেই ছায়াংয়ের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল।
“থাক, তোমরা এত উত্তেজিত হয়ো না।”
দপ্তরপ্রধান শান্ত গলায় দুই সামুরাইকে থামালেন এবং তাদের আগে বেরিয়ে যেতে বললেন।
তারপর আবার ছায়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “এই ইয়ান মহাশয়, আপনি কি এদোতে এসেছেন সেই ‘অশুভ-অতিপ্রাকৃত দমন সভা’র জন্য?”
তার সুদর্শন মুখে হাসি ফুটলে চোখদুটি সামান্য সরু হয়ে যায়, আর এক নজরে তাকে শেয়ালের মতো মনে হয়।
দপ্তরপ্রধান সরাসরি মূল প্রসঙ্গে চলে আসায় ছায়াংও আর সময় নষ্ট করল না। সে হাসল, “ঠিকই ধরেছেন। আমি দু-একদিন পর এই বিষয়ে বিস্তারিত খোঁজ নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আপনি নিজেই আমন্ত্রণ জানাবেন ভাবিনি। এতে আমার বেশ অনেক পরিশ্রম বাঁচল।”
“হাহাহা...”
শুগোইন সেয়ে কয়েকবার হেসে উঠলেন। ছায়াং আর লোনের দিকে তার দৃষ্টি বেশ কৌতূহলী ছিল। “এই দমন সভাটি আমার দপ্তর আয়োজন করে, আর সময় পাঁচ দিন পর। আসলে এটা আমন্ত্রণনির্ভর এক গোপন সমাবেশ।”
তিনি একটু থেমে হাসলেন। “যদিও আমন্ত্রণপত্র পাঠানোর সময় ব্যক্তিগতভাবে আমি একসময় অতুলনীয় লোন-ধারাকে আমন্ত্রণ জানাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আপনাদের লোন-ধারার তরবারিবিদদের চলাফেরা এতই গোপন যে, সত্যিই আমন্ত্রণ পৌঁছানোর উপায় ছিল না। এখন আপনারা নিজেরাই চলে এসেছেন, এতে আমি অত্যন্ত সম্মানিত বোধ করছি।”
ছায়াং মাথা নাড়ল, পাশ ফিরে থুতনিতে ভর দিয়ে একই হালকা সুরে জিজ্ঞেস করল, “দপ্তরপ্রধান মহাশয়, আপনি কীভাবে জানলেন যে আমি আর লোন এদোতে এসেছি?”
“এ কথা বলতে লজ্জা হয়।”
শুগোইন সেয়ে অকপটে বললেন, “আমাদের দানবনিধন দপ্তরের শক্তি যথেষ্ট নয়, ফলে সেই রক্ত-দানব পালিয়ে গিয়ে পরে লোন-শ্রীর বাবা-মাকে আক্রমণ করে। এরপর আপনাদের রক্ত-দানব বধের খবর আমরা ধারাবাহিকভাবে পেয়ে যাই। এমনকি তারও পরে, তোতোমিতে ওগাসা পর্বতে ইয়ান মহাশয়ের ওই এক বইয়া তাবেতা বধের ঘটনাও আমাদের জানা।”
“হাহা, খবরদারিতে আপনারা বেশ দক্ষ। তবে চলুন, আবার এই অশুভ-অতিপ্রাকৃত দমন সভার কথায় ফিরি।”
ছায়াং হেসে উঠল, আর তার অনুসরণের গোপন নজরদারির বিষয়টা আর খুঁটিয়ে দেখল না।
“ইয়ান মহাশয়ের উদারতার জন্য কৃতজ্ঞ।”
শুগোইন সেয়ে গম্ভীরভাবে মাথা নোয়ালেন। তারপর তিনি আঙুল তুলে এক অচেনা ভঙ্গি করলেন।
“এরপর যা বলব, তা কিছুটা গোপনীয়। নিরাপত্তার জন্য সামান্য কৌশল প্রয়োজন, আশা করি আপনি তা মেনে নেবেন।”
“ওহ? নিশ্চিন্তে বলুন।”
ছায়াং কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকাল, তার পদ্ধতি দেখতে চাইল।
শুগোইন সেয়ে মৃদু হাসলেন। মুখে অদ্ভুত ধ্বনি উচ্চারণ করলেন, তারপর দেখা গেল তার হাতের ভঙ্গিকে কেন্দ্র করে হঠাৎ গোলাকার এক আলোক-আবরণ বাইরের দিকে প্রসারিত হচ্ছে। তিনজনকেই আবৃত করে তা স্থির হয়ে গেল।
“এটা ছোট্ট এক অন্তরাবরণ, যা শব্দ বাইরে ছড়িয়ে পড়া আটকায়।”
ছায়াং আর লোন অবাক হয়ে চারদিকে তাকাতে থাকলে শুগোইন সেয়ে হাসিমুখে ব্যাখ্যা করলেন।
“আহা, এ-ই কি তবে কিংবদন্তির যাদু?”
অপর পক্ষের মাথা নাড়ায় ছায়াং প্রশংসা না করে পারল না। “অবিশ্বাস্য রকম সুবিধাজনক মন্ত্রবিদ্যা।”
তারপর সে উৎসুক হয়ে সামনের দিকে ঝুঁকল, “দপ্তরপ্রধান মহাশয়, আমি কি আপনার শিষ্য হয়ে এই যাদুবিদ্যা শিখতে পারি?”
“ইয়ান মহাশয় মজা করছেন।”
ছায়াংয়ের আকস্মিক কথায় শুগোইন সেয়ে কিছুটা বিস্মিত হলেন, তারপর শান্ত গলায় বললেন, “ইয়ান মহাশয় আর লোন-শ্রী লোন-ধারার তরবারিবিদ, যাদের তরবারির সামনে দানব-অশুভ কিছুই টেকে না—তারা কেন আমার সামান্য যাদুবিদ্যাকে পাত্তা দেবেন?”
বলতে বলতেই তিনি আবার চোখ সরু করে হাসলেন। “তাছাড়া, শুনেছি লোন-ধারার গূঢ় পদ্ধতিগুলো ‘অতিপ্রাকৃত শক্তি’র সঙ্গে অবিচ্ছেদ্য, আর আমাদের চর্চিত ‘আত্মশক্তি’র সঙ্গে স্বভাবতই সংঘাতপূর্ণ। হঠাৎ করে যাদুবিদ্যা অনুশীলন করলে খারাপ পরিণতি হতে পারে।”
ছায়াং চোখের সামনে শেয়ালের মতো হাসি-হাসি এই মানুষটিকে দেখে বুঝে গেল, তিনি শেখাতে রাজি নন। তাই সে অনর্থক বকবকানি বন্ধ করতে হাত তুলে থামাল।
“ঠিক আছে, বুঝলাম। এখন দয়া করে ওই অশুভ-অতিপ্রাকৃত দমন সভার ব্যাপারটা বলুন।”