২৩তম অধ্যায়: আকস্মিক পরিবর্তন

যিশচেং-এর দক্ষিণ-পশ্চিম দিকের দূরবর্তী শহরতলিতে, নাগরিকদের জন্য নিষিদ্ধ ঘোষিত পাহাড় দ্বারা বেষ্টিত একটি নিচু উপত্যকা।

আজ সেখানে সমবেত হয়েছেন কয়েক ডজন গম্ভীর চেহারার武者, যাদের পরনে রয়েছে সাদার ওপর আগুনের শিখার নকশা করা উর্দি।

তাদের প্রায় প্রত্যেকের হাতেই রয়েছে নানা ধরনের ঐশ্বরিক যন্ত্রের বাক্স। তারা সবাই একটি বিশেষ স্থানের সামনে একত্রিত হয়েছেন।

নেতৃত্ব দিচ্ছেন রূপালি চুল ও দাঁড়ির এক বৃদ্ধ। তার ভাবলেশহীন ও শান্ত আচরণে এক স্বাভাবিক অথচ ভীতিপ্রদ কর্তৃত্ব ফুটে ওঠে। তিনি নিছক দাঁড়িয়ে থাকলেও এমন এক চাপের সৃষ্টি করছিলেন, যা দেখে মাথা নত করতে ইচ্ছা করে।

তিনি আর কেউ নন,朱雀宫-এর জ্যেষ্ঠ长老, ফিনিক্স সোর্ডের মাস্টার ঝাং দাওশেং।

তিনি একবার চারপাশটা দেখে নিলেন এবং নিশ্চিত হলেন যে অংশগ্রহণকারী সবাই এসে পৌঁছেছেন। এরপর তিনি মাথা নাড়লেন।

"এই অভিযানটি অত্যন্ত গোপনীয়, তাই এখানে সংখ্যায় নয়, গুণগত মানে গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে। গতকালের বৈঠকেই যুদ্ধের পরিকল্পনা চূড়ান্ত করা হয়েছে। আমার বিশ্বাস, আপনাদের বুদ্ধিমত্তা দিয়ে এতে কোনো ত্রুটি থাকবে না।"

"চিড়টির প্রকৃতি অত্যন্ত বিশেষ। কেউ একবার আনুষ্ঠানিকভাবে এর ভেতরে প্রবেশ করলে, খুব অল্প সময়ের মধ্যে এটি 'প্রবেশ করা যাবে কিন্তু বের হওয়া যাবে না' এমন এক বিশেষ অবস্থায় রূপ নেবে।"

"আমি চিড়ের সিলমোহর খুলে দেওয়ার পর, আপনারা দ্রুত আমার সাথে ভেতরে প্রবেশ করবেন।"

কথা শেষ করে, ঝাং দাওশেং তার বুকের কাছ থেকে চাবির মতো দেখতে একটি ধাতব বস্তু বের করলেন।

"ওই চাবিটা কী?" ঝু ইয়ান এবং লু শুয়েন, ছু ওয়ানের সাথে পাশেই ছিলেন। কৌতূহলী হয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

লু শুয়েন ঝু ইয়ানের প্রশ্ন শুনে ছু ওয়ানের দিকে তাকালেন এবং তার চোখেও কৌতূহল ফুটে উঠল।

"এটি অবরুদ্ধকরণ এবং উন্মোচনের চাবি। জুচুয়ে প্রাসাদের সদর দপ্তরে সংরক্ষিত একটি তৃতীয় স্তরের মাঝারি বিপদের অলৌকিক বস্তু। এটি 'দরজা'র মতো যেকোনো জিনিসকে বন্ধ করে দিতে পারে। একবার বন্ধ করে দিলে, উচ্চ স্তরের সমমানের কোনো অলৌকিক বস্তু ব্যবহার না করা限り, এই চাবি ছাড়া কোনোভাবেই দরজা খোলা সম্ভব নয়।"

ছু ওয়ান মৃদু হেসে বললেন, "বিষয়টি অদ্ভুত হলেও সত্যি যে, চিড়ের মূল প্রকৃতি হলো অন্য জগৎ এবং আমাদের জগতের সংযোগকারী একটি দরজা। তাই এই ধরনের অলৌকিক বস্তু দিয়ে এটিকে আটকে রাখা যায়, যার ফলে এর ভেতরের সিংহভাগ দানব নিচে নেমে আসতে পারে না।"

এরপর তিনি সতর্ক করে বললেন, "ঝাং长老 খুব শীঘ্রই চিড়ের সিলমোহর খুলতে চলেছেন। চিড়টি যখন স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসে, তখন এটি আকাশে ভাসমান একটি বিশাল ও অন্ধকার গোলকের মতো দেখায়। গোলকটি দেখা মাত্রই আমাদের ভেতরে ছুটে যেতে হবে।"

কালো রঙের বিশাল ভাসমান গোলক?

ছু ওয়ানের বর্ণনা শুনে ঝু ইয়ানের মনে পড়ে গেল, শত প্রেতের জগতে ভ্রমণের সময় ফুজি পর্বতের চূড়ায় তিনি ঠিক এই ধরনের একটি "কালো গহ্বর" দেখেছিলেন।

নাকি混沌裂隙-গুলো দেখতে এমনই হয়?

কথা বলতে বলতে দেখা গেল, ঝাং দাওশেং চং সিয়ুনের সাথে অবস্থান নিশ্চিত করার পর সরাসরি তার সামনের "শূন্যতায়" চাবিটি প্রবেশ করালেন।

পরের মুহূর্তেই দেখা গেল, সেই দীর্ঘ চাবিটির সামনের অর্ধাংশ কোনো অদৃশ্য বস্তুর দ্বারা গিলে ফেলার মতো হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।

এরপর, ঝাং দাওশেং চাবিটি ঘড়ির কাঁটার দিকে ঘোরালেন।

ক্লিক।

উপস্থিত সকলের মনে এক অলীক তালা খোলার শব্দ বেজে উঠল।

পরের সেকেন্ডে, সবার চোখের সামনের শূন্যতায় শূন্য থেকে একটি গাঢ় কালো ফাটল বেরিয়ে এল।

আরেকটি মুহূর্তে, সেই ফাটলটি যেন বাতাসের বিপরীতে বেড়েই চলতে লাগল এবং তীব্রভাবে প্রসারিত হয়ে ঘটনাস্থলেই একটি বিশাল কালো গোলকে পরিণত হলো।

শুস!

সবচেয়ে কাছে থাকা ঝাং দাওশেং এবং চং সিয়ুন সরাসরি কালো গোলকটির পেটে চলে গেলেন।

বাকিরা যেন এতে অভ্যস্ত, তাই তাদের গতিতে কোনো মুহূর্তের জন্যও ছেদ পড়ল না। তারা সবাই মিলে সরাসরি কালো গোলকটির দিকে ছুটে গেল।

"চলুন!" ছু ওয়ানের একটি মৃদু আহ্বানে তিনি সবার আগে দৌড়ে গেলেন।

ঝু ইয়ান এবং লু শুয়েনও তৎক্ষণাৎ তার পিছু নিলেন।

উপস্থিত সকলেই অত্যন্ত অল্প সময়ের মধ্যে একে একে কালো গোলকটিতে প্রবেশ করলেন এবং কোনো শব্দ না করে এই উপত্যকা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

সেখানে কেবল চং সিয়ুনের রেখে যাওয়া পাঁচজন কর্মীই রয়ে গেলেন।

তাদের দলনেতা ছিলেন 真境-এর একজন শক্তিশালী ব্যক্তি, আর বাকি চারজন সাধারণ মানুষ হলেও অন্তত 妙级 স্তরের ছিলেন।

তাদের দায়িত্ব ছিল চিড়ের বাইরে অবস্থান করা, যাতে সম্ভাব্য কোনো শত্রু এখানে অতর্কিত আক্রমণ না করতে পারে এবং এখান থেকে আহত হয়ে বেরিয়ে আসা ব্যক্তিদের যেকোনো মুহূর্তে সাহায্য করা যায়।

তাদের একজন অধস্তন কর্মী খালি হয়ে যাওয়া চারপাশটার দিকে একবার তাকাল এবং তারপর ঘুরে তার দলনেতা দলপতির দিকে তাকাল: "অধিনায়ক ওয়াং, এই ধরনের চিড় নির্মূল অভিযানে সাধারণত কত সময় লাগে?"

অধিনায়ক ওয়াং ছিলেন প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সী একজন পরিপক্ক ও স্থিতিশীল মধ্যবয়সী পুরুষ, যার মুখে একটি ক্ষতচিহ্ন ছিল।

তিনি কৌতূহলী সহকর্মীর দিকে এক নজর তাকালেন এবং একটু ভেবে বললেন, "চিড়ের ভেতরটা সাধারণত বিশেষ কিছু দৃশ্যপট নিয়ে গঠিত হয়, তাই সাধারণত এর আয়তন খুব বেশি বড় হয় না। পর্যাপ্ত যুদ্ধশক্তি থাকলে স্বাভাবিক পরিচ্ছন্নতার কাজ অর্ধদিনের বেশি সময় নেওয়ার কথা নয়। ফিনিক্স সোর্ডের মাস্টার এই অভিযানের নেতৃত্ব দিচ্ছেন, আমার ধারণা সর্বোচ্চ দুই-তিন ঘণ্টা লাগবে—"

চিচ!

অধিনায়ক ওয়াংয়ের মুখমণ্ডল হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল। তিনি ধীরে ধীরে মাথা নিচু করলেন এবং দেখলেন যে তার বুক ভেদ করে একটি থাবা বেরিয়ে এসেছে।

神机—

তিনি নিজের 神机-র দিকে হাত বাড়ালেন, সেটিকে মুক্ত করার চেষ্টা করলেন।

পরের মুহূর্তে, আরেকটি থাবা পাশ থেকে সজোরে বয়ে গেল এবং ঘটনাস্থলেই তার মাথাটি ঘাড় থেকে কেটে আলাদা করে দিল।

真境-এর একজন অভিজ্ঞ শক্তিশালী ব্যক্তি এইভাবেই প্রাণ হারালেন!

তার সাথে সাথেই হত্যা করা হলো দলের সেই চার সাধারণ দক্ষ যোদ্ধাকেও, যারা নেতার কথা শুনছিলেন। তারাও的神机 মুক্ত করার কোনো সুযোগই পেলেন না।

কয়েক টুকরো হয়ে যাওয়া নিথর দেহগুলো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং উন্মোচন করল হত্যাকারীর আসল রূপ।

সেটি ছিল প্রায় তিন মিটার লম্বা, অত্যন্ত শক্তিশালী চেহারার দুই পায়ে দাঁড়ানো একটি সিংহ।

এর মাথাটি ছিল নিখুঁত সিংহের মতো, কিন্তু দেহটি ছিল কোনো পেশিবহুল পুরুষের মতো। এর ওপরের অংশে হলুদ পশম ঢাকা উন্মুক্ত ছিল এবং নিচের অংশে পরা ছিল একটি কালো প্যান্ট, যা টানটান হয়ে ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

সিংহটি ধীরে ধীরে তার বাম থাবা গুটিয়ে নিল। থাবার ডগায় বাড়তি নখগুলো দ্রুত সংকুচিত হয়ে ফিরে এল এবং শেষ পর্যন্ত রক্তে মাখামাখি এক স্বাভাবিক হাতের রূপ নিল।

সে লোভ সামলাতে না পেরে নিজের জিভ দিয়ে হাতের সমস্ত রক্ত চেটে পরিষ্কার করে ফেলল। তার মানুষের মতো চোখের ভেতর অত্যন্ত লোভনীয় ও সুস্বাদু এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

এরপর দেখা গেল, সেই সিংহের মুখ থেকেই মানুষের ভাষা বেরিয়ে এল। তার কণ্ঠে ছিল হাঁপ ধরা ও গর্জন মেশানো স্বর:

"真境-এর রক্ত, কী যে সুগন্ধযুক্ত... আমি এখন কিছুটা বুঝতে পারছি কেন ওই দানবরা মানুষ খেতে এত পছন্দ করে।"

অন্যদিকে, জঙ্গল থেকে বেশ কয়েকজন বেরিয়ে এলেন। তারা হলেন 克诺斯公司-এর প্রতিনিধি জিন, একজন সোনালী চুলের মধ্যবয়সী পুরুষ।

真境-এর শক্তিশালী ব্যক্তির রক্তে বুঁদ হয়ে থাকা সেই সিংহরূপী মানুষটির দিকে তাকিয়ে জিন হেসে বললেন, "হেলি堂主, প্রথমবার超兽将-এ রূপান্তর ঘটানোর অনুভূতি কেমন?"

সিংহটি মাথা ঘুরিয়ে যখন কয়েকজন জীবিত মানুষকে দেখতে পেল, তখন তার চোখের গভীরে অবচেতনভাবেই রক্তপিপাসার চকিত আলো খেলে গেল।

সে এই তাগিদকে দমন করে উচ্চস্বরে হেসে উঠল: "দারুণ! 神机-র ওপর নির্ভর না করার এই শক্তি, কেবল আমার নিজের এই পেশিশক্তি— শক্তিশালী মানুষদের ঠিক এই পথেই চলা উচিত!"

পরের সেকেন্ডে, তার মুখের কোণ বেয়ে লালা ঝরে পড়ল। সে আকস্মিকভাবে নিচেই পড়ে থাকা ক্ষতবিক্ষত দেহগুলোর দিকে তাকাল এবং বিড়বিড় করে বলল, "খেতে ইচ্ছে করছে, খুব খেতে ইচ্ছে করছে..."

আচ্ছন্ন হয়ে থাকা হেলি堂主-এর দিকে তাকিয়ে জিনের মুখে এক চিলতে হাসি ফুটল: "এখনো কিছুটা সময় আছে, ইচ্ছেমতো খেতেই পারো। আমাদের巨企联盟 বিশ্বাস করে যে জোর যার মুল্লুক তার। শক্তিশালী জন্তুতে রূপান্তরিত যোদ্ধাদের উচিত তাদের শিকার করা সমস্ত শত্রুকে গ্রাস করা।"

"তাহলে।" সিংহরূপী মানুষটি জিভ দিয়ে মুখ সলতে পাকিয়ে হঠাৎ নিচু হয়ে গেল, "আমি আর বিনীত থাকছি না!"

দৃশ্যটি মুহূর্তেই অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী হয়ে উঠল।

কয়েক মিনিট পর, হেলি堂主-এর রূপ ধারণ করা সেই সিংহটি অত্যন্ত তৃপ্তির সাথে দাঁড়িয়ে পড়ল। মাটিতে পড়ে থাকা সেই ভয়ঙ্কর পাঁচটি মৃতদেহ এখন কঙ্কালে পরিণত হয়েছে।

সে 真境 শক্তিশালী ব্যক্তির হাতের হাড়টি হাতে নিয়ে চুষতে লাগল এবং তৃপ্তির সাথে বলল, "খেয়ে পেট ভরে গেছে, মনে হচ্ছে... বেশ পরিপূর্ণ লাগছে!"

"সে তো লাগবেই!" জিন মুচকি হাসি অব্যাহত রাখলেন।

"যে শক্তির স্ফটিক ব্যবহারকারী 神机-র করুণ জ্বালানি সীমাবদ্ধতা থাকে, তার থেকে আলাদা জন্তুতে রূপান্তরিত যোদ্ধারা জৈবিক পদার্থ গ্রাস করে নিজেদের শক্তি বাড়াতে পারে। আহত হলে আঘাত দ্রুত সেরেও যায়।"

"হেলি堂主, এর পরে আপনাকে অবাক করার মতো আরও অনেক কিছু অপেক্ষা করছে।"

হেলি堂主 উচ্চেস্বরে অট্টহাসি দিলেন এবং তারপর মুহূর্তেই তা থামিয়ে বললেন, "আমি খাবার উপভোগ করতে কত সময় নিলাম?"

"মাত্র কয়েক মিনিট।" জিন হাসিমুখে উত্তর দিলেন।

"ঠিক আছে, খুব বেশি দেরি হয়নি।" হেলি堂主 তার থাবার পিঠ দিয়ে মুখের পশমের রক্ত মুছে ফেললেন, "প্রতিনিধি জিন, আপনি যেভাবে খুশি থাকুন। তবে আমি এখন সরাসরি离火阁-এর দিকে যাচ্ছি।"

জিন মৃদু মাথা নাড়লেন: "নিশ্চিন্তে যান। আমাদের কোম্পানি আপনাদের崇火会-কে যে পঞ্চাশজন জন্তুতে রূপান্তরিত সৈন্য সরবরাহ করেছিল, তারা সবাই离火阁-এর কাছাকাছি অবস্থানে প্রস্তুত রয়েছে। আপনি নির্দেশ দিলেই তাদের অবিলম্বে কাজে লাগানো যাবে।"

"বেশ! আমার ভালো খবরের অপেক্ষায় থাকুন!" হেলি堂主 অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে হেসে উঠলেন।

পরের সেকেন্ডে, তিনি পা ফেললেন এবং মাটির ধুলো উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

আবার যখন তাকিয়ে দেখা গেল, মানুষটি ইতিমধ্যে প্রায় শ'খানেক মিটার দূরে ছুটে গেছে।

জিনও তার অধস্তনদের নিয়ে ঘুরে জঙ্গলের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

"একটি চমৎকার নাটক মঞ্চস্থ হতে চলেছে।"

"সত্যিই বেশ রোমাঞ্চকর..."

*

离火阁-এর তলদেশে, লজিস্টিক ডিপার্টমেন্টের 神机 ইউনিটের ভেতর।

লু কে জোর করে প্রবীণ চেং-এর কাছে 神机 সম্পর্কে জ্ঞান অর্জনের জন্য বায়না ধরে বসে আছেন।

"দাদু চেং, বলুন তো কেন ঝু ইয়ান ভাইয়ের সেই 神机 মেকা-যুদ্ধে এত বড় একটি বাহন তৈরি করতে পেরেছিল, আর সেই বাহনটি ঝু ইয়ান ভাই এত সুন্দরভাবে কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করেন?"

মাথা চুলকে লু কে কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না: "ওই ড্রাগন-ঘোড়াটির মধ্যে যে প্রাণবন্ততা ও বুদ্ধিমত্তা দেখা যাচ্ছিল, তা ছিল দারুণ উচ্চ স্তরের। আপনি কি বলবেন যে আহ কুয়াং নামের সেই ওস্তাদ কি নতুন প্রজন্মের কোনো বুদ্ধিমান চিপ পেয়েছেন?"

এই শিশুটির কৌতূহলী ও প্রশ্ন করার অদম্য স্পৃহা প্রথম কয়েক দিন প্রবীণ চেং-এর খুব ভালো লাগলেও, এখন তার আর সহ্য হচ্ছিল না।

লু কে-র চিন্তা ছিল আকাশছোঁয়া এবং তার প্রশ্নগুলোও ছিল খুব জটিল। প্রথমে তিনি কিছু প্রশ্নের উত্তর দিতে পারলেও, পরে তথ্য ঘেঁটে তবেই জবাব দিতে হচ্ছিল।

এবার লু কে-র নতুন প্রশ্ন শুনে তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তবে মুখে গুরুত্ব দিয়েই জবাব দিলেন: "নতুন কোনো বুদ্ধিমান চিপ তৈরি করার চেয়ে আমার বরং এটাই বেশি মনে হয় যে, আহ কুয়াং কোনো উপায়ে ওই 神机 বাহনটির অপারেশন লজিক বা পরিচালনা পদ্ধতিকে ব্যাপকভাবে উন্নত করেছেন। তার সাথে ঝু ইয়ান-এর মানসিক শক্তি হয়তো যথেষ্ট শক্তিশালী, এই দুয়ের মিলনেই কেবল এই ধরনের ফলাফল অর্জন করা সম্ভব।"

"কিন্তু..." লু কে ঠিক তখনই আরও কিছু প্রশ্ন করে আলোচনা চালিয়ে যেতে চাইলেন।

কিন্তু তিনি দেখলেন যে প্রবীণ চেং হঠাৎ নিজের কানের বোতামে হাত রাখলেন।

দুই সেকেন্ড পর, তার মুখমণ্ডল বিষণ্ণ হয়ে গেল এবং তিনি বললেন, "লু কে, আর নয়। এইমাত্র খবর পেলাম, য়িশচেং-এর বিভিন্ন জায়গায় নেকড়ের মতো প্রাণীদের হামলায় সাধারণ নাগরিকদের ওপর সন্ত্রাসী ঘটনা ঘটে চলেছে। এখন উপ-প্রধান阁主-এর দায়িত্ব পালন করছেন, তাই একটি জরুরি সভা ডাকা হয়েছে। আমাকে এখনই সেখানে যেতে হবে।"

"আহ?" লু কে এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেলেন।

তবে প্রবীণ চেং গম্ভীর মুখে বললেন, "লু কে, তুমি এই বেসমেন্টে 神机 ইউনিটের অন্য দাদা-দিদিদের সাথেই থাকো। এই বিশেষ সময়ে এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াবে না। অন্তত离火阁-এর এই তলদেশ এখন য়িশচেং-এর সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা।"

"ঠিক আছে!" প্রবীণ চেং-এর কথাগুলোর পূর্ণ অর্থ লু কে হয়তো বুঝতে পারেননি, তবে পরিস্থিতি যে গুরুতর, তা তিনি বুঝতে পেরেছিলেন। তাই এই মুহূর্তে তিনি আর বেশি প্রশ্ন করলেন না।

তিনি নীরবে দেখলেন প্রবীণ চেং কীভাবে দ্রুত পায়ে চলে গেলেন, আর তার মনের মধ্যে অজানা এক আশঙ্কার মেঘ জমে উঠল।

কয়েক মিনিট পর।

বুম!

কর্মস্থলে উপস্থিত 神机 বিশেষজ্ঞদের সাথে তিনি স্পষ্টভাবে এমন একটি বিস্ফোরণের শব্দ শুনতে পেলেন, যা ভূগর্ভ পর্যন্ত কেঁপে উঠল।

তার ঠিক পরেই তিনি অনুভব করলেন এক মৃদু কিন্তু স্পষ্ট স্থানিক কম্পন।

তরুণীর ফর্সা মুখটি মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল!

***