ষষ্ঠ অধ্যায়: চর্মচ্ছেদকারী

আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনীকে ঘটনাস্থল সামলানোর দায়িত্ব দিয়ে উ ওয়ানছিং কয়েকজনকে নিয়ে নিচে নেমে এলেন।

“চর্মকার বা স্কিন-শেল্টার জাতীয় এই দানবগুলো যে কোনো সময় তাদের শিকার করা মানুষের রূপ ধারণ করতে পারে। এমনকি তারা যদি শিকারের মস্তিষ্ক ভক্ষণ করে, তবে তাদের স্মৃতি এবং দৈনন্দিন অভ্যাসগুলোও আয়ত্ত করে নিতে পারে।”

উ ওয়ানছিং সবার আগে আগে হাঁটছিলেন। যদিও তার ডান পাটি কৃত্রিম বা যান্ত্রিক, কিন্তু ঝোউ ইয়ান পেছন থেকে লক্ষ্য করে দেখলেন, তার হাঁটাচলায় কোনো জড়তা বা অসুবিধার ছাপ নেই। পৃথিবীর আধুনিক প্রযুক্তির মানদণ্ডে বিচার করলে, এমন সাবলীল যান্ত্রিক কৃত্রিম অঙ্গ তৈরি করা অত্যন্ত কঠিন। তাই ঝোউ ইয়ান অনুমান করলেন, এই যান্ত্রিক পা-টিও নিশ্চয়ই কোনো ঐশ্বরিক যন্ত্রের সৃষ্টি।

“যতক্ষণ না তারা স্বেচ্ছায় নিজ রূপে ফিরে আসছে কিংবা তাদের হত্যা করা হচ্ছে, ততক্ষণ একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে তাদের চেনা প্রায় অসম্ভব। এমনকি চিকিৎসাবিজ্ঞানের ডিএনএ পরীক্ষার মাধ্যমেও তাদের আসল সত্তা থেকে আলাদা করা যায় না।”

লুও শুয়ান তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ একটি প্রশ্ন করলেন, “এই দানবদের কথা আমিও শুনেছি, তবে আমার জানার আগ্রহ হলো এদের লড়াই করার ক্ষমতা কেমন?”

উ ওয়ানছিং মুখে সিগারেট নিয়ে একটি দীর্ঘ টান দিলেন, তারপর বললেন, “দুর্বলগুলো সাধারণ মিউ-স্তরের দক্ষ যোদ্ধার মতোই শক্তিশালী। কিন্তু যদি তারা কোনো মাস্টার বা ওস্তাদ পর্যায়ের মানুষের মাংস ভক্ষণ করতে পারে, তবে তারা সেই মাস্টারের শারীরিক শক্তি ও যুদ্ধকৌশল অর্জন করে ফেলে। এমনকি যদি তারা কোনো ‘জেন-স্তরের’ শক্তিশালী কাউকে খেয়ে ফেলে, তবে তাদের ক্ষমতাও সেই পর্যায়ে পৌঁছে যায়। কে জানে, হয়তো সাম্রাজ্যের কোনো ‘কুয়াং-স্তরের’ শক্তিশালী যোদ্ধা আসলে ছদ্মবেশধারী চর্মকার! হা হা হা!”

কুয়াং-স্তর? এটি কি জেন-স্তরের চেয়েও উচ্চতর কোনো পর্যায়? ঝোউ ইয়ান ভ্রু কুঁচকালেন।

পাশে থাকা লুও শুয়ান সংশয়ের সুরে বললেন, “পুরো সাম্রাজ্যে কুয়াং-স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধার সংখ্যা একশোরও কম। তারা প্রত্যেকেই অকল্পনীয় শক্তিশালী এবং তাদের প্রত্যেকের নিজস্ব ঐশ্বরিক যন্ত্র রয়েছে। এটা কীভাবে সম্ভব...”

“হা হা।” উ ওয়ানছিং উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “মজার ছলে বলেছি, লুও বিশেষজ্ঞ, এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই।”

পরক্ষণেই তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি শান্ত গলায় বললেন, “আধুনিক মানুষের যুদ্ধশক্তি ও তথ্যপ্রযুক্তির উন্নতির ফলে চর্মকারদের পক্ষে খুব উঁচুতে ওঠা কঠিন। তবে অতীতের গোপন নথিপত্রে এদের দ্বারা ঘটিত বহু বিপর্যয়ের কথা রয়েছে। এমনকি কিছু কিছু ক্ষেত্রে শহর বা অঞ্চলের অধিপতিদেরও এরা সরিয়ে নিজেরা বসে পড়েছে। আবার এমন চরম উদাহরণও আছে যেখানে প্রচুর চর্মকার একত্রিত হয়ে পুরো গ্রামের মানুষকে সরিয়ে দিয়ে তাদের জায়গায় নিজেরা থাকার মতো ভয়ানক উপকথাও প্রচলিত আছে।”

কথোপকথনের মাঝেই কম্পাসের নির্দেশ অনুযায়ী তারা স্কুলের প্রাচীরের কাছে এসে পৌঁছালেন।

“মনে হচ্ছে সেই জানোয়ারটি স্কুল ছেড়ে চলে গেছে।” উ ওয়ানছিং থুথু ফেলে লুমিনকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “লুমিন, গিয়ে আমার গাড়িটা এই প্রাচীরের বাইরে নিয়ে এসো।”

কথা শেষ করেই তিনি সামান্য হাঁটু গেড়ে তিন মিটারেরও বেশি উঁচু দেয়ালটি এক লাফে পার হয়ে গেলেন। লুমিনও নির্দেশ মেনে স্কুলের মাঠের পার্কিংয়ের দিকে দৌড় দিল।

“তুমি পারবে তো?” লুও শুয়ান পেছন ফিরে ঝোউ ইয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন।

ঝোউ ইয়ান মৃদু হেসে চটজলদি এক লাফে দেয়াল টপকে গেলেন। লুও শুয়ান দাঁড়িয়ে রইলেন, তার চোখেমুখে এক অদ্ভুত ভাব। তার মনে হচ্ছিল, নিজের বংশপরিচয় ঝোউ ইয়ানের কাছে প্রকাশ করার পর ছেলেটির মধ্যে কিছুটা পরিবর্তন এসেছে; তার আগের সেই জড়তা এখন আর নেই।

মাথা নেড়ে লুও শুয়ান আর বেশি কিছু না ভেবে দেয়াল টপকে ওপারে চলে গেলেন।

*

দেড় ঘণ্টা পর, শহরতলির উপকণ্ঠে। একটি বিলাসবহুল জিপ গাড়ি বড় রাস্তা থেকে বাঁক নিয়ে ছোট রাস্তায় ঢুকে পড়ল। ‘শৌহে গ্রাম’ লেখা একটি নামফলক পার হয়ে গাড়িটি রাস্তার পাশে এসে থামল।

“রাস্তা খুব সরু, গাড়ি আর যাবে না।” উ ওয়ানছিং আগে নামলেন, তারপর পেছনে আসা লুও শুয়ান ও ঝোউ ইয়ানের দিকে তাকালেন। লুমিন গাড়িটি ঘুরিয়ে একটু দূরে পার্ক করতে গেল।

লুমিনের জন্য অপেক্ষা করার সময় উ ওয়ানছিং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “লুও বিশেষজ্ঞ, এখনো গাড়ি কেনেননি?”

“হুম, ইই শহরে সবে এসেছি, এখনো সময় হয়ে ওঠেনি।” লুও শুয়ান শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন।

“দ্রুত কিনে ফেলুন, যাতায়াত ও টহলের জন্য খুব সুবিধাজনক।” কথা বলতে বলতে উ ওয়ানছিং সিগারেটের প্যাকেট থেকে একটি সিগারেট বের করলেন। দেশলাই জ্বালিয়ে ধোঁয়ার কুণ্ডলী পাকিয়ে বললেন, “যাই হোক, দানব নিধন বিভাগে যারা কাজ করি, কোন দিন যে প্রাণ যাবে তার ঠিক নেই, তাই তাড়াতাড়ি কিনে ফেলাটাই ভালো, উপভোগ করে নেওয়া যায়।”

ঝোউ ইয়ান হাসলেন, “উ বিশেষজ্ঞ, আপনি বড্ড হতাশাবাদী।”

উ ওয়ানছিং তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার মতো তরুণদের আমি এই বিভাগে অনেক দেখেছি। তিন বছরের বেশি কেউ টিকতে পারেনি; অর্ধেক মারা গেছে, আর বাকিরা পঙ্গু হয়ে অবসর নিয়েছে।”

“ক্ষয়ক্ষতির হার এত বেশি?” ঝোউ ইয়ান সামান্য হাসলেন, “বোঝা গেল কেন বেতন এত বেশি, আসলে এটা আমাদের জীবন কেনার দাম।”

ঝোউ ইয়ানের এমন উদার দৃষ্টিভঙ্গি দেখে উ ওয়ানছিং প্রশংসার সুরে বললেন, “ছোট ভাই, তোমার দৃষ্টিভঙ্গি বেশ খোলা। হয়তো তুমি বড় কিছু করে দেখাতে পারবে।”

কথা শেষ হতেই লুমিন গাড়ি পার্ক করে দৌড়ে এল। উ ওয়ানছিং সিগারেটে টান দিয়ে কম্পাসের দিকে তাকালেন এবং সবাইকে নিয়ে গ্রামের সরু পথ ধরে হাঁটা শুরু করলেন।

“যাই হোক, কম্পাসের দিক অনুযায়ী গ্রামের ভেতর দিকে যাই।”

গ্রামে ঢোকার পর দেখা গেল দুপুরের সময় হওয়ায় গ্রামবাসীরা সবাই বিশ্রামে আছে, পুরো গ্রামটি নিঝুম হয়ে আছে। উ ওয়ানছিংয়ের পিছু পিছু গ্রামে ঘোরার সময় ঝোউ ইয়ানের নাক সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি পাশের লুও শুয়ানের দিকে তাকালেন। তরুণীটিও ঠিক সেই মুহূর্তে তার দিকে তাকালেন, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর। দুজনেই কোনো কথা বললেন না, কিন্তু একে অপরের ভাব বুঝতে পারলেন।

গ্রামে প্রায় সাত-আট মিনিট হাঁটার পর উ ওয়ানছিং একটি বাড়ির সামনে থামলেন।

“আশেপাশেই আছে। কম্পাস কেবল লক্ষ্যবস্তুর বিশ মিটারের মধ্যে থাকলে তবেই সংকেত দেয়।”

উ ওয়ানছিং কম্পাসটি পকেটে রাখলেন। তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন ঝোউ ইয়ান খেয়াল করলেন, কম্পাসের লাল কাঁটাটি এখন সবুজ হয়ে গেছে। ঝোউ ইয়ান সাদা দেয়াল আর ধূসর টালির বাড়িটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে অবাক হলেন। শহরতলির এই গ্রামগুলোকে গ্রাম বলা হলেও বাসিন্দাদের জীবনযাত্রার মান মোটেও খারাপ নয়।

তার মানে, সেই চর্মকারটি এই ছোট ভিলাতেই লুকিয়ে আছে?

উ ওয়ানছিং দুই পা এগিয়ে গিয়ে সজোরে দরজায় নক করলেন, “ভাই সাহেব, ভাই সাহেব, ভেতরে আছেন? দয়া করে দরজাটা খুলুন!”

তার এই আকস্মিক আচরণে ঝোউ ইয়ান কিছুটা হকচকিয়ে গেলেন। তিনি ভেবেছিলেন বিশেষ বিভাগের সদস্য হিসেবে তারা হয়তো আরও গোপনীয়তা বজায় রেখে কাজ করবেন। যেমন দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে লুকিয়ে পর্যবেক্ষণ করা ইত্যাদি।

“আসছি! আর মারবেন না!” ভেতর থেকে মানুষের গলার আওয়াজ এল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই দরজার ওপাশ থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল। শীঘ্রই উঠোনের বড় গেটটি খুলে গেল এবং বেরিয়ে এল এক মাঝবয়সী ব্যক্তির কালো কুচকুচে মুখ। কালো ইউনিফর্ম পরা চারজনকে দেখে তিনি কিছুটা অবাক হলেন, তারপর হাসি মুখে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা... অফিসাররা, আমাকে কী কাজে সাহায্য করতে হবে?”

উ ওয়ানছিংয়ের মুখে এক ধরনের বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু তার মুখমণ্ডল জুড়ে থাকা অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন এবং খোলা যান্ত্রিক চোখের কারণে সেটিকে মোটেও বন্ধুত্বপূর্ণ মনে হচ্ছিল না। গ্রামবাসী লোকটি ভয়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন।

“ভয় পাবেন না, আমরা শৃঙ্খলা রক্ষা বাহিনী থেকে এসেছি। আপনার সাথে কিছু বিষয় জানার ছিল।” উ ওয়ানছিং হেসে বললেন, “আপনার খুব বেশি সময় নষ্ট করব না।”

“আচ্ছা, ঠিক আছে।” গ্রামবাসী লোকটি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পথ ছেড়ে দিলেন এবং সবাইকে উঠোনে ঢুকতে দিলেন।

“অফিসার, আমি বরাবরই আইন মেনে চলি, কোনোদিন খারাপ কাজ করিনি!” গ্রামবাসী লোকটি পথ দেখাতে দেখাতে কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন।

“চিন্তা করবেন না, আমরা শুধু নিয়মিত জিজ্ঞাসাবাদের জন্য এসেছি।” উ ওয়ানছিং উদাসীনভাবে পেছনে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “ভাই, বাড়িতে কয়জন থাকেন?”

“সেটা ভালো, অফিসার যা জিজ্ঞেস করবেন, আমি সব উত্তর দেব!” গ্রামবাসী লোকটি যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। তিনি দ্রুত উত্তর দিলেন, “আমাদের বাড়িতে পাঁচজন সদস্য। দুই ছেলে শহরে কাজ করে, গ্রামে আমি, আমার স্ত্রী আর আমার মা থাকি।”

সামনে উ ওয়ানছিং হালকা চালে গ্রামবাসীকে প্রশ্ন করে চলেছিলেন। পেছনে ঝোউ ইয়ানের পাশে থাকা লুমিন ভ্রু কুঁচকে থাকল। সে কিছু একটা অস্বাভাবিক অনুভব করছিল। সে দুই পা এগিয়ে গিয়ে উ ওয়ানছিংকে সতর্ক করতে চাইল।

কিন্তু তখনই উ ওয়ানছিং হাসতে হাসতে হালকাভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “ভাই, আমাদের এই গ্রামে আর কতজন জীবিত মানুষ আছে?”

তার এই কথা যেন আকাশ থেকে বজ্রপাতের মতো নেমে এল। পেছনে থাকা লুমিন ভয়ে কেঁপে উঠল এবং অবচেতনভাবেই তার কোমরে ঝোলানো দানব নিধন তলোয়ারের হাতলে হাত রাখল।

গ্রামবাসী লোকটি হঠাৎ থেমে গেলেন। তিনি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং জোর করে একটি হাসি ফুটিয়ে বললেন, “অফিসার, আপনার এই কথার মানে কী?”

“হে হে।” উ ওয়ানছিং নাক দিয়ে নিঃশ্বাস নিলেন, “তোমার বাড়ির ভেতর রক্তের গন্ধ বড্ড বেশি। শুধু তোমার বাড়ি নয়, পুরো গ্রামটাই বড্ড পচা গন্ধে ভরা।”