তেষষ্ঠিতম অধ্যায়: কৃতজ্ঞতা প্রকাশে আগমন

কলম নামিয়ে রেখে, ওয়াং ঝোংমিং একটু ব্যায়াম করলেন তার হালকা ব্যথা করা কবজির। যদিও কম্পিউটার আছে, তিনি কলম দিয়ে লিখতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করেন; কীবোর্ডে টাইপ করার তুলনায়, কলম হাতে নিয়ে লেখার অনুভূতি লেখালেখির জন্য এক আলাদা পরিবেশ তৈরি করে। ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ছয়টা হতে দশ মিনিট বাকি, মানে রাতের খাবারের প্রস্তুতি নেওয়ার সময় হয়ে গেছে।

খসড়া কাগজগুলো গুছিয়ে টেবিলের পাশে রাখলেন, আলমারি থেকে একটি ইনস্ট্যান্ট নুডলসের প্যাকেট, একটি সসেজ বের করলেন, তারপর গরম পানির ফ্লাস্কটা তুলে একটু ঝাঁকালেন—ফ্লাস্কে আধা পানি আছে। ঢাকনা খুলে হাতে পরীক্ষা করলেন—হালকা গরম। এই পানিতে পিপাসা মেটানো যায়, কিন্তু নুডলস ফোটানোর জন্য যথেষ্ট গরম নয়।

রান্নাঘরে গিয়ে কেটলিতে পানি ভরে চুলায় রাখলেন। আগুন জ্বালানো মাত্রই বাইরের ঘর থেকে দরজায় টোকা শোনা গেল।

“কে ওখানে?” ওয়াং ঝোংমিং উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন—চেং পরিবারের কেউ এলে নিশ্চয়ই এত শান্ত হয়ে আসত না।

“আমি, জিন ইউইং।” বাইরে থেকে এক তরুণীর কণ্ঠ ভেসে এল।

জিন ইউইং? সে কেন আমাকে খুঁজতে এল? আগে তো ফোনও করেনি… ওয়াং ঝোংমিং বেশ অবাক হলেন। অন্য কিছু ভাবার সময় নেই, ঘরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা জিনিসপত্র তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নিলেন, যা রাখা যায় রাখলেন, যা ঢেকে রাখা যায় ঢেকে রাখলেন। যতটা সম্ভব পরিষ্কার করার পর, মনে হল, আর খুব একটা অগোছালো নয়। তারপর দরজার কাছে গিয়ে বাইরের দরজা খুললেন।

দরজার বাইরে দুজন দাঁড়িয়ে, সামনের জন জিন ইউইং, পিছনের জন চেন জিয়ানশুই। দুজনের হাতই খালি নয়—একজনের হাতে ভর্তি এক ব্যাগ স্ন্যাকস ও পানীয়, অন্যজনের কোলে একেবারে সবুজ এক তরমুজ।

এরা কি চা-চক্র করতে এসেছে? ভেতরে ভাবলেন ওয়াং ঝোংমিং। আমি? কিছু দরকার ছিল? তিনি দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন—যদিও এখন তিনি জিন ইউইংয়ের চেহারার সঙ্গে জি ইয়ানরানের অবিকল মিল দেখে কিছুটা অভ্যস্ত, এত স্বল্প সময়ে আবার দেখা হওয়ায় মনটা একটু অস্থির হয়ে উঠল।

“হ্যাঁ, ঠিক তাই। বিকেলের চাকরি মেলায় আপনার সাহায্যে, চেন সাহেব আমাকে ও জিয়ানশুইকে পাঠিয়েছেন চি শেং লউয়ের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে।” জিন ইউইং হাস্যোজ্জ্বল মুখে আগমনের কারণ জানালেন।

“বিকেলের ব্যাপার?… ও, এটা তো তেমন কিছুই না। ভেতরে আসুন।” অতিথি আসলে দরজায় আটকে রাখা শোভন নয়। ওয়াং ঝোংমিং দুই তরুণীকে ঘরের ভেতর আমন্ত্রণ জানালেন।

জিন ইউইং ও চেন জিয়ানশুই ড্রয়িং রুমে আসতেই চারপাশে একবার তাকিয়ে নিলেন। বেশি ভাবতে হল না—এটা নিখাদ একক পুরুষের বাসা। ওয়াং ঝোংমিং একটু আগে যতই গুছিয়ে থাকুন না কেন, টেবিলে এলোমেলো চায়ের কাপ, ভাঁজ হয়ে থাকা সোফার কভার, আর টেবিলের ওপর খোলা নুডলস ও সসেজের প্যাকেট স্পষ্ট করে দিচ্ছে, বাড়ির মালিক দৈনন্দিন জীবনে খুব বেশি আরামপ্রিয় নন, চলেই যাচ্ছে এমন মনোভাব নিয়ে দিন কাটান।

“ক্ষমা চাচ্ছি, ঘরটা একটু এলোমেলো। আপনারা যেকোনো জায়গায় বসুন।” দুই তরুণীর দৃষ্টি শেষমেশ টেবিলের নুডলস ও সসেজের ওপর পড়তেই ওয়াং ঝোংমিং বেশ অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। সাধারণত কেউ আসেন না, তিনি একা থাকেন বলে এমনটা নিয়মিতই হয়। আগে জানলে নিশ্চয়ই ঘর এমন থাকত না। তবে এখন আর কিছু করার নেই।

দুজন তাদের সঙ্গে আনা জিনিসপত্র চা-টেবিলের ওপর রেখে সোফায় বসলেন, ওয়াং ঝোংমিংও তাদের বিপরীতে বসলেন।

“ওয়াং সাহেব, বিকেলের চাকরি মেলার জন্য সত্যিই আপনাকে ধন্যবাদ। আপনি না থাকলে পরিস্থিতি কী হত, কে জানে। এই জিনিসগুলো আপনি খেতে পছন্দ করেন কি না জানি না, সামান্য কৃতজ্ঞতা স্বরূপ এগুলো গ্রহণ করুন।” উপহার ওয়াং ঝোংমিংয়ের দিকে ঠেলে দিয়ে জিন ইউইং আন্তরিকভাবে বললেন।

“এটা… মাত্রই একটু সাহায্য করেছি, তেমন কিছু নয়। আমি আসলে সেই ছুই জিংচেংয়ের ঔদ্ধত্য সহ্য করতে পারিনি, তাই বলেছি। নিজের মনটাই ভালো লাগল। এখন যদি আপনারা উপহার দেন, একটু বেশি হয়ে যায় না?” বিনয়ের সঙ্গে বললেন ওয়াং ঝোংমিং—এসব স্ন্যাকস, ফল, পানীয় দেখলেই বোঝা যায়, তরুণী মেয়েরা খেতে ভালোবাসে। তিনি একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষ, এমন উপহার নিলে কি ঠিক হবে?

“আর যায় কোথায়! আপনি নিয়ে নিন। এই সবই অফিসিয়াল খরচে কেনা। আপনি না নিলে, আমরা তো আর বাসায় নিয়ে গিয়ে নিজেরা খেতে পারি না! আমাদের পাপ বাড়াবেন না।” চেন জিয়ানশুই বরাবরই চুপচাপ বসে ছিলেন—একটা অজানা অস্বস্তি আর অপরিচিতির কারণে। এখন সুযোগ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন।

“পাপ বাড়ানো?” ওয়াং ঝোংমিং একটু থমকে চেন জিয়ানশুইয়ের দিকে তাকালেন… কেন ‘আবার’ বলল?

চেন জিয়ানশুই বুঝলেন, কথা ফসকে গেছে, মুখটা লাল হয়ে উঠল। তবে তিনি তো সামনে ক্ষমা চাইতেই এসেছেন, তাই নিঃসংকোচে বলে উঠলেন, “আসলে, নোটবুকের ব্যাপারটা নিয়ে সত্যিই দুঃখিত। আমি আর ইংইং দুজনেই জানি, আপনার অনুমতি ছাড়া আপনার গবেষণার নোট কপি করা উচিত হয়নি। কিন্তু তখন মাথা কাজ করেনি। তবে কথা দিচ্ছি, নোটবুকে যা ছিল, তা আর কাউকে দেখাইনি, শুধু আমরা দুইজনই জানি। কালকেই কপিগুলো ফিরিয়ে দেবো, আর কম্পিউটার থেকে ডিলিট করে দেবো! আমাদের বয়স কম, ভুল হয়েছে, দয়া করে ক্ষমা করুন।” ডান হাতটা তুলে আকাশের দিকে শপথ করল চেন জিয়ানশুই।

ওয়াং ঝোংমিং চেন জিয়ানশুইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, সত্যি বলতে, এই ছটফটে মেয়েটার কথায় খুব একটা বিশ্বাস আসে না। ওর মুখভঙ্গির দ্রুত পরিবর্তন সহজে বিশ্বাসযোগ্য নয়।

তবু, না ক্ষমা করলেই বা কী? এ ঘটনায় চেন জিয়ানশুই ও জিন ইউইং একই নৌকার যাত্রী, পালালে একসঙ্গে পালাবে, শাস্তি পেলে একসঙ্গে পাবে—কারও পক্ষে আলাদা হয়ে যাওয়া সম্ভব নয়।

“ঠিক আছে, আমি তোমাদের ক্ষমা করলাম। খসড়া ফেরত দিতে হবে না, শুধু বাইরে ছড়িয়ো না।” ওয়াং ঝোংমিং অবশেষে বললেন।

চেন জিয়ানশুই শাস্তি পাবে কি না, তা নিয়ে তিনি ভাবেন না, তবে জিন ইউইংয়ের ক্ষতি হোক সেটা চান না, যদিও সে ভুল করেছে। আর, দুপুরে জিন ইউইংকে কথা দিয়েছেন আর বাড়াবাড়ি করবেন না, তিনি সে রকম কথার বরখেলাপ করেন না। আর নোটবুকের বিষয়টা? এখন তিনি জয়-পরাজয়, খ্যাতি-অখ্যাতি নিয়ে আগ্রহী নন। এসব নিয়ে আর মাথা ঘামানোর দরকার নেই। বরং, নোটবুকের বিষয়বস্তু তার কাছে তেমন মূল্যবান না হলেও, জিন ইউইংয়ের উপকারে আসতে পারে—তাই হলে তিনিও খুশি হবেন না কেন?

“সত্যিই?” জিন ইউইং ও চেন জিয়ানশুই খুশিতে আত্মহারা। সত্যি কথা বলতে, ওই ‘গুপ্ত পুস্তক’ তারা কিছুতেই ছাড়তে চাইত না। তবু, মালিক এসে ফেরত চাইলে, আর ব্যবহারে বিরত থাকার প্রতিশ্রুতি দেওয়া ন্যূনতম কর্তব্য। তারা ভাবতেও পারেনি, ওয়াং ঝোংমিং এত উদার হবেন; কেবল ছেড়ে দেননি, বরং গবেষণার অনুমতিও দিলেন।

“আরে, তেমন কিছু না, সাত-আট বছর আগের পুরনো কথা, তোমাদের কাজে লাগবে কি না তাও জানি না।” ওয়াং ঝোংমিং হালকা হাসলেন। দুই তরুণীর আনন্দ, বিশেষ করে জিন ইউইংয়ের হাসি তার কাছে বড় আপন মনে হল—যদি সত্যিই সে ইয়ানরান হত, কী ভালোই না হত…

“কি বলছেন! এই ক’টা নতুন গবেষণা কি আপনার কাছে আছে? দেখতে পারি?” চেন জিয়ানশুই উৎসুক হয়ে বলল—যেহেতু পুরনো বলে পাত্তা দেন না, তাহলে যেগুলো সত্যিই গুরুত্ব দেন, সেগুলো কেমন চমৎকার হতে পারে!

“নতুন গবেষণা…,” ওয়াং ঝোংমিং একটু থেমে গেলেন। এই সাত বছরে তিনি সচেতনভাবেই গো-খেলা থেকে দূরে থেকেছেন। নতুন কিছু গবেষণা করার প্রশ্নই ওঠে না। ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল, “তুমি যদি ভ্রমণ কাহিনি, উপন্যাস, প্রবন্ধের কথা বলো, দেখতে চাও তো দেখতে পারো।”

এটা কি নরমভাবে না বলে দেওয়া?

চেন জিয়ানশুই একটু হতাশ হলেন—এই মানুষটা সত্যিই উদার, না কি লোক দেখানো? এখন আবার হঠাৎ এমন মনোভাব কেন?

“জিয়ানশুই, কী বলছ?” জিন ইউইং বিরক্ত হয়ে ডাকল। সত্যি বলতে, চেন জিয়ানশুইকে নিয়ে আসার জন্য এখন অনুতপ্ত। ওয়াং ঝোংমিং আগের ভুল নিয়ে আর কিছু না বলেই যথেষ্ট মহানুভবতা দেখিয়েছেন, এখন আবার আরও চাওয়া—এটা তো বাড়াবাড়ি।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, বুঝেছি।” জিন ইউইংয়ের গম্ভীর মুখ দেখে চেন জিয়ানশুই চুপ করে গেলেন।

“যেভাবেই হোক, এভাবে নিয়ে নিলে আমরা অস্বস্তি বোধ করব… ওয়াং সাহেব, বরং আপনি বলুন, আপনি কী পছন্দ করেন বা কী প্রয়োজন?” একটু ভেবে বলল জিন ইউইং। টাকা দিয়ে কিনে নিতে চাইলে, এক তো সেটা খুব সাধারণ, আর এতে সম্মানও কমে যায়; দুই, গবেষণার মূল্য কত, তা তাদের জানা নেই—বই প্রকাশ করলে তো লাখ লাখ টাকাও কম হতে পারে—তাদের সাধ্য নেই।