চতুর্দশ অধ্যায়: আত্মপ্রদর্শনের যুগ শেষ, অপমানের ধারা বদলেছে

“টুক টাক টুক টাক” শব্দ অব্যাহতভাবে শোনা যাচ্ছিল, আর প্রতিটি শব্দ মানেই কিছু একটা ভেঙে যাচ্ছে। অথচ, ওয়াং দুবার মুখাবয়ব একটুও বদলায়নি, কিন্তু ঐ যুবকটি যার মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠেছিল, সে বোধহয় কোনো গোপন ফন্দি আঁটছিল? খুব দ্রুতই যুবকের ধারণা সত্যি হয়ে গেল, যখন আর কিছু ভাঙার মতো থাকলো না, ওয়াং দুবা হাতদুটো ঝেড়ে নিল।

“এই লোকটা কি পাগল নাকি? আমরা তার জিনিস ভেঙে দিলাম, সে তো উল্টে আমাদের তালি দিচ্ছে!” একজন দেহরক্ষী হেসে বলল, তবে তার হাসি মুহূর্তেই মুখে জমে গেল, যেন কান্নার মত বিষণ্ণ মুখভঙ্গি নিয়ে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল।

এমনকি যুবকের মুখাবয়বও হয়ে উঠল অত্যন্ত বিবর্ণ, শেষে সে মুখে হাসির আভাস এনে বলল, “আলোচনার মাধ্যমে মীমাংসা করা যাক, কথা বলে সব ঠিক করা যায়।”

এই নাটকীয় পরিবর্তনের কারণ কেবল একটাই—ওয়াং দুবা হাততালি দেওয়ার পরে চাও তিয়েজু সেখানে হাজির হয়েছিল। যদিও একজন চাও তিয়েজু এতটা ভয় দেখাতে পারত না, আসলে তার সাথে হাজির হয়েছিল চাও তিয়েজুর নেতৃত্বে গঠিত তরুণ প্রহরী দল।

তরুণ প্রহরী দলের সদস্যসংখ্যা আর আগের নব্বই নয়, ওয়াং দুবা পাশের দুটি জমিদারবাড়ি কিনে নেয়ার পর চাও তিয়েজু সেখানে কর্মরত শক্তিমান পুরুষদের দলভুক্ত করেছিল, ফলে সদস্যসংখ্যা বেড়ে দাঁড়িয়েছে দুইশো ষাটে।

কয়েকশো কালো পোশাকধারী বলবান পুরুষ যদি তোমার দরজায় দাঁড়িয়ে থাকে, তুমি কি ভয় পাবে না?

এখন যুবকের মনে প্রচণ্ড অনুশোচনা, মনে মনে গালাগালি করছে, আহা বড়ো ভুল করে ফেলেছি! বলে তো ছিলাম সাধারণ মানুষ, অথচ সাধারণ কেউ কি এত সহজে কয়েকশো লোককে নির্দেশ দিতে পারে?

এটা কিন্তু কয়েকশো লোক! গোটা সুজৌ শহরে সৈন্যসংখ্যা মাত্র পাঁচ হাজার, তাও চারদিকে ভাগাভাগি হয়ে আছে। শহরের স্থায়ী বাহিনী মাত্র এক হাজার, আর প্রশাসনিক দপ্তর মাত্র তিনশো জনের নগরপ্রহরী দল নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

ওয়াং দুবা হেসে উঠল, তবে সেই হাসি যুবকের হৃদয়ে শীতল ঘাম ঝরিয়ে দিল।

“আহা ভাই, বরাবরই সাধারণ মানুষ সরকারি ক্ষমতার সঙ্গে লড়ে না। চল আজকের ঘটনাটা না ঘটেছে ধরেই ভুলে যাই। তুমি তোমার ব্যবসা চালিয়ে যাও, আমি আমার পথ দেখি, নিশ্চিত থাকো আমি পরে কোনো হিসেব চাইব না।”

যুবকটি বুক চাপড়ে প্রতিশ্রুতি দিল। সে সত্যিই পরে কোনো ঝামেলা করতে চায় না। বাস্তবে জীবনের থেকে বড় কিছু নেই। যার শক্তি বেশি, সে একটু ধাক্কা দিলে সেটা স্বাভাবিক, কিন্তু শক্তির ভারসাম্য থাকলে ছোটখাটো বিষয় নিয়ে কেউ ঝামেলা বাড়ায় না। যদি কেউ সামান্য আঘাতেই প্রতিশোধের শপথ করে, বুঝবে লেখক শুধু কাহিনি বাড়াতে চেয়েছে।

“এসব কিন্তু আমি উচ্চমূল্যে কিনেছিলাম…” ওয়াং দুবা মাটিতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা ভাঙা টুকরোর দিকে আঙুল দেখিয়ে দুঃখ প্রকাশ করল।

“আমি ক্ষতিপূরণ দেব, ভাই। কত চাও বলো! এ ব্যাপারে আমারই ভুল হয়েছে, ক্ষতিপূরণ দিতেই হবে!” যুবকটি বলল।

ওয়াং দুবা তো এই কথাটারই অপেক্ষায় ছিল, মনে মনে তৃপ্তি পেলেও মুখে কষ্টের ছাপ রেখে বলল, “ভাই, এগুলো কিনতে আমি দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা খরচ করেছিলাম, এগুলো বিরল সংগ্রহ ছিল, দেখো এর কারুকাজ, শাং রাজবংশের তৈরি! আমি তো ভাবছিলাম ঘরে রেখে উত্তরাধিকার হিসাবে রাখব…”

যুবকের মুখ কেঁপে উঠল, প্রায়ই রাগে ফেটে পড়ছিল। জানত যে তাকে ঠকানো হচ্ছে, তবে এতটা চড়া দাম চাইবে ভাবেনি। যদি না এই বিশাল প্রহরীদল সামনে থাকত, যুবকটি নিশ্চিতই রাগে মুখ ফেরাত। শাং রাজবংশের সময় কি কাঁচপাত্র ছিল? আমি পাগল, না কি এই জগতটাই পাগল?

আর কে না জানে, এত স্বর্ণমুদ্রা চাওয়া নিছকই হাস্যকর! দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা মানে লাখ স্বর্ণমুদ্রা, আমাকে বেচেও এত টাকা হবে না। আমি মাসে বড়জোর একশো রৌপ্যমুদ্রা পাই, আমার খরচও তো আছে! সবাই কি তোমার মত, অমূল্য সম্পদ হাতে নিয়ে মুহূর্তে ধনবান হয়ে যায়?

ওয়াং দুবা জানত, ওই যুবক এত টাকা দিতে পারবে না। সে ইচ্ছে করেই এই অঙ্কটা বলেছে, কারণ তার আসল উদ্দেশ্য টাকা নয়। সত্যি বলতে কি, ওয়াং দুবার কম শুধু টাকা নেই।

“ওহ, থাক, থাক—আমরা তো ভালো বন্ধু, দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা গিয়েও যাক, একজন ভালো বন্ধু পাওয়া যায় তো, সম্পর্কের দাম নেই।” যুবকটি যখন দুঃখে চুপ, ওয়াং দুবা হেসে তার কাঁধে হাত রাখল। ওয়াং দুবার এই আচমকা উলটে যাওয়া দেখে যুবকের মন পুরোপুরি বিহ্বল হয়ে গেল।

“চলো, ভাই, তোমাকে আমার জমিদারবাড়ি ঘুরিয়ে দেখাই।”

যুবকের নাম ঝৌ, ডাকনাম জি চেং। ওয়াং দুবার উষ্ণ আমন্ত্রণে দুজনই হেসে গল্প করতে করতে চলল, যেন কিছুই ঘটেনি। কয়েক হাজার শ্রমিককে কাজ করতে দেখে ঝৌ জি চেং ভেতরে ভেতরে শিউরে উঠল—ভালো হয়েছে ঝামেলা বাড়েনি, নইলে ওর দশ-পনেরো দেহরক্ষীকে নিয়ে কিভাবে টিকত!

মানুষের মধ্যে বন্ধুত্ব তখনই গড়ে ওঠে যখন সামাজিক অবস্থান সমান হয়। তুমি যদি নিচু স্তরের হও, আর অন্যজন উচ্চাসনে, সে তোমাকে পাত্তা না দিলেই ভাগ্যিস—বন্ধুত্ব? স্বপ্নেও ভেবো না। একইভাবে, যদি একটি সোনার বাক্স কোনো শিশুর হাতে থাকে, পাশ দিয়ে যাওয়া প্রাপ্তবয়স্ক সেটি অনায়াসে নিয়ে নেবে। কিন্তু যদি ছুরি-কুড়াল হাতে শতাধিক দেহরক্ষী ঘিরে থাকে, তবে চুরি করার আগে দশবার ভাববে।

সুজৌ শহরের সর্বোৎকৃষ্ট পানশালা, সেরা ঘর, শহরের সেরা রাঁধুনির হাতে তৈরি উৎকৃষ্টতম খাবার।

ওয়াং দুবার শক্তি দেখে ঝৌ জি চেং সত্যিই তার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাইল।

ঘরে বসে আছে আটজন। ওয়াং দুবা ও ঝৌ জি চেং বাদে বাকি ছয়জন শহরের অভিজাত পরিবারের লোক, যারা ঝৌ পরিবারের ঘনিষ্ঠ। আসলে ঝৌ জি চেং-ই ছিল প্রেরিত ব্যক্তি, ওয়াং দুবার শক্তি যাচাই করার জন্য। পরীক্ষার ফলাফল, জল অনেক গভীর—জবরদস্তিমূলক কিছু করা যাবে না, তাই সবাই এখন হাসিমুখে মদের টেবিলে।

“এই পানপাত্র আমি উৎসর্গ করছি ওয়াং ভাইকে। তরুণ বয়সে এমন কীর্তি, আমরা তখনও কিশোরী মেয়েদের পেছনে ঘুরতাম। সত্যিই লজ্জা পাই!” এক স্থূলকায় লোক হাসিমুখে মদ ঢেলে উঠে দাঁড়াল।

“কোথায় কী, কোথায় কী।” ওয়াং দুবা হাসিমুখে তার সঙ্গে পান করল।

“বাহ! ওয়াং ভাই দারুণ পান করেন, আমিও আপনাকে আরেক পেয়ালা দিচ্ছি!” কেউ বলল।

এটাই ছিল ওয়াং দুবার প্রথম মদ্যপান। সত্যি বলতে, শোনা যায় এটাই সুজৌ শহরের সেরা মদ, অথচ ওয়াং দুবার কাছে যেন পানির মত ফিকে, তাতে আবার টক স্বাদও আছে। কোনো অবশিষ্টাংশ নেই ঠিকই, কিন্তু একে ভালো মদ বলা যায় না।

কমপক্ষে, এই পানপাত্রের পর ওয়াং দুবা নিজের মদ তৈরির ব্যাপারে বেশ আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল। তখন সকলকে দেখিয়ে দেবে, আসল উৎকৃষ্ট মদ কাকে বলে, আসল মধুমদু কাকে বলে।

ওয়াং দুবা এখনও পর্যন্ত তার ব্যবস্থার তৈরি মদ স্বাদ গ্রহণ করেনি, কিন্তু আন্দাজ করেই বুঝতে পারে এটা নিশ্চয়ই এই সময়কার মদের চেয়ে অনেক ভালো হবে।

স্বাদ তো দূরের কথা, প্যাকেজিংয়ের দিক থেকেও এই সুজৌ শহরের উৎকৃষ্ট মদ রাখা হয় শুধু একটা মাটির হাঁড়িতে, অথচ ওয়াং দুবার নিজেরটা হবে কাঁচের বোতলে, যার দামই অনেক বেশি।

বিশেষ করে ব্যবস্থায় এমন কিছু ছিল, যার নাম ‘সমুদ্রের নীল’ বা ‘আকাশের নীল’—সেই বোতলগুলি ওয়াং দুবার খুবই পছন্দ।