পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: জিয়াং শাওবাই

অবশেষে, ছোট ফুলের প্রার্থনা যেন ফলপ্রসূ হলো; সে দেখল এক বিশাল দল তার দিকেই এগিয়ে আসছে। তাদের মধ্যে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিল সেই তরুণ, যে আগুনরঙা ঘোড়ার পিঠে চড়ে নেতৃত্ব দিচ্ছিল। এই পথটি বড় নয়, বরং খানিকটা সরুই বলা যায়, কেননা এটি তো সুঝৌ শহরের প্রধান রাস্তা নয়। দূর থেকে তাকালে দেখা যায়, সেই তরুণের পেছনে যেন বিশাল এক সাপের মতো মানুষের মিছিল—শেষ কোথায়, তা চোখে পড়ে না।

তরুণের দুই পাশে তিনশো জন দক্ষ সশস্ত্র প্রহরী, তাদের ঝকঝকে বর্মে কালো ধাতুর দীপ্তি, এমন উন্নত সাজ-সরঞ্জাম বুঝি নিয়মিত সেনাবাহিনীরও নেই। তরুণটির পোশাকও সাধারণ, কালো সুতির চাদর, কিন্তু তার গায়ে যেন সাধারণ্যের ধরাছোঁয়ার বাইরে এক অভিজাত মর্যাদার আভা।

“এমন একজন কি সত্যিই আমার ডিম কিনবে?” ছোট ফুল দ্বিধায় পড়ে গেল। যদি সাধারণ কোনো ধনী হতো, এক মুহূর্তও না ভেবে সে ঝুড়ি হাতে সামনে এগিয়ে যেত। কিন্তু এই তরুণের সামনে এসে তার সাহস হারিয়ে গেল।

তবু, পেটের খিদে তার ভয়ে ছাপিয়ে গেল। দাঁতে দাঁত চেপে, পা মাটিতে ঠুকে সে এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল—হয়তো বিক্রি হয়েই যাবে!

“কে ওখানে! থামো!” বাস্তবে যা ভাবছিল, ঠিক তাই-ই ঘটল। সে এখনো ঠিক তিন পা এগোয়নি, তরুণের প্রহরীরা তীর বন্দুক তার দিকে তাক করে ধরল। ছোট ফুল বুঝল, সে একটু নড়লেও এরা নিঃসংকোচে তীর ছুড়ে দেবে।

“মহারাজ, আমি ডিম বিক্রি করতে এসেছি। কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, শুধু কিছু কপর্দক আর খানিকটা চাল চাই।” ছোট ফুল ভয়ে ভয়ে বলল। এখন সে অনুতপ্ত; একদিন না খেয়ে থাকলেও মরে যেত না, কিন্তু এই চকচকে তীর বুকে বিঁধলে মৃত্যু অবধারিত।

তার কথা শেষ হতেই, দূরের কয়েকজন হকারও সাহায্যার্থে এগিয়ে এল। “মহারাজ, এই মেয়েটি আমাদের সঙ্গেই কয়েকদিন ধরে ডিম বিক্রি করছে। সে খুবই সৎ ও নিরীহ। কোনো খারাপ কিছু করার কথা ভাবেনি।”

এই সময়ের সাধারণ মানুষ এখনও সরল—অন্তত, দরকারে পাশে দাঁড়ায়।

ওদিকে, ওয়াং দুডা কয়েকবার মেয়েটিকে নিরীক্ষণ করল। ময়লা-মাটিতে ঢাকা মুখের রেখাগুলো দেখে নিশ্চিত করা যায়—সে কুৎসিত নয়। পোশাক পুরনো হলেও পরিষ্কার। শেষে সে মাথা নাড়ল এবং বলল, “ওকে আসতে দাও।”

মেয়েটি চোখ তুলে ঝুড়ি বাড়িয়ে ধরল।

“হুম, তোমার ডিমগুলো বেশ ভালোই।” এক একটি ডিম হাতে নিয়ে পর্যবেক্ষণ করল ওয়াং দুডা। কিছুক্ষণ পর সে মেয়েটির মুখের ধুলো মাটির তোয়াক্কা না করেই নিচু হয়ে কানে কানে বলল, “প্রাচীন গণিত, ড্রাগন বধের বিদ্যা, যন্ত্রবিদ্যা, জ্যোতিষ—তুমি কোনটা পারো?”

“সবই পারি!”

“তাই?” মৃদু বিস্ময়ে বলল ওয়াং দুডা।

“ছয় মাস আগে, আমার দাদিমা রাতে তারার চলন দেখে বলেছিলেন—রাজ্যপতি নক্ষত্র নিস্তেজ, তার পেছনে এক অজানা গ্রহের আলো প্রবল হয়ে উঠছে, যেন রাজ্যপতির সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে। পরে দাদিমা আঙুলে হিসেব করে দেখালেন, রক্তাক্ত মুখে বললেন—তাংলো রাজ্যের দিন ফুরিয়ে এলো। তার পর থেকেই তিনি অসুস্থ হয়ে পড়েন এবং মৃত্যুর পূর্বে আমায় বলেছিলেন, পনেরো বছর আগে তিনিও এমনই এক গণনা করেছিলেন। তখন রাজ্যপতি নক্ষত্র উজ্জ্বল ছিল, কিন্তু তার পেছনে ছিল এক রহস্যময় নক্ষত্র। গণনা করতে গিয়ে তিনি ভীষণ ভয় পেয়েছিলেন, সেদিনই বিপদের মুখোমুখি হয়েছিলেন এবং আরও পনেরো বছরের আয়ু পেয়েছিলেন।”

“তুমি তাহলে আমার খোঁজে এসেছ কেন?”

“দাদিমা মৃত্যুশয্যায় আমায় আবার ডিম বিক্রি করতে বলেন। তিনি বলেছিলেন, তিন মাস পর একদল লোক এখানে আসবে, তাদের নেতাই আমার ভবিষ্যত প্রভু, যার সেবা আমাকে করতেই হবে।”

ওয়াং দুডা মনে মনে শিহরিত হলো—এভাবে গণনা সত্যিই সম্ভব? এতদিন সে ভেবেছিল, এসব নিছক কৌশল মাত্র। কিন্তু নিজের অদ্ভুত অভিজ্ঞতা মনে করে সে বিস্ময় কাটিয়ে উঠল—নিজের কাছে যখন এক অজানা শক্তি আছে, তখন এসব অদ্ভুত ব্যাপারেই-বা আশ্চর্য কী।

“তাহলে, তুমি কী চাও?”

“যেদিন আপনি সাফল্য অর্জন করবেন, সেদিন সারা ইয়ান পরিবার আর কুসু পরিবারের রক্তে আমার বাবা-মা’র আত্মা শান্তি পাক—এটাই চাই।” মেয়েটির গলায় ক্রোধের কম্পন।

“ইয়ান পরিবার? কোন ইয়ান পরিবার? কুসু পরিবার তো জানি—পাঁচ বড় পরিবারের একটি, তাই তো?”

“ঠিক তাই। এই পাঁচ পরিবারের একটি কুসু, আর ইয়ান পরিবার হলো সুঝৌ শহরের ইয়ান পরিবার। আমার দাদিমা বলেছেন, ইয়ান পরিবার আমার বাবা-মাকে জোরপূর্বক ধরে এনে কুসু পরিবারে দিয়েছিল। কুসু পরিবার তাদের জীবন দিয়ে ভাগ্য গণনা করাতে বাধ্য করে হত্যা করেছে।”

“তোমার নাম কী?”

“জিয়াং শিয়াওবাই, প্রাচীন জিয়াং পরিবারের সন্তান। আজ আর আমি ছাড়া কেউ নেই।”

“তুমি তাহলে সত্যিই গণিত, ড্রাগন বধ, যন্ত্রবিদ্যা, জ্যোতিষ—সব জানো?”

“যে কোনোটা জিজ্ঞাসা করুন!” জিয়াং শিয়াওবাই অহংকারে মাথা তুলল।

“হাহা, দরকার নেই।” ওয়াং দুডা ঠোঁটে হাসি টেনে পাশে ডাকল, “চাও লোহার খুঁটি, একটা ঘোড়া নিয়ে এসো—জিয়াং কুমারী আজ থেকে আমাদের দলের সদস্য।”

জিয়াং পরিবার তো কথিত আছে, ব্যবসা-সময়ের শুরু থেকেই; কিংবদন্তি অনুযায়ী, তাদের পূর্বপুরুষ ছিলেন জিয়াং জিয়া—নক্ষত্রবিদ, ভূগোলজ্ঞ। চীনের রাজা চু তাদের সহায়তায় সিংহাসনে আরোহণ করেছিলেন—অতুল ঐশ্বর্য ও গৌরবের ইতিহাস। আজ, জিয়াং পরিবারের শেষ উত্তরসূরি তার অধীনে আসতে চায়—ওয়াং দুডা কি তাকে ফিরিয়ে দিতে পারে?

“আমি ঘোড়া চালাতে পারি না…”

“ওহ…” ওয়াং দুডা খানিক চমকে বলল, “তাহলে লান আর তোমার এক ঘোড়ায় চড়বে।”

পূর্ব সাগরের মৎস্যগ্রাম—এখন লাও শু এবং চাও দুই ভাই মিলে এখানে রাজত্ব করে; ছয় হাজার সাঙ্গোপাঙ্গ দাঁড়ালে মানুষ কেঁপে ওঠে। সাধারণত, কেউ এদের দেখলে মাথা নিচু করে, শ্রদ্ধায় ডাকে শু স্যার, চাও স্যার। কিন্তু আজ তারা অস্বাভাবিকভাবে বিনীত, দলবল নিয়ে পূর্ব সাগরের পথের ধারে দাঁড়িয়ে—নিশ্চয়ই কোনো মহান ব্যক্তিত্বের আগমনের অপেক্ষায়।

“বাপরে, আজ তো শু স্যার আর চাও স্যার সকাল থেকেই এখানে দাঁড়িয়ে আছেন, খাওয়াদাওয়া সব এখানেই সেরে নিচ্ছেন। কে এমন লোক, যার জন্য এঁরা এতটা বিনীত?”

“তুমি বলছ কী, নাকি স্বয়ং সম্রাট আসছেন?”

“তোমরা কিছুই জানো না। শুনেছো তো, সুগন্ধা রাজকুমারী সুঝৌ আসছেন? আমার মনে হয়, শু স্যার আর চাও স্যার তাঁরই অপেক্ষায়।”

“তুমি এমনটা বলছ কেন?”

সবার চাঞ্চল্য শুনে লাও শু মনে মনে হাসল—সম্রাট, রাজকুমারী! এসবের চেয়ে বড় কেউ আছেন, যাঁর অপেক্ষায় তারা এখানে। স্বয়ং স্বর্গরাজা এলেও এই ব্যক্তির সামনে এসব কিছুই না!

সম্রাট, রাজকুমারী—এদের নিয়ে মাথাব্যথা কিসের! সে খবর পেয়েছে, ওই তথাকথিত রাজকুমারী এখন নিরুপায় হয়ে সেই মহান ব্যক্তির উঠোনেই পড়ে আছেন—না জানি তাঁর কী অবস্থা হয়েছে।

লাও শু’র দিনগুলো সত্যিই আরামদায়ক। ছয় হাজার সঙ্গী নিয়ে সে এখন পুরো মৎস্যগ্রামের রাজা। অবশ্য চাও-ও সমান মর্যাদায়। আগে যারা শত্রু ছিল, এখন তারা সবাই সম্মান করে ডাকে ‘শু স্যার’। এই আরাম, এ যেন বর্ণনাতীত।

আর এই সবকিছুই ওই মহান ব্যক্তির দান। শুরুর দিকে চাও মাত্র পাঁচশ প্রহরী নিয়ে এসেছিল। কিন্তু তাদের হাতে ছিল এক অদ্ভুত শক্তিশালী অস্ত্র—ঈশ্বরনির্মিত বল্লম। এমন অস্ত্র, পাঁচ হাজার সেনাও তাদের সামনে কিছু নয়।

এভাবেই লাও শু ছয় হাজার লোককে সহজেই অধীন করতে পেরেছে; সেইসঙ্গে ওয়াং দুডার প্রতি তার শ্রদ্ধা আরও বেড়েছে। এমন অস্ত্র ও সম্পদ, ইচ্ছামতো বিলিয়ে দিতে পারেন—এর চেয়ে শক্তিশালী কেউ কি আছে?

অগাধ অর্থ, অতুল অস্ত্র—এ যেন অপ্রতিদ্বন্দ্বী এক সাম্রাজ্যের স্বপ্ন!