ঊননব্বইতম অধ্যায়: উড়ন্ত আকাশযাত্রা

আজ একটি মহা-গুরুত্বপূর্ণ দিন, কারণ আজই এই বাণিজ্যকেন্দ্র গর্জে উঠে উদ্বোধন হতে চলেছে।

দুপুর গড়াতে না গড়াতেই পশ্চিমাঞ্চলে জনসমুদ্রের ঢল নেমেছে। অগণিত সাধারণ মানুষ এক বিশাল চত্বর জুড়ে গা ঘেঁষাঘেঁষি করে দাঁড়িয়ে আছে; বিদেশি ধনাঢ্য বণিকেরাও তার ব্যতিক্রম নয়, তারাও ভিড়ের মধ্যে মিশে গেছে।

এক জনভৃত্য মাথা নুইয়ে প্রভুর কাছে খবর জানাচ্ছিল। তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট। সে বলল, “গৃহস্বামী, গতকাল আমি অনেক গোপন খবর জোগাড় করেছি। স্বর্গদ্বীপের এই বাণিজ্যকেন্দ্র নেহাত কম ব্যাপার নয়। আমি যা শুনেছি, তার মধ্যে বাইরের দোকানপাটগুলো স্বর্গদ্বীপের বাসিন্দারা আপাতত খুলছেন—এটা এক কথা, কিন্তু মাঝের সেই বিরাট অট্টালিকাটি তো সত্যিই আশ্চর্যের। শোনা যাচ্ছে, উদ্বোধনের পর এমন এক বাহন বিক্রি হবে যার দুটি চাকা থাকবে, ঘোড়ার দরকার হবে না, খাওয়ানোর ঝামেলাও নেই, মানুষ কেবল কয়েকবার প্যাডেল দিলেই তা চলতে পারবে। তাছাড়া থাকবে শীতের উপযোগী তুলোর পোশাক—উষ্ণতায় যা পশমের চেয়েও কম নয়, অথচ দাম অবিশ্বাস্য রকম সস্তা। এগুলো সবই দেশ ও জনগণের জন্য অমূল্য বস্তু। এছাড়াও আছে লোহা কেটে দিবার মতো ধারালো তরবারি; শোনা যায়, এই তরবারির এক কোপেই শত্রুর বর্ম বিদীর্ণ করা যায়, অথচ ধার অকেজো হয় না...”

“এ কথা সত্য?” ধনী বণিকটি শ্বাস টেনে নিল। এসব জিনিসের যেকোনো একটি হাতে পেলেই তা ধনরত্ন বলে গণ্য হবে—আর স্বর্গদ্বীপ সেগুলো এমন নির্ভয়ে বিক্রি করছে! স্বর্গদ্বীপের ভিত কত গভীর! সাধারণ মানুষ রত্ন পেলে যতটা সম্ভব লুকিয়ে রাখে; স্বর্গদ্বীপের মতো করে সরাসরি বিক্রি করার কথা ভাবাই যায় না। বিক্রি করতে পারছে মানে এদের কাছে যেগুলো রত্ন বলে মনে হয়, সেগুলো স্বর্গদ্বীপের কাছে আদৌ তেমন কিছু নয়!

“অবশ্যই সত্য, আর, আর...” জনভৃত্য হঠাৎ আরও কিছু মনে পড়ায় প্রভুর দিকে একবার তাকিয়ে গূঢ় ভঙ্গিতে বলল, “আর শোনা যায়, এই দ্বীপের প্রভু নাকি আকাশের দেবতা—সাধারণ দেবতা নন, সকল দেবতার ঊর্ধ্বে যিনি, সেই দেবরাজ। তাঁর একটি কথাতেই আকাশের দেবতারা সাড়া দেন। শুনেছি, একদিন এই স্বর্গদ্বীপে খাদ্যশস্য ফুরিয়ে গিয়েছিল, তখন দ্বীপপ্রভু যজ্ঞ বেদি স্থাপন করে স্বর্গের উদ্দেশে নিবেদন করেন। তবে তাঁর সেই পদ্ধতি অন্যদের থেকে আলাদা। অন্যরা শূকর-ভেড়া বলি দেয়, আর এই দ্বীপপ্রভু শুধু বলেছিলেন: আমি, ওয়াং তূবা, খাদ্য চাই। আর তক্ষুনি আকাশের দেবতারা নাকি বললেন, দেবরাজের আদেশ মেনে চলছি। তারপর খাদ্যশস্য এমনভাবে আকাশ থেকে ঝরতে লাগল, যেন কোনো দামই নেই, আর তা জমে এক বিশাল ধানের পাহাড় হয়ে গেল।”

হাঁ—এ সত্যিই কি?

এ কথা শুনে গৃহস্বামী গভীর শ্বাস টানলেন। আগে তিনি ভেবেছিলেন, এই দ্বীপের মালিক কোনো নির্জন সাধক মহাপুরুষ; “বৃদ্ধ দেবতা” বলা কেবলই শ্রদ্ধাসূচক সম্বোধন।

আর সামনাসামনি দেখা হতেই তিনি দেখলেন, কল্পনায় আঁকা সেই বৃদ্ধ দেবতা আসলে মাত্র পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোর, ভয়ংকর রকম তরুণ। এমনিতেই তা অবিশ্বাস্য লাগছিল। এখন জানা গেল, লোকটি সত্যিই দেবতা...

“তা মিথ্যে হওয়ার কথা নয়। আমি এক জনকে নয়, অনেকজনকেই জিজ্ঞেস করেছি—সবার কথাই এক। এমনকি তাঁরা যা দেখেছেন, তার বর্ণনাও প্রায় হুবহু এক...” জনভৃত্য আরও বলল, “আমি ভাবি, এই দ্বীপের সবকিছুই যেন পার্থিব জগতের নয়। দ্বীপপ্রভু যদি সত্যিই দেবতা হন, তবে সেটাই সঙ্গত; নইলে ব্যাপারটা ভয়ংকরই বটে।”

সত্যিই, মানুষ না হয়ে দেবতা হলে ব্যাপারটা যেন আরও স্বাভাবিক শোনায়।

গৃহস্বামী তখনও বিস্ময়ে মগ্ন, এমন সময় জনভৃত্যের পরের কথাই তাকে এক লাফে চমকে তুলল।

“গৃহস্বামী, আমি আরেকটি গোপন খবরও জেনেছি। দ্বীপপ্রভুর এমন এক অলৌকিক যন্ত্র আছে, যার সাহায্যে আমাদের মতো সাধারণ মানুষও পাখির মতো আকাশে উড়ে গিয়ে দেবতাদের সঙ্গে কথা বলতে পারে।”

“সে বিস্ময়কর জিনিসটির নাম নাকি উষ্ণবেলুন। আর শোনা যাচ্ছে, এর কেন্দ্রও এই বাণিজ্যদ্বীপেই তৈরি হয়েছে। বাণিজ্যকেন্দ্র খুললেই উষ্ণবেলুন-কেন্দ্রও খুলে যাবে। তখন আমরাও আকাশে উঠে একবার দেখার সুযোগ পাব...”

এমন দৃশ্য আরও অনেক জায়গায় ঘটছিল। শীর্ষস্থানীয় বণিকদের কাছে খবর জোগাড় করা ছিল অপরিহার্য।

মধ্যাহ্নের সূর্য মাথার উপর দাঁড়িয়ে আছে। হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে এক দফা গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। কেউ বলল, “আসছেন, আসছেন, আমাদের রাজপুত্র আসছেন।”

দেখা গেল, ওয়াং তূবা সিংহের মতো পদক্ষেপে এগিয়ে চলেছেন, সবার আগে। তাঁর পেছনে লান’আর, ছিয়েন ইউচাই ও আরও অনেকে। তারও পেছনে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়েছে নানা দেশের ধনী বণিকেরা। হঠাৎ কোথা থেকে একটি বর্ণিল বড়ো বিড়াল লাফিয়ে এসে ওয়াং তূবার পাশে চলতে লাগল।

বিরাট অট্টালিকাটি মোটা পর্দায় ঢাকা। সেই আবরণ না সরালে কে-ই বা জানে এর নিচে কেমন দালান লুকিয়ে আছে। শুধু দেখা যায়, এই ভবনটি আকাশছোঁয়া—যত উঁচু দালান তারা আগে দেখেছে, তার চেয়েও উঁচু; আর এত বিশাল যে, যেন এ-ই পৃথিবীর সেরা।

অট্টালিকার সামনে তাড়াহুড়ো করে বানানো একটি মঞ্চ। মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে রয়েছেন ওয়াং তূবা—মাথা উঁচু, বুক টানটান; তাঁর ভঙ্গিতে এক অব্যক্ত দাপট।

“আমি জানি, আপনারা অনেকদিন ধরে অপেক্ষা করছেন। এই অট্টালিকার নির্মাণ শুরু হওয়ার দিন থেকেই আপনারা অধীর হয়ে আছেন।” চত্বরজুড়ে বসানো কয়েকটি ধ্বনিবর্ধক যন্ত্র ওয়াং তূবার গভীর কণ্ঠস্বরকে উপস্থিত প্রত্যেকের কানে পৌঁছে দিল। “তাহলে আজ সেই দিন, যখন আবরণ সরিয়ে আপনাদের দেখানো হবে—এই অট্টালিকা আপনাদের কল্পনার মতোই কি না, এমনকি কল্পনাকেও ছাড়িয়ে আরও সুন্দর কি না।”

কথা শেষ হতেই কয়েক দল প্রহরী দ্রুত এগিয়ে এল। প্রত্যেক সৈনিকের হাতে ছিল পর্দার সঙ্গে বাঁধা দড়ি। লান’আর একটি প্রহরীর হাতে থাকা থালা থেকে সোনায় তৈরি কাঁচিটি তুলে ওয়াং তূবার হাতে দিলেন।

কাঁচিটি ছিল খাঁটি সোনার তৈরি। সূর্যের আলোয় তা ঝলমল করে উঠল। আর ঠিক সেই মুহূর্তে, ওয়াং তূবা কাঁচি হাতে নেওয়ার সঙ্গেসঙ্গে চত্বরের নিচে থেকে আতশবাজি আকাশের দিকে ছুটে উঠল।

বারুদের আবিষ্কার হয়েছিল হাজার বছর আগেই। তখন প্রাচীন সম্রাট ছিন শিহুয়াং অমরত্বের ওষুধ তৈরির জন্য তান্ত্রিকদের নিয়োগ করেছিলেন; সেই সুযোগেই আকস্মিকভাবে বারুদের জন্ম।

তবে সহস্রাব্দ পেরিয়েও বারুদের তেমন প্রসার ঘটেনি। মিশ্রণের অনুপাতের সমস্যায় আজও তা কেবল নববর্ষের খেলনা পটকা বানাতেই ব্যবহৃত হয়; শক্তিও কম, শুধু শব্দই শোনা যায়—সামরিক কাজে তা কখনোই তেমন ব্যবহারযোগ্য হয়ে ওঠেনি।

আতশবাজি? সে তো আরও দূরের কথা—এখনও তার আবির্ভাবই হয়নি। আজ প্রথমবার সেটি ওয়াং তূবার হাতে আত্মপ্রকাশ করল।

যদিও দিন ছিল বলেই তার রঙিন দীপ্তি রাতের মতো মোহনীয় হয়ে ওঠেনি, তবু সেটাই যথেষ্ট ছিল।

“এটা কী?” লোকজন কানে কানে কথা বলতে লাগল, কিন্তু কেউই উত্তর দিতে পারল না। শুধু এতটুকুই বোঝা গেল, এটা বোধহয় পটকার মতোই কিছু, তবে এটা উড়ে গিয়ে আকাশে ফেটে যায়।

আতশবাজি তেমন চমক সৃষ্টি করতে পারেনি—তা নিয়ে কারও মাথাব্যথা ছিল না। পরের মুহূর্তেই শুরু হল প্রকৃত হৃদয়-কাঁপানো দৃশ্য।

আকাশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল।

সূর্যের আলোকে যেন এক বিরাট ছায়া ঢেকে দিল। মাথা তুলে তাকাতেই দেখা গেল, আকাশভরা অসংখ্য উষ্ণবেলুন ভেসে আছে।

“এ—এটাই কি সেই উষ্ণবেলুন, যার কথা তুমি বলেছিলে? যে মানুষকে আকাশে উড়িয়ে নিতে পারে?!” গৃহস্বামী উত্তেজনায় ভৃত্যের জামা চেপে ধরলেন।

শুধু শোনা আর শান্ত থাকা এক কথা, কিন্তু নিজের চোখে দেখা একেবারেই অন্য ব্যাপার। তখন গৃহস্বামীর ইচ্ছে হচ্ছিল, সঙ্গে সঙ্গেই তিনি যদি উষ্ণবেলুনের যেকোনো এক সৈনিকের জায়গা নিতে পারতেন!

শুধু তিনিই নন, প্রায় সব দেশের ধনী বণিকের চেহারাই এক। পৃথিবীতে তারা নিজেদের চূড়ায় পৌঁছে গেছে; এই জগতে যা কিছু আছে, তারা যা দেখেনি, যা উপভোগ করেনি—তা নেই বললেই চলে। কেবল আকাশে ওড়া ছাড়া।