উনিশতম অধ্যায়: পূর্ব সাগরের মৎস্যগ্রাম

নৌকায়, সবাই হাঁটু গেড়ে বসে আছে, নৌকার কাপ্তানের নেতৃত্বে উচ্চস্বরে ঘোষণার ধ্বনি উঠল, “আমরা প্রাণপণ চেষ্টা করব, তরুণ মালিককে অনুসরণ করতে শপথ নিচ্ছি!”

“তোমরা উঠে দাঁড়াও।” ওয়াং দুঃপা কাপ্তানকে ধরে তুলল, তারপর লান-আরকে বলল, “লান-আর, পুরস্কার দাও।”

“ঠিক আছে, মালিক।”

লান-আর কাপ্তান ও তার দলবলদের উদ্দীপ্ত দৃষ্টির সামনে কয়েকটি ঝকঝকে সোনালী বস্তু বের করল, এবং গণনা করে সবার মধ্যে বিলিয়ে দিল।

এভাবে কাপ্তান ও তার লোকজন মাথা নত করে আনুগত্য প্রকাশ করল, কারণ—

“তুমি জানো, আমার অধীনে থাকা কারিগররা মাসে কত রূপো উপার্জন করে?” তখন ওয়াং দুঃপা কাপ্তানকে এই প্রশ্ন করেছিল।

মুখে ধরা একটা সিগারেট, তারপর পকেট থেকে বের করা অতি সুন্দর, সুবর্ণ ধাতব বাক্সের একটা ক্লিক, সঙ্গে সঙ্গে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল—সিগারেট জ্বালানোর সে দৃশ্য দেখে কাপ্তানের মন বিস্ময়ে ভরে গেল। সিগারেট সে চেনে, 'নির্বিঘ্ন ওষুধ' নামে পরিচিত, পাঁচ তোলা রূপোয় এক বাক্স। আগে সে কিনতে চেয়েছিল, কিন্তু পকেট টিপে দেখে নিজেকে সামলে নিয়েছিল।

কিন্তু এই আগুন জ্বালানোর ধাতব বাক্সটি তো আরও অভূতপূর্ব। সে জানে 'নবমাকাশ দেব-অস্ত্র', একটি কিনতে লাগে একশো তোলা রূপো, কিন্তু এই সোনালী ধাতব বাক্সের কাছে তা কিছুই নয়।

এক মুহূর্তেই, ওয়াং দুঃপা কাপ্তানের চোখে রহস্যময় হয়ে উঠল। কাপ্তান বহুক্ষণ ভেবে অবশেষে উত্তর দিল, “জানি না।”

এই 'জানি না'-র মধ্যে ছিল অনেক অনুভূতি—ওয়াং দুঃপার মতো মানুষের প্রতি ঈর্ষা, সামনের ঘটনাগুলোর জন্য আশা, কারিগরের মাসিক আয়ের কৌতূহল, ভবিষ্যতের স্বপ্ন…

“আমার অধীনে এক হাজার চারশ ষাটজন কারিগর আছে, প্রত্যেকের মাসিক বেতন দশ তোলা রূপো।” সিগারেটের ধোঁয়া টেনে ওয়াং দুঃপা হালকা কণ্ঠে বলল, যেন একেবারেই সাধারণ কোনো কথা, যেমন আজ খেয়েছো কিনা।

“ঢপাস।” কাপ্তানের চোয়াল যেন মাটিতে পড়ে গেল।

“তুমি...তুমি সত্যি বলছো? একজন কারিগর মাসে দশ তোলা রূপো পায়?” চোয়াল খুলে গিয়েছিল বলে কথাগুলো জড়িয়ে এল, অনেকক্ষণ পর কাপ্তান আস্তে করে বলল।

“এক, দশ, শত, হাজার, দশ হাজার, এক লাখ...তাহলে তো প্রতি মাসে তোমাকে চৌদ্দ হাজার ছয়শ তোলা রূপো বেতন দিতে হয়!”

কাপ্তান বিশ্বাস করতে পারছিল না। হায় ঈশ্বর! যদি ছেলেটার কথা সত্যি হয়, সে কত ধনী! এই মুহূর্তে, কাপ্তানের মনে ছেলেটিকে অপহরণ করার চিন্তাও উঁকি দিল।

ভাগ্যিস, ওয়াং দুঃপা তখন পকেট থেকে আরেকটা কালো জিনিস বের করল, “তুমি কি ম্যাচ চেনো? সিগারেট চেনো? নবমাকাশ দেব-অস্ত্র চেনো? সবই আমার।”

ঠিক তখন আকাশে উড়ন্ত পাখি দেখা দিল। ওয়াং দুঃপা হাত তোলে, কালো জিনিসটার ট্রিগারে আঙুল টেনে দিল—“ধাঁই” এক শব্দ, কালো বস্তুটা থেকে ধোঁয়া উঠল। তারপর “ঠাস” শব্দে সেই দুর্ভাগা পাখিটা মাটিতে পড়ে গেল, শরীরের অর্ধেক উড়ে গেছে।

“শুনো, আমার সঙ্গে কাজ করতে ইচ্ছা আছে?” নৌকার সামনে, ওয়াং দুঃপা অলস ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা কাপ্তানকে ডেকে উঠল।

এভাবেই শুরু হয়েছে কাহিনির সেই দৃশ্য, যেখানে কাপ্তান তার লোকজন নিয়ে মাথা নত করেছে।

কালো জিনিসটির নাম পিস্তল, ওয়াং দুঃপা এটা কিনেছে তার নিজের ব্যবস্থাপনা থেকে। যদি এটা না থাকত, কেবল ঝাও তিয়েজু আর লান-আরকে সঙ্গে নিয়ে সে বাইরে বেরোতে সাহস করত না।

শুধু লোভ দেখিয়ে কোনো নেতাকে বশ করা যায় না, শক্তি দেখাতেও হয়। তাকে ইচ্ছেমতো পুরস্কার দাও, আবার এমন ভয় দাও, যাতে সে কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করতে সাহস না পায়।

আকাশে অন্ধকার নেমে আসার আগেই, পূর্ব সাগর মৎস্যগ্রামে পৌঁছে গেল তারা।

“চলো, তিয়েজু, লান-আর, একটু ঘুরে আসি।” কাপ্তানকে খবর দিয়ে ওয়াং দুঃপা সবাইকে নিয়ে সাগরের ধারে গেল। আর কাপ্তান গেল নিজের লোকজন সমবেত করতে, কারণ একটু পরেই ওয়াং দুঃপা ফিরে এসে তাদের সামনে ভাষণ দেবে।

নদী পার হয়ে জল পূর্ব দিকে গড়িয়ে যায়—এটাই সমুদ্র।

সমুদ্র—দিগন্তজোড়া বিস্তীর্ণ, নীল জল রূপালি আলোর রোদের নিচে অনন্য সৌন্দর্য ছড়ায়।

ঢেউ, বারবার এসে বালুকাবেলায় আছড়ে পড়ে, এক ঢেউ যায়, আরেক ঢেউ আসে, শেষ নেই।

এটাই ওয়াং দুঃপার প্রথম সমুদ্র দেখা। ঝাও তিয়েজু, লান-আরও প্রথমবার। বালিতে খালি পায়ে তিনজন মনের আনন্দে খেলছে।

এই মুহূর্তে, ওয়াং দুঃপা খোলস ছেড়ে নিঃশ্বাস নিচ্ছে, বাকি শুধু সেই ছোট্ট মোটাসোটা ছেলেটি। সব দায়ভার নামিয়ে রেখে, মুখোশ খুলে, সব চিন্তা ভুলে, ফিরে গেছে শৈশবে।

অন্যদিকে—

বালুকাবেলার কাছে একটা গ্রাম। ছয়-সাতজন করে গ্রামবাসী কাপ্তানের ফিরে আসা দেখে দ্রুত জড়ো হতে লাগল।

কাপ্তানই ছিল তাদের গ্রামটিকে টিকিয়ে রাখার স্তম্ভ। আর এ বছর কাপ্তান যেন বিশেষ খুশি—গ্রামবাসীরা বুঝে গেল, ভালো কিছু ঘটতে চলেছে।

আসলে, সবার উপস্থিতিতে কাপ্তান বলল, “গ্রামবাসীরা, তোমাদের জন্য একটা বিশাল সুখবর আছে!”

জনতার মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। তবুও বছরের পর বছর ধরে চলা শৃঙ্খলা তাদের ধৈর্য ধরতে বাধ্য করল, তারা নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল, নেতা হিসেবে কাপ্তানকে সম্মান দেখিয়ে।

“আজ থেকে, আগের সেই দুঃসময় শেষ! তাড়াতাড়ি গ্রামের সবাইকে ডেকে আনো, একটু পরেই আমাদের তরুণ মালিক আসবেন, তিনি আমাদের ধনী হবার পথ দেখাবেন!” এই বলে, কাপ্তান আর তার দশজন সঙ্গী ডান হাত উঁচিয়ে ধরল, “দেখেছো? এটা আমাদের তরুণ মালিকের দেয়া পুরস্কার—সোনা! আজ থেকে যারাই মালিকের জন্য কাজ করবে, তারা মাসে দশ তোলা রূপো পাবে—এটা আমাদের এক বছরের আয়ের চেয়েও বেশি!”

“কাপ্তান, এটা কি সত্যি?” কেউ আর ধরে রাখতে পারল না, প্রশ্ন করে ফেলল—এটা বিশ্বাস করাই কঠিন।

“সোনা থেকেও বেশি সত্য! আমাদের মালিকের ভাষায়, তার সব কিছুর অভাব আছে, শুধু টাকার অভাব নেই!”

ওয়াং দুঃপা যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন পুরো গ্রাম হাজির, সারি বেঁধে, যতদূর চোখ যায় কেবল মানুষ।

“আমি ওয়াং দুঃপা, বুড়ো স্যু তো তোমাদের বলেছে, আজ থেকে আমাকে ‘মালিক’ ডাকবে।” কাপ্তানের নাম স্যু চিয়াং—গ্রামের সবাই তাকে বুড়ো স্যু বলে ডাকে, ওয়াং দুঃপাও তাই বলল।

“এবার শোনো, যারা আমার সঙ্গে থাকতে চাও, তাদের জন্য আছে সম্পদ ও সম্মান। তবে আগেই বলে রাখি, আমার সঙ্গে কাজ করতে গেলে ঝুঁকি আছে, প্রাণও যেতে পারে। তোমাদের একবার ভাবার সুযোগ দিলাম—যারা যেতে চাও, চলে যেতে পারো, জোর করব না।”

এ কথা বলে ওয়াং দুঃপা একটু থামল, যাতে কেউ যেতে চাইলে চলে যেতে পারে। ভালো কথা, একজনও গেল না।

“চমৎকার, কেউ যায়নি, তাহলে ধরে নিচ্ছি তোমরা সবাই আমার সঙ্গে কাজ করতে রাজি। খোলাখুলি বলছি, আমি বিশ্বাসঘাতকতা সহ্য করি না, কেউ করলে ছাড়ব না—তোমরা কি পারবে?”

“আমরা মালিককে অনুসরণ করব, প্রাণ দিয়ে আনুগত্য দেখাব, কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করব না।”

একসঙ্গে শতকণ্ঠে উত্তর উঠল…

চাঁদের আবছা আলোয়, বালুকাবেলায় জ্বলে উঠল একটি আগুনের স্তূপ, তিনজন পাশাপাশি বসে হাতে গেঁথে রাখা মাছ আগুনে ঝলসাচ্ছে।

মাছ—সমুদ্রের। যখন ধরা হয়েছিল তখনও কিলবিল করছিল—এটাই তাদের প্রথমবার সমুদ্রের মাছ খাওয়া।

চর্বি ঝরে আগুনে পড়ে শিস শিস শব্দে, মনকাড়া গন্ধ চারদিক ছড়িয়ে পড়ল…