উনচল্লিশতম অধ্যায়: হত্যা নয়

এইভাবে প্রশিক্ষিত প্রহরী বাহিনীর সাথে এইসব রাজকন্যার ব্যক্তিগত সেনাদের তুলনা করা যায় না, যাদের কেবল বর্ম পরিয়ে দিলেই সৈন্য হয়ে ওঠে। মাত্র কয়েকটি ঝটিকা আঘাতে, এই তথাকথিত রাজকন্যার সৈন্যদের অর্ধেকই নিহত হলো, আর বাকিরা হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করল।

কিছু করার নেই, জীবন তো নিজেরই, কে-ই বা নিজের প্রাণের পরোয়া করবে না? চোখের সামনে একের পর এক সাথী মারা যাচ্ছে, বিপরীতে প্রতিপক্ষের কিছুমাত্র ক্ষতি হচ্ছে না—এ অবস্থায় আর সাহস কোথায় যুদ্ধ করার?

“প্রভু, শত্রুপক্ষের সাতচল্লিশ জন নিহত, পঁয়ষট্টি জন আত্মসমর্পণ করেছে, আমরা কি তাদের গ্রহণ করবো?”

প্রহরী বাহিনীর দলনেতা এসে রাজা একচ্ছত্রকে জানাল।

এতেই রাজা একচ্ছত্র উঠে হাত নেড়ে, ভীত-সন্ত্রস্ত রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে শান্তস্বরে বলল, “যারা আত্মসমর্পণ করেছে, আপাতত তাদের প্রাণে বাঁচতে দাও। এরপর তাদের ভাগ্য নির্ভর করবে তাদের প্রভুর ওপর।”

“কী হলো, আমার রাজকন্যা, তোমার লোকেরা কেউ মরেছে, কেউ আমার কাছে আত্মসমর্পণ করেছে।”

রাজা একচ্ছত্রের কটাক্ষ মিশ্রিত কণ্ঠে রাজকন্যার মন ভেঙে গেল। কী করবে, সে কি জানে এই পরিস্থিতিতে কী করা উচিত? জন্ম থেকে আজ পর্যন্ত এমন বিপদ সে দেখেনি।

সে কিংকর্তব্যবিমূঢ়, একচ্ছত্রের সামনে মাথা নত করবে? রাজবংশের অহংকার কি তা হতে দেবে! তাছাড়া, মাথা নত করলেই কি একচ্ছত্র তাকে ছেড়ে দেবে? নিশ্চিত নয়, কারণ তার প্রাসাদ তো তার পিতার আদেশেই ধ্বংস হয়েছে। কিন্তু মাথা না নোয়ালে বা প্রতিবাদ করলে কী হবে? অহংকারের সাথে কটাক্ষ করে বলবে, “তোমার সাহস থাকলে আমাকে মেরে ফেলো?” আগে মনে হতো, একচ্ছত্র কখনোই তাকে মেরে ফেলবে না, কিন্তু এখন সে আর সে ভরসা পায় না। সে ঝুঁকি নিতে চায় না, ভয় পায়, এই কথার পরেই যদি একচ্ছত্র সত্যিই তাকে মেরে ফেলে!

রাজকন্যা কিছুতেই কিছু বলছে না দেখে, একচ্ছত্র হাসল। মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা দাস-দাসী ও প্রহরীদের বাইরে কোণায় সঙ্কুচিত হয়ে কাঁপতে থাকা আরও একটি দল ছিল, তারা হল সেই শিক্ষিত যুবকরা, যারা রাজকন্যার মন জয় করতে কত কিছুই না করেছিল। একচ্ছত্র এবার তাদের দিকে তাকাল।

“এই যে, তোমরা বলো তো, এই মেয়েটিকে আমি কীভাবে বিচার করব? মারব, না ছেড়ে দেব?”

বুদ্ধিজীবীরা কেউ মুখ খোলার সাহস পেল না। কে-ই বা এই মুহূর্তে কথা বলবে? মাটিতে পড়ে থাকা সাতচল্লিশটি মৃতদেহই এই ভয়ঙ্কর ব্যক্তির আসল রূপ স্পষ্ট করেছে।

“দুঃখজনক, সত্যিই দুঃখজনক। তোমার নাম সুবাসিনী রাজকন্যা, তাই তো? দেখো, এই শিক্ষিত যুবকরা একটু আগে পর্যন্ত তোমার মন জয়ের জন্য প্রাণপাত করছিল, আর এখন কেউই তোমার জন্য অনুরোধ করতে সাহস করছে না। বলো তো, এটা কি দুঃখজনক নয়?”

রাজা একচ্ছত্র হেসে, পালকির সামনে গিয়ে মুক্তার পর্দা সরিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে রাজকন্যার আসল রূপ সকলের সামনে প্রকাশ পেল—কী মায়াবী এক তরুণী, যদি না মুখ এতো ফ্যাকাশে হতো।

“তুমি... তুমি কী চাইছো আসলে?” রাজকন্যা কাঁপা কণ্ঠে বলল।

রাজা একচ্ছত্র একপ্রকার রহস্যময় হাসি দিয়ে (কেমন সে হাসি, বলা মুশকিল), বলল, “আমি কী চাই? আমিও জানি না—তোমার এই তরুণ জীবন এখানেই শেষ করে দেবো, না কি তোমাকে কোনো পতিতালয়ে পাঠিয়ে সাধারণ মানুষের জীবন কেমন তা বোঝাবো, নাকি আমার ছোট্ট পোকাকে দিয়ে মানুষের মাংসের স্বাদ নিতে দেবো, কারণ ও এখনও মানুষের মাংস খায়নি। নাকি তুমি নিজেই নিজেকে উৎসর্গ করবে? প্রাচীনকালে যেমন বুদ্ধ নিজের মাংস দিয়ে বাজকে খাওয়ালেন, তেমনি আজ তুমি নিজেকে বাঘের সামনে দাও, হয়তো তারপর পশ্চিমে গিয়ে তুমি বাঘজয়ী সাধু হিসেবে খ্যাতি পাবে।”

রাজা একচ্ছত্রের প্রত্যেকটি বাক্যে রাজকন্যার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, অবশেষে সে জোরে কাঁদতে শুরু করল।

“একচ্ছত্র ভাই, দয়া করে একটু অপেক্ষা করো।”

দূর থেকে এক তড়িঘড়ি কণ্ঠ ভেসে এলো—জেলা প্রশাসকের পুত্র, চৌধুরী যুবরাজ, ছুটে আসছেন, ঘেমে নেয়ে পড়েছেন।

কপাল মুছে নিয়ে চৌধুরী যুবরাজ বলল, “একচ্ছত্র ভাই, একটু দয়া করো, এই রাজকন্যাকে হত্যা করা যাবে না। যদি ওকে মেরে ফেল, সম্রাট অবশ্যই বিশাল বাহিনী নিয়ে আমাদের উপর চড়াও হবেন। তখন তোমার কিছু না হলেও, আমার সর্বনাশ হয়ে যাবে। আমার বাবা এই জেলার গভর্নর, তার পদ যাবে, আর আমাদের পুরো পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।”

“ঠিক ঠিক, তুমি আমাকে মারতে পারো না। আমার পিতা রাজ্যের মান রক্ষায় যেকোনো মূল্যে সেনা পাঠাবেন। তুমি যদি আমাকে ছেড়ে দাও, আমি শপথ করে বলছি, আজকের কথা কখনও কাউকে বলব না।” চৌধুরী যুবরাজ কথা বলতেই, রাজকন্যাও কান্না থামিয়ে কাকুতি মিনতি করতে শুরু করল।

এখন আর রাজকীয় অহংকারের কী প্রয়োজন? আগে ভেবেছিল, কাকুতি করলেও কোনো লাভ হবে না, তাই চেয়েছিল না। কিন্তু এখন চৌধুরী যুবরাজ পাশে আছে, তার অনুরোধে হয়তো মুক্তি পাবে—এ আশায় সে সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করছে।

চৌধুরী পরিবার আর একচ্ছত্রের সম্পর্ক সে আগেই জেনে নিয়েছিল। আগে ভেবেছিল, রাজ্যে ফিরে গিয়ে পিতার কাছে নালিশ করবে, কিন্তু এখন বোঝে, চৌধুরী যুবরাজ নিজেই প্রাণের ভয়ে এখানে পড়ে থাকবেন।

“চৌধুরী যুবরাজ, তুমি আমার প্রিয় বন্ধু, তোমার কথার মূল্য আমার কাছে আছে। কিন্তু তুমি জানো আমার তার পরিবারের সাথে কী শত্রুতা রয়েছে।”

একচ্ছত্র দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ভঙ্গিতে বলল।

আসলে একচ্ছত্র সত্যিই রাজকন্যাকে মারতে চায়নি। যদিও এমন ভাবনা তার মনে এসেছিল, কিন্তু সে বোকা নয়। আজই যদি রাজকন্যাকে মেরে ফেলে, মাস পার না হতেই লক্ষাধিক সৈন্য তার গ্রাম ঘিরে ফেলবে।

অগাধ উপন্যাসপাঠে সে জানে, খলনায়ক কথা বাড়ালেই মারা পড়ে। যদি সত্যিই মারতে চাইত, এত কথা বলার দরকার হতো না, রাজকন্যার দেহরক্ষীদের সঙ্গে বাহিনীকে লড়ানোরও দরকার পড়ত না। দূর থেকে বন্দুক বের করে গুলি চালালেই সব শেষ হয়ে যেত।

এভাবে করার কারণ একটাই—আগেই সে শুনেছিল, চৌধুরী যুবরাজ ছুটে আসছে।

“আহ, একচ্ছত্র ভাই, আমি জানি, তোমাকে বড়ো কষ্টে ফেলছি। কিন্তু আমি অনুরোধ করি, ওকে প্রাণে মাফ দাও। আমি তো এখনও তরুণ, ওর জন্য জীবন দিতে চাই না।”

একচ্ছত্রের দ্বিধা দেখে চৌধুরী যুবরাজ বুঝলেন, কাজ হচ্ছে। সে আরও অনুনয় করল। সে জানত না, এ সবই একচ্ছত্রের সাজানো নাটক। সে সত্যিই ভেবেছিল, একচ্ছত্র রাজকন্যাকে মারতে চায়। কারণ দুই পরিবারের মাঝে রয়েছে চরম রক্তশত্রুতা।

“আচ্ছা, তাতে যদি তোমার মান থাকে, আমি তোমার অনুরোধ রাখি।” একচ্ছত্র না-চাইতে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে দুঃখের ভান করে বলল, “লোহিত, ওকে ও বাকিদের গ্রামে নিয়ে চল।”

এবার চৌধুরী যুবরাজ আর বাধা দিল না। শুধু প্রাণে বাঁচলেই হলো, গ্রামে নিয়ে যাক—সেটা বড় কথা নয়। সে আর মুখ খুলতে সাহস পেল না; এত বড় শত্রুতার পরেও একচ্ছত্র তার মান রেখেছেন, এটাই অনেক। যদি আর বাড়াবাড়ি করত, একচ্ছত্র সত্যিই রেগে যেতে পারতেন।

“ঠিক আছে, সবাই, এদের ধরে নিয়ে চলো, গ্রামে নিয়ে যাব!”

লোহিতের নির্দেশে আত্মসমর্পণ করা দাস-দাসীরা নিজে থেকেই প্রহরীদের সঙ্গে যেতে লাগল, যেন দেরি করলে বিপদে পড়বে।

কয়েকজন পণ্ডিতের মুখে ছিল অসন্তোষ, কিন্তু কেউ প্রতিবাদ করতে সাহস পেল না। পণ্ডিতের যুক্তি সেখানে চলে না, যেখানে অস্ত্রের জবাবই শেষ কথা। রাগ দেখালে এখানেই কবর হবে।

রাজা একচ্ছত্র চলে গেলেন, চৌধুরী যুবরাজের দুঃখ বাড়ল—কারণ মাঠ জুড়ে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো তাকেই গুছাতে হবে...