আকাশে ফোটে ওঠে আতশবাজি, ভাঙা কাঁচের মতো ঝরে পড়ে— এক.

যু জিং appena নিজের বাসস্থানে ফিরেছিলেন, তখনই তাঁকে ধরে নিয়ে যাওয়া হল চু শিউ প্রাসাদে। তিনি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করলেন, “দাসী প্রণাম জানাই মহামহিম রাজপ্রিয় ভগিনী ও স্নিগ্ধা প্রিয়া ভগিনীকে। জানি না, মহারাজ্ঞী কেন আমাকে ডেকে পাঠিয়েছেন?”

“বিষয়টা তুমি ভালো করেই জানো। বহু বছর ধরে তুমি সম্রাটের সেবা করেছ, নিষ্ঠা ও আন্তরিকতায় কোনো কমতি রাখো নি। যদি সত্যি কথা বলো, আমি হয়তো তোমার শাস্তি কিছুটা লাঘব করতে পারি।”

“দাস বুঝতে পারছে না, অনুগ্রহ করে স্পষ্ট করে বলুন, মহারাজ্ঞী।”

“ওদের ভিতরে নিয়ে এসো।” রাজপ্রিয় ভগিনীর এক কথায়, শাও পিং ই নিজে সামনে এলেন, সঙ্গে সঙ্গে শেন উ দরজার কয়েকজন প্রহরীকে নিয়ে। তারা কাঁপতে কাঁপতে স্যালুট জানাল, “প্রণাম রাজপ্রিয় ভগিনী, প্রণাম স্নিগ্ধা প্রিয়া ভগিনী।”

“যু গংগং না-কি জানে না কী ঘটেছে, তোমরা ওকে সব খুলে বলো!” স্নিগ্ধা প্রিয়া ভগিনীর চোখে ছিল অন্ধকারের ছায়া, আর যু জিং বুঝতে পারলেন যে সব ফাঁস হয়ে গেছে। তিনি স্বীকার করলেন, “সম্রাট নিজের দায়িত্বে ক্লান্ত ছিলেন, তাই প্রাসাদের বাইরে একটু হাঁটতে বেরিয়েছিলেন।”

“শুধুই হাঁটা? ব্যাপার এত সহজ?” রাজপ্রিয় ভগিনী কিছুক্ষণ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, দেখলেন এখনও তিনি সবটা বলেননি, তারপর ক্রুদ্ধ হয়ে টেবিল চাপড়ে উঠলেন, “এখনও সত্যি বলছ না? আদৌ কি আমাকে শাস্তি দিতে বাধ্য করবে?”

শাও পিং ই ইশারা করতেই কেউ একজন শাস্তির উপকরণ নিয়ে এল, সে সামনে এগিয়ে এসে বলল, “যু গংগং, এখানে অনেক কিছু আছে, যা তোমাকে কথা বলাতে পারে। তুমি যদি না-ও বলো, মহারাজ্ঞীর কাছে জানতে কোনো কষ্ট হবে না, তাই বলছি, সত্যি কথা বলো, কেন অকারণে এই শারীরিক যন্ত্রণার মুখে পড়বে?”

যু জিং আতঙ্কিত হয়ে সেসব শাস্তির যন্ত্রপাতির দিকে তাকালেন, কাঁপা গলায় বললেন, “মহারাজ্ঞী দয়া করুন, সম্রাট... সম্রাট গিয়েছেন... দিপ... দিপ মু ইউন শাং-এ।”

“স্পষ্ট করে বলো।”

“দিপ মু ইউন শাং হলো আট... আটটি বিখ্যাত মহল্লার একটি সংগীতকুঞ্জ... দাসী চোখ তুলে তাকাতে সাহস পেল না রাজপ্রিয় ভগিনীর দিকে।” রাজপ্রিয় ভগিনী কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকলেন, তারপর ক্রোধ দমন করে প্রশ্ন করলেন, “কি বললে? আটটি বিখ্যাত মহল্লা? সংগীতকুঞ্জ?”

“হ্যাঁ, ওই নৃত্যশিল্পী মেয়েটির নাচ খুব ভালো। সম্রাট মাঝে মধ্যে তাঁকে ডাকেন, তবে বেশিরভাগ সময়ই চিয়েন মালিককে খোঁজেন।”

“চিয়েন মালিক কে?” স্নিগ্ধা প্রিয়া ভগিনী কপাল কুঁচকে জানতে চাইলেন। যু জিং গলা ভিজিয়ে বললেন, “দিপ মু ইউন শাং-এর মালিক চিয়েন রুও ইউ।”

চওড়া হাতার নিচে তাঁর মুষ্টি শক্ত করে ধরা, রাজপ্রিয় ভগিনী কিছুক্ষণ চোখ বুজে গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন, তারপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে প্রশ্ন করলেন, “সম্রাটকে গোপনে প্রাসাদ ছাড়ার পরামর্শ কার ছিল? কে এমন সাহস দেখাল সম্রাটকে এইসব জায়গায় নিয়ে যাওয়ার?”

“মহারাজ্ঞী দয়া করুন, সম্রাটকে দেখলাম খুব সংকুচিত মনের, তাই বাইরে যাওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিলাম। কিন্তু দাসী ভাবতেও পারেনি, সম্রাট ওই নৃত্যশিল্পীর সঙ্গে দেখা করবেন।”

“তুমি ভাবতেও পারনি? জানো না, গোপনে সম্রাটকে প্রাসাদ থেকে বের করা, তাঁকে এইসব জায়গায় নিয়ে যাওয়া মৃত্যুদণ্ডের শামিল?” এতক্ষণ ধরে দমন করা রাজপ্রিয় ভগিনীর ক্রোধ এবার অগ্নিগর্ভ হয়ে উঠল। যু জিং কাঁপতে কাঁপতে মাথা ঠুকলেন, “মহারাজ্ঞী দয়া করুন, আমি সম্রাটকে নিরস্ত করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সম্রাট একরোখা ছিলেন। অনুগ্রহ করুন, মহারাজ্ঞী!”

“বোন, এই বিষয়টা অত্যন্ত স্পর্শকাতর, একদম কারও কানে যাক না।” স্নিগ্ধা প্রিয়া ভগিনী রাজপ্রিয় ভগিনীর উল্টে দেওয়া কাপ তুলে নিয়ে শান্ত মুখে বললেন, যেন খুব একটা গুরুত্ব দেননি। রাজপ্রিয় ভগিনী তাঁকে একবার দেখে আবার বসে পড়লেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “ওরা কি জানে সম্রাটের পরিচয়?”

“সম্রাট সবসময় নিজেকে শূ গং জি বলে পরিচয় দেন, তাই ওরা কিছুই জানে না।”

“সবাই ফিরে যাও, আজকের ঘটনা এখানেই শেষ। কেউ যেন একটিও কথা বাইরে না ফাঁসায়। আর কেউ যদি সামান্যতম ভুল করে, আমি ক্ষমা করব না।”

“ধন্যবাদ, মহারাজ্ঞী। এ কথা আমরা মনে রাখব।” সবাই আতঙ্কে বেরিয়ে গেল। রাজপ্রিয় ভগিনী বললেন, “বোন, তুমিও যাও।”

“হ্যাঁ, বিদায় নিচ্ছি।”

স্নিগ্ধা প্রিয়া ভগিনী চলে গেলে, রাজপ্রিয় ভগিনী আর ধরে রাখতে পারলেন না, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। বিষণ্ন হাসিতে তিনি বললেন, “হা! হা! হা!... বাহ! আমি ভেবেছিলাম, সম্রাট আর কোনো নারীর প্রতি আকৃষ্ট হবেন না। শুয়া, এটাই তাহলে তোমাদের ভালোবাসা? মাত্র তিন বছরেই, তিনি অন্য নারীর মায়ায় ডুবে গেলেন, হা! হা! হা!...”

কাছে দাঁড়িয়ে থাকা জি ইউন মুখ ফিরিয়ে নিতে পারলেন না, অনুরোধ করলেন, “ভগিনী, এমন করবেন না। এই ব্যাপারটা আপনাকেই সামলাতে হবে!”

“সামলানো? কী সামলাব? সম্রাট কাকে চাইবেন, কাকে চাইবেন না, সেটা কেউ আটকাতে পারে? আমি তো রাজপ্রিয় ভগিনী, অথচ এক সাধারণ নর্তকীর কাছেও আমার দাম নেই, কী হাস্যকর!” রাজপ্রিয় ভগিনীর কণ্ঠে ঘৃণার ছোঁয়া, চোখের জল গড়িয়ে পড়ল। প্রতিটি ফোঁটা যেন তাঁর হৃদয়ে ছিদ্র করে, অজস্র ক্ষত তৈরি করল।