আকাশে ফোটে ওঠা আতশবাজি, যেন ভাঙা গ্লাসের টুকরো, কাঁচের মতো ঝরে পড়ে নিঃশব্দে।

“মহারাণী সত্যিই বিচক্ষণ। সম্রাজ্ঞী-প্রধান ইতোমধ্যে ইউ জিং নামের সেই কুকুরের মতো দাসটিকে ডেকে পাঠিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করছে। সকালেই সংবাদ পেয়ে সিয়াং পিন ছুটে এসেছে জিন ফেয়ের কাছে।”
জিন ফয়ে সন্তোষে মাথা নাড়লেন, “তোমরা কয়েকজন বোনের আগুন দেওয়াটা একেবারে ঠিক জায়গায় হয়েছে। বাকিদের সব ব্যবস্থা ঠিকঠাক হয়েছে তো? কোনো ভুলভ্রান্তি হবে না তো?”

জিন ফয়ে বরাবরই সন্দেহপ্রবণ। সব কিছু নিখুঁত না হলে তাঁর শান্তি নেই।
শু চাংজাই আত্মবিশ্বাসে বলল, “নিশ্চিতভাবেই, এ তো কেবল কিছু দাস-দাসী আর প্রহরী, তারা কিছুই করতে পারবে না।”

“বাহিরের সব ব্যবস্থাও ঠিক আছে তো?”
“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, সব প্রস্তুত। এখন শুধু সম্রাজ্ঞী-প্রধানের পরবর্তী পদক্ষেপের অপেক্ষা।”
সিয়াং পিন হেসে জিন ফয়ের দিকে তাকাল, যেন শো দেখতে এসেছে। জিন ফয়ে আনন্দিত মুখে পাশে দাঁড়ানো চিং ইংকে ইশারা করে বললেন, “তোমরা অনেক কষ্ট করেছ। গতকাল আমাদের বাড়ি থেকে কিছু রেশমবস্ত্র এসেছে, তোমরা দেখে নাও তো, পছন্দ হয় কিনা।”

চিং ইং যেসব কাপড় বের করল, সেগুলো দুষ্প্রাপ্য উৎকৃষ্ট মানের। সবাই খুশি হলেও, তারা জানে জিন ফয়ে কেমন ছলনাময়, তাঁর সামনে লোভ দেখানো ঠিক নয়।
“এ তো আমাদের কর্তব্য, আপনার না থাকলে আমরা কিছুই করতে পারতাম না। আমরা কৃতিত্ব নিতে পারি না।”
সিয়াং পিন বিনম্রভাবে প্রত্যাখ্যান করল। জিন ফয়ে চা পান করে নির্বিকারভাবে বললেন, “আমরা既 যেহেতু নিজেদের বোন বলি, সেরা জিনিসগুলো ভাগাভাগি না করলে চলে? তোমরা লজ্জা পেও না।”

“আপনার অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাই।”
অনিচ্ছা প্রকাশ করে তারা অবশেষে রেশমবস্ত্র নিল। জিন ফয়ে জানালার বাইরে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “তুং ইউন জিন, এবার তুমি কী করবে? আশা করি তুমি আমাকে নিরাশ করবে না।”

সাধারণ পোশাকে সম্রাজ্ঞী-প্রধান মাথা তুলে চারটি বৃহৎ অক্ষর দেখলেন, ধীরে ধীরে প্রবেশ করলেন।
ঝউ জি ইউন কিছুক্ষণ দেখলেন, তারপর এগিয়ে এসে বললেন, “আপনি কি কিছু দরকার নিয়ে এসেছেন, মহিলাটি?”

জি ইউন অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে এগিয়ে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমার গৃহস্বামিনী তোমাদের মালিকের সঙ্গে কথা বলতে চায়।”

“দুঃখিত, আমাদের মালিক সবাইকে দেখা করেন না।”
ঝউ জি ইউন সরেন না, জি ইউন কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু সম্রাজ্ঞী-প্রধান থামালেন। তিনি বললেন, “তোমাদের মালিককে বলো, শু গংজি আমাদের পাঠিয়েছেন।”

“অপেক্ষা করুন।”
ঝউ জি ইউন রুক্ষ স্বরে উপরে উঠলেন, ছিয়ান রুও ইউর কাছে গিয়ে বললেন, “মালিক, কেউ এসেছে।”

“শান্ত দিনগুলো আবার শেষ হতে চলেছে।”
ছিয়ান রুও ইউ অর্ধ-হাসি মুখে নিচে নেমে এলেন। চোখে চোখ পড়তেই সম্রাজ্ঞী-প্রধান মনে মনে স্বীকার করলেন, এমন সৌন্দর্য সব নারীকে ঈর্ষান্বিত করে।

“রুও ইউ কি আপনাকে শু-গৃহস্বামিনী বলেই ডাকবে?”
ছিয়ান রুও ইউ ধীরলয়ে অভ্যর্থনা করলেন। সম্রাজ্ঞী-প্রধান মুখ ফিরিয়ে বললেন, “ছিয়ান মালিক নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন, আজ আমি কেন এসেছি।”

“জানলে কী? না জানলে কী? আপনার স্বামী নিজেই এখানে আসেন, আমি তো তাঁকে জোর করে আনিনি। বরং আপনি নিজেকে প্রশ্ন করুন।”
ছিয়ান রুও ইউর কণ্ঠে তীব্র বিদ্রুপ। সম্রাজ্ঞী-প্রধান ক্ষুব্ধ হলেও পরিস্থিতি ঘোলাটে করতে চান না; তাই নিজেকে সংবরণ করলেন।

“লজ্জাহীন মেয়েছেলে।”
জি ইউন রাগে থুথু ছুঁড়লেন।
ঝউ জি ইউন ক্ষিপ্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “কার দিকে বলছ?”

“ঝউ জি ইউন, অভদ্রতা করো না। অন্যরা শিষ্টাচার জানে না, তোমারও নেই?”
ছিয়ান রুও ইউ ঘুরিয়ে অপমান করলেন, সহজেই বিরুদ্ধপক্ষকে ক্রুদ্ধ করলেন।
সম্রাজ্ঞী-প্রধান কঠোরভাবে নির্দেশ দিলেন, “জি ইউন, সরে যাও।”
“জ্বি।”

“বলুন, আপনি আসলে কী চান?”
সম্রাজ্ঞী-প্রধান ধৈর্য ধরে জিজ্ঞাসা করলেন।
ছিয়ান রুও ইউ নিরুদ্বেগে চা বানিয়ে এক কাপ সামনে রাখলেন, আমন্ত্রণ জানালেন, “দাঁড়িয়ে কথা বলা কষ্টকর, বসুন, চা খান।”

“আমি এখানে চা খেতে আগ্রহী নই।”

“আমিও মাথা তুলে কথা বলতে চাই না।”
ছিয়ান রুও ইউ উত্তর অপেক্ষা করলেন।
অন্যের আশ্রয়ে মাথা নত করা ছাড়া উপায় নেই।
সম্রাজ্ঞী-প্রধান অবশেষে বসে বললেন, “এবার বলা যাবে তো?”

“আমার কোনো উদ্দেশ্য নেই, আমি শুধু ব্যবসা করি।”

“তুমি ব্যবসা করো, লাভই চাও। আমি চাইলে অনেক টাকা দিয়ে এই জায়গা কিনে নিতে পারি। তুমি শুধু তোমার লোকজন নিয়ে চলে যাও।”

জি ইউন ইশারা করতেই পেছনের লোকেরা একবাক্স সোনা এনে রাখল—একটি সংগীতালয় কেনার জন্য যথেষ্ট।
ছিয়ান রুও ইউ হেসে বাক্স বন্ধ করে বললেন, “আপনি ভুল করেছেন। আমার ব্যবসা শুধু টাকার জন্য নয়। আসলে আমার কাছে প্রচুর টাকা আছে, এইটুকু টাকার জন্য আমার দরকার নেই।”

“তবে কী করলে তুমি চলে যাবে?”

“শুধু শু গংজির একটি কথা। তিনি বললেই আমি চলে যাব।”

“তুমি!”
সম্রাজ্ঞী-প্রধান রাগে উঠে দাঁড়ালেন, নখ মুঠোয় গেঁথে গেল, তবুও ব্যথা অনুভব করলেন না। হুমকি দিলেন, “এটাই তোমার জন্য সেরা পথ। আমার সীমা পরীক্ষা কোরো না। আমি চাইলে তোমাকে চিরতরে মুছে দিতে পারি।”

“যা ইচ্ছে তাই করুন। আর কিছু না থাকলে চলে যান।”
ছিয়ান রুও ইউ নির্ভীকভাবে উঠে চলে গেলেন।
সম্রাজ্ঞী-প্রধান টেবিলের কাপ ঝেড়ে বিদায় নিলেন।

ছিয়ান রুও ইউ আবার বেরিয়ে এলেন।
তিন বছর পর, আবার দেখা সেই চেনা-অচেনা মানুষ।
হৃদয়টা ব্যথায় কেঁপে উঠল।
স্মৃতির পর্দায় ভেসে উঠল একের পর এক দৃশ্য—যে দিদি তাঁকে আগলে রাখত, হাসিতে, কান্নায় পাশে থাকত, সে আর নেই।