ছায়ার ছবিতে আঁকা, রাজপ্রাসাদের প্রাচীরে অগণিত দ্বন্দ্ব

শু গুইরেনের গর্ভধারণ সকলের কৌতূহলের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছে। মহামহিম সম্রাজ্ঞী বারবার নানান রকমের পুষ্টিকর দ্রব্য পাঠান, সম্রাজ্ঞী মহারানী ও জিন ফেইও প্রায়ই খোঁজ-খবর নেন, অন্যদের তো বলাই বাহুল্য। শু গুইরেন অল্প সময়ের মধ্যেই অন্তঃপুরের সকলের প্রশংসার পাত্র হয়ে উঠলেন, অহংকারে তার আচরণ ক্রমশ বেপরোয়া হচ্ছে; দুই মহারানী ছাড়া আর কাউকে তিনি কিছু মনে করেন না।

চিয়ান রুওইউ সামনাসামনি আসলে, শু গুইরেন কেবল ঠোঁট বাঁকিয়ে তাচ্ছিল্যের ভঙ্গি করেন, বিন্দুমাত্র সম্মান প্রদর্শন করেন না। ঝোউ জিয়ুন উচ্চস্বরে বলে ওঠে, "দুঃসাহসী! চেন ফেই মহারানীর সামনে দাঁড়িয়ে আছো, অথচ অভিবাদন জানালে না?"

"আমি আশঙ্কা করি তিনি সহ্য করতে পারবেন না," শু গুইরেন কপালও না ভাঁজ করে উত্তর দেন। তার এই ঔদ্ধত্যে ঝোউ জিয়ুনের মুখ কালো হয়ে ওঠে; রাজপ্রাসাদ না হলে সে নিশ্চয়ই তাকে দুটি চড় মারত।

"শিষ্টাচার তো কেবলই আনুষ্ঠানিকতা, শু গুইরেন রাজবংশের উত্তরসূরি বহন করছেন, তার তো ছাড় পাওয়াই উচিত," চিয়ান রুওইউ ঠোঁটের কোণে সামান্য বিদ্রুপের হাসি নিয়ে বলেন। শু গুইরেন বিজয়ীর ভঙ্গিতে ঠান্ডা গলায় বললেন, "ভালো যে নিজের অবস্থান বোঝো। ভেবো না সম্রাট তোমাকে আদর করেন বলে আকাশ ছুঁয়ে ফেলবে। চেন ফেই-এর উপাধি তোমার কাছে কেবলই নামমাত্র, এই অন্তঃপুরে তোমার মতো অপবিত্র কেউ কখনোই কর্তৃত্ব করতে পারবে না। এখানে নিজের স্থান পাওয়ার স্বপ্ন দেখো না।"

শু গুইরেনের কথাগুলো ক্রমশ বিষাক্ত হয়ে উঠছিল। অবশেষে ঝোউ জিয়ুন আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে উঠল, "এত বাড়াবাড়ি করো না! তুমি কী ভেবেছো, তুমি কে? আমার মালকিনকে শিখাতে চাও?"

"ঝোউ জিয়ুন, ফিরে যাও!" চিয়ান রুওইউ কঠিন স্বরে তাকে থামালেন। শু গুইরেন ক্রুদ্ধ হয়ে মুখ কালো করে তুললেন, হাত তুলে ঝোউ জিয়ুনকে শাসন করতে চাইলেন। চিয়ান রুওইউ তার হাত ধরে বললেন, "ছোট মেয়ে, শিষ্টাচার জানে না, শু গুইরেন, তার জন্য আপনার এত মন খারাপের কিছু নেই।"

"যেমন মালকিন, তেমন দাসী। তুমি যখন শেখাতে পারো না, তখন আমি শেখাব," শু গুইরেন দাঁত চেপে তার হাত ছাড়িয়ে নিলেন, পিছন ফিরে আদেশ দিলেন, "কেউ আছো? এসে এই মেয়েটার মুখ ভেঙে দাও।"

প্রতিপক্ষ সম্রাটের নতুন প্রিয় চেন ফেই। দাসীরা সবাই দ্বিধায় পড়ে গেল। চিয়ান রুওইউর কড়া দৃষ্টিতে তারা আরও ভীত হয়ে মাথা নিচু করে রইল।

শু গুইরেনের দাপট ম্লান হয়ে গেল, তিনি আরও ক্ষিপ্ত হয়ে প্রত্যেককে একটি করে চড় মেরে বললেন, "কিছুই না, কীসের ভয়? আকাশ পড়ে গেলেও শু গুইরেন সামলাবে, মারো, জোরে মারো।"

দাসীরা মুখ চেপে কাঁপতে কাঁপতে সাড়া দিল, "জি।"

চিয়ান রুওইউ জোর করে ঝোউ জিয়ুনকে থামিয়ে সামনে দাঁড়ালেন, বললেন, "ভালোবাসা বিনিময় করলেই ভালো, অতিরিক্ত অহংকার নিজের ক্ষতি ডেকে আনে। আমি সহ্য করছি মানেই দুর্বলতা নয়। নামমাত্র হলেও আমি চেন ফেই। তুমি ঊর্ধ্বতনকে অবজ্ঞা করছো, আমি শাসন করলে কেউ বলার সাহস পাবে না।"

"তুমি সাহস পাবে?" শু গুইরেন চিয়ান রুওইউর দৃপ্ততায় চমকে গিয়েছিলেন, স্বরে আর আগের দৃঢ়তা নেই।

"তুমি চেয়ে দেখতে পারো আমি সাহস পাই কি না।"

"হুঁ, দেখি, তুমি কতক্ষণ এভাবে চলতে পারো। আমরা দেখছি," শু গুইরেন অসন্তুষ্ট মনে চিয়ান রুওইউকে পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন। ঝোউ জিয়ুন নিজের দোষ বুঝে মাথা নিচু করে বলল, "মালকিন, দুঃখিত।"

"থাক, তাদের চোখে আমি এমনিতেই ভালো কিছু নই, একটু বাড়তি ঝামেলা হলে কী এসে যায়," চিয়ান রুওইউ কঠোরতা ছেড়ে মৃদু স্বরে বললেন। শু গুইরেনের ফুরফুরে চেহারার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "মানুষের সবচেয়ে বড় দুর্ভাগ্য হলো, মৃত্যু আসছে, অথচ সে কিছুই টের পায় না।"

"মালকিন, আপনি কি বলতে চাচ্ছেন কেউ শু গুইরেন আর তার সন্তানের ক্ষতি করতে চায়?"

"না, অপ্রয়োজনীয় কেবল সে-ই। যদি কন্যাসন্তান জন্মায়, তবু ভালো, নইলে সন্তান জন্মানোর দিনই তার মৃত্যুদিন।" চিয়ান রুওইউর চোখে একঝলক সহানুভূতি ফুটে উঠল। ঝোউ জিয়ুন একটু ভেবে সন্দিগ্ধ স্বরে বলল, "সম্রাজ্ঞী মহারানী?"

"তাকে আগলে রাখছে শুধু সম্রাজ্ঞী মহারানী নয়, তার চেয়েও নিষ্ঠুর অনেকে আছে। এই নাটক তো মাত্র শুরু হয়েছে!" চিয়ান রুওইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে কয়েকটি পাপড়ি ছিঁড়ে বাতাসে ছড়িয়ে দিলেন।

"তবে কি আমাদেরও আগুনে ঘি ঢালতে হবে?"

"নাহ, আমরা শুধু দেখে যাবো, কী ঘটে।"

দুজনেই চলে যেতে উদ্যত, এমন সময় ঝোউ জিয়ুন চোরের মতো একজনকে দেখতে পেয়ে বলল, "মালকিন, ও তো শিয়াং পিন। ওখানে গোপনে কী করছে?"

"ও কিছু করতে পারবে না। ওকে নিয়ে ভাবার কিছু নেই। অনেকদিন হলো আমরা ইয়ার ছিং-কে দেখিনি, এসো ইহে শ্যুয়ানে ঘুরে আসি!"