আতশবাজির ঝলক ভেঙে পড়ে, যেন রঙিন কাঁচের টুকরো নিস্তব্ধ রাতে ঝরে পড়ল।

“প্রভু, আপনি ওপরে উঠতে পারবেন না!”

“এগিয়ে গেলে আমাদের মালিকের কক্ষ পড়বে, প্রভু দয়া করে থেমে যান!”

...

চেন রোয়ুয়ি তখন কক্ষে বসে সেতার বাজাচ্ছেন, এমন সময় বাইরে দাসীদের চিৎকার ভেসে এলো। ঝৌ জিযিউন ভ্রু কুঁচকে চেন রোয়ুয়ির দিকে তাকালেন, তিনি তখনো মাথা নিচু করে সেতার ছুঁয়ে চলেছেন। জিজ্ঞেস করলেন, “মালিক, তাদের আটকাবো?”

“প্রয়োজন নেই। যে আসার সে আসবেই।”

‘ধপাস’ করে এক প্রচণ্ড শব্দে দরজাটা খোলা হলো, দীর্ঘ সেতারের সুর আচমকা থেমে গেল। চেন রোয়ুয়ি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “প্রভু তো সচরাচর দীপ্তপাখার বাড়িতে আসেন না, আজ কী এমন মন ভালো করলেন যে এলেন?”

ফুকুয়ান ঠায় চেয়ে থাকলেন চেন রোয়ুয়ির দিকে, যিনি যেন কিছুই বোঝেন না এমন ভান করছেন। তাঁর মুখে বিতৃষ্ণার ছাপ স্পষ্ট, দাঁত চেপে বললেন, “চেন মালিক তো জানেন আমি কেন এসেছি। তবে এত ঘুরপাক খাচ্ছেন কেন?”

“রোয়ুয়ি সত্যিই জানে না। আমি তো শুধু শু গংজির পরিচয় জানি, আর সম্রাটের ব্যাপারে আমি কিছুই জানি না। আপনি বরং নিজেই খুলে বলুন, প্রভু!” চেন রোয়ুয়ি নির্লিপ্তভাবে প্রশ্নটা ফিরিয়ে দিলেন তাঁর দিকে। ফুকুয়ান রাগ সামলে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “শু গংজি কে?”

“এসময়ে যিনি রোয়ুয়ির সঙ্গে প্রতিদিনই আছেন, এক অতি কোমল স্বভাবের ব্যক্তি।”

‘এক অতি কোমল স্বভাবের ব্যক্তি’—চেন রোয়ুয়ির এমন বর্ণনায় ফুকুয়ানের মধ্যে হঠাৎ একধরনের বিরক্তি ও ক্ষোভ জেগে উঠল। মুঠো শক্ত করে আবার প্রশ্ন করলেন, “তুমি কি জানো এই শু গংজির সত্যিকারের পরিচয়? এতদিন একসাথে থেকেছ, তোমার বুদ্ধিমত্তা দিয়ে বুঝতে পারনি কে তিনি?”

“আমাদের বাড়িতে যারা আসে, তাদের অতীত নিয়ে দীপ্তপাখা কখনোই প্রশ্ন তোলে না।” চেন রোয়ুয়ি নির্ভীকভাবে ফুকুয়ানের জ্বলন্ত দৃষ্টির সামনে দাঁড়ালেন। ফুকুয়ান বুঝতে পারলেন না, যে কোনো পরিস্থিতিতেই তিনি কীভাবে এত শান্ত ও স্বচ্ছন্দ থাকেন। চোখ সংকুচিত করে বিপজ্জনক কণ্ঠে বললেন, “যদি আমি এখনই বলে দিই, ওই শু গংজি আসলে সম্রাট, চেন মালিক কী করবেন?”

“তাহলে প্রভু চান আমি কী করি?” চেন রোয়ুয়ি আবার প্রশ্নটা ফিরিয়ে দিলেন। ফুকুয়ানের মুখের ভাব একটু নরম হয়েও আবার কঠিন হয়ে গেল। ক্লান্ত স্বরে বললেন, “তোমার এই সব কৌশল আমার ওপর চলে না। শুধু উত্তর দাও।”

“ঠিক আছে, সম্রাট তো গোটা দেশের অধিপতি, আর আমি তো এক সাধারণ নারী। প্রভু মনে করেন এই বিষয়টা আমি চাইলে সামলে ফেলতে পারব?”

চেন রোয়ুয়ি সরাসরি জবাব দিলেন না, ফুকুয়ান আর কিছু বলার আগেই অতিথি বিদায়ের ইঙ্গিত দিলেন, “প্রভুর যদি আর কিছু বলার না থাকে, দয়া করে ফিরে যান।”

“হুঁ, এই বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর, চেন মালিক যেন সাবধানে কথা বলেন।” ফুকুয়ান এতটুকু বলে বিরক্তি নিয়ে চলে গেলেন। তিনি জানতেন, চেন রোয়ুয়ি তাঁর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ নিশ্চয়ই বুঝতে পারবেন।

“তুমি কি চাও, এই গল্প এখানেই শেষ হয়ে যাক? ফুকুয়ান, ভালো করে দেখো কিভাবে আমি সমস্ত কুমন্তব্যকারীদের ধরা পড়িয়ে দিই!”

তিন দিন পর, শ্যুয়ানয়ে তাইমিয়াও থেকে ফিরে এলেন। বাইরে প্রচার করা হলো, তিনি পূজা ও প্রার্থনার জন্য গিয়েছিলেন। সাধারণ মানুষের মধ্যে ছড়িয়ে পড়া গুজবের মতো তাঁকে চিন্তাভাবনার জন্য বা বন্দী করে পাঠানো হয়নি। রাজপ্রাসাদের অন্যান্য মহিলাদেরও গৃহবন্দি থাকার নির্দেশ প্রত্যাহার করা হলো, সবকিছুই আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে গেল। শুধু সিয়াওজুয়াংয়ের কালো মুখ অটুট রইল।

“প্রিয় দাদী মা।” শ্যুয়ানয়ে তাইমিয়াওতে এই কয়েকদিন অনেক কিছু ভেবেছেন, তাঁর অবস্থা বেশ ক্লান্ত। সিয়াওজুয়াং তাঁকে দেখে simultaneously মমতা ও ক্ষোভে চোখ বন্ধ করলেন, বললেন, “বিষয়টা এতদূর গড়ালো, সম্রাট কি খুশি?”

“আমারই ভুল হয়েছে, আমি প্রতিজ্ঞা করছি, আর কখনো চেন রোয়ুয়ির কাছে যাব না।”

“সম্রাট, কথায় কাজ হোক। আমি যা করার করেছি, এবার নিজের পথ নিজে খুঁজে নিন।”

সিয়াওজুয়াং চলে যাওয়ার পরও শ্যুয়ানয়ে হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন। কেউ সাহস করল না তাঁকে তুলতে। চিয়ানছিং প্রাসাদে নীরবতা নেমে এলো, কেবল শ্যুয়ানয়ের নীচু স্বরে কান্নার শব্দ ভেসে এল, “ইয়া ইয়া, ভালো সম্রাট হতে এত কষ্ট কেন? কেন এত কঠিন? আমি তো শুধু তোমায় ভাবতে চেয়েছিলাম।”

“এমনটা হলে, শুরুতেই কেন করেছিলে? সেই শু ইয়া-র জন্যই যখন কিছুই করতে পারোনি, এখন কেন চেন রোয়ুয়িকে নিয়ে বিপদ ডেকে আনছো?”

পেছন থেকে ফুকুয়ানের ঠান্ডা কণ্ঠ ভেসে এলো। নালান রোংরুয়ি লোক নিয়ে বেরিয়ে গেলেন, সুবিশাল রাজগ্রন্থাগারে কেবল দুই ভাই বাকি রইলেন।

“দাদা, তুমি তো রোয়ুয়িকে দেখেছো, তার মধ্যে কী দেখেছ?” শ্যুয়ানয়ে পেছন ফিরে তাকালেন না। ফুকুয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে জানালার বাইরে তাকিয়ে বললেন, “তুমি যাই দেখো, বা অনুভব করো, তবুও বুঝতে হবে, তোমার সাথে তার কোনো পরিণতি নেই।”

“তুমি বলতে চাও, তুমিও মনে করো তারা দুইজন খুবই একরকম? কিন্তু কেন? দুজনের স্বভাব তো সম্পূর্ণ আলাদা—একজন উষ্ণ, একজন শীতল; চালচলন, আগ্রহ, শখ—সবই আলাদা, কিন্তু তবুও মনে হয় তারা এক, খুব এক। রোয়ুয়ি বলে এটা স্মৃতির প্রতারণা। তবে কি সত্যিই তাই?” শ্যুয়ানয়ে যত ভাবেন, ততই বিভ্রান্ত হন। ঈশ্বর কি তাঁকে নিয়ে খেলা করছে, না কি দয়া করছে? যদি দয়া করেই থাকে, তবে এমন পরিণতি কেন?

“আমি জানি না।”

“দাদা, রোয়ুয়ি আসলে খুবই দুঃখী একজন। ওর গানে ওর হৃদয়ের কথা ঝরে পড়ে। আমার পক্ষে শুধু দূরে থাকাই সম্ভব। কিন্তু তুমি তো পারো, ওর পাশে নির্ভয়ে দাঁড়াতে, ওকে রক্ষা করতে, ওর সাথে কবিতা, দাবা, গান নিয়ে কথা বলতে, ওকে ভালোবাসতে, আগলে রাখতে—তুমি পারবে তো?”

“সম্রাট, আমি শুধু প্রতিশ্রুতি দিতে পারি, যথাসাধ্য চেষ্টা করব।” ফুকুয়ান গভীর দুঃখ নিয়ে ঘর ছাড়লেন। লো শু ইয়ার মৃত্যুর পর এমন ভগ্নদশা আর কখনো দেখেননি তিনি। তাঁর চোখেও তখন জল চিকচিক করল।