বাষ্পরুদ্ধ কণ্ঠে জমে থাকা কথার ভিড়, জড়িয়ে থাকা কিছু সম্পর্কের টান।

ইউকিং প্রাসাদের ভেতর চিয়ান রুয়ু যখন বাদ্যযন্ত্র বাজাচ্ছিলেন, তখনই তার পেছনে পায়ের শব্দ এবং পরিচিত এক সুবাস ভেসে এল। ঝৌ জিয়ুন তাৎক্ষণিকভাবে তার অনুসারীদের নিয়ে সেখান থেকে সরে গেলেন।

চিয়ান রুয়ু ঠোঁট টিপে হাসলেন। পেছনে না তাকিয়েই প্রশ্ন করলেন, "কী ব্যাপার, আজ আমার এখানে আসার এত ফুরসত পেলেন যে?"

"আর কী করব! লেং ইউয়ে তো তার প্রেমিকার কাছে গেছে, আমি একঘেয়েমিতে ভুগছিলাম, তাই ভাবলাম পুরনো বন্ধুকে একটু দেখে আসি।" শেন নিংশিন নিজের মতো করে সোফায় গা এলিয়ে দিয়ে বাঁকা হাসিতে বললেন, "দেখতে এলাম, তুমি বেঁচে আছো কি না!"

"তোমার মুখের ধার তো আগের মতোই রয়ে গেছে!"

"আমি তো ভয় পাই, পাছে তুমি আমাকে চিনতে না পারো! তুমি তো জানোই, যেকোনো মানুষের মুখই তো বদলে ফেলা সম্ভব।" শেন নিংশিন ঝুঁকে এসে চিয়ান রুয়ুর নিখুঁত গালের ওপর হাত রাখলেন। তারপর যোগ করলেন, "যেমনটা তুমি এখনকার এই মুখটা নিয়ে আছো।"

"তাহলে নিজের শিল্পকর্মে তুমি কি সন্তুষ্ট?" চিয়ান রুয়ুও পাল্টা এক মোহনীয় হাসিতে উত্তর দিলেন। দুজনে মিলে এক মায়াবী দৃশ্য তৈরি করলেন—একজন যেন প্রেতাত্মার মতো রহস্যময়, অন্যজন রূপবতী। দৃশ্যটি লোভনীয় মনে হলেও তাতে উষ্ণতার বদলে বরং এক শীতল হিমশীতল ভাব ছড়িয়ে পড়ছিল।

"হা হা হা..." শেন নিংশিন হঠাৎ উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর হাসি থামিয়ে কিছুটা হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "সন্তুষ্ট, অবশ্যই সন্তুষ্ট। চিয়ান রুয়ু, তোমাকে নতুন রূপ দেওয়ার জন্য আমার এত পরিশ্রম বৃথা যায়নি। কে ভাবতে পেরেছিল, সূর্যের মতো উজ্জ্বল একজন মানুষ এত শীতল হয়ে যেতে পারে? তবে আমি তোমাকে এমন রূপেই পছন্দ করি। যেন পাতালপুরী থেকে ফিরে আসা কোনো প্রতিশোধপরায়ণ আত্মা, যে তার ওপর অত্যাচার করা সবাইকে নরকের গহ্বরে টেনে নিয়ে যাবে।"

"নিংশিন, তুমি কি কখনো একটু মিষ্টি কথা বলতে পারো না? আমি যদি পাতাল থেকে ফিরে আসা আত্মা হই, তবে যে আমাকে টেনে ফিরিয়েছে, সে তবে কী?"

"এই কৃতিত্ব আমি একা নিতে চাই না। গুরুজি এবং সেই জাদুকরী ওষুধগুলো না থাকলে, আমার শত শত সত্তা থাকলেও তোমাকে বাঁচাতে পারতাম না।" শেন নিংশিন আবার শুয়ে পড়লেন। তার মনে ভেসে উঠল তিন বছর আগের সেই দৃশ্য—বিষে নীল, মৃত্যুর দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা এক নারী, যার চোখে ছিল তীব্র জেদ আর ঘৃণা। হয়তো সেই জেদ আর ঘৃণাই তাকে সাহায্য করার জন্য উদ্বুদ্ধ করেছিল।

"যাই হোক, তোমাকে ধন্যবাদ। তুমি না থাকলে আজকের চিয়ান রুয়ু থাকত না।"

"ধন্যবাদ দিতে হবে না, শুধু মরো না তাতেই চলবে।" শেন নিংশিন নেশাগ্রস্ত না হয়েও বিরল এক বিষণ্ণতা প্রকাশ করলেন, তবে দ্রুতই তা সামলে নিয়ে আবার হাসিখুশি ভঙ্গিতে বললেন, "তা না হলে তোমার এই রূপবতী মুখটা তৈরি করতে যে কষ্ট করেছি, তা তো পুরোপুরি লোকসান হয়ে যাবে, তাই না?"

চিয়ান রুয়ুর হাসি পেল। মৃদু হেসে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "শেন নিংশিন, তুমি কি কখনো কোনো লোকসানের ব্যবসা করেছ?"

"তুমি যদি পুরুষ হতে, তবে আমি লোকসান মেনে নিয়ে তোমাকে বড় উপহার হিসেবে দিয়ে দিতাম। কিন্তু দুর্ভাগ্য, তুমি তা নও! তাই তোমাকে অন্তত আরও তিন-পঞ্চাশ বছর বেঁচে থেকে আমার ঋণ শোধ করতে হবে। তা না হলে, তুমি যমরাজের দুয়ারে দাঁড়িয়ে থাকলেও আমি তোমাকে টেনে ফিরিয়ে আনব।"

"তাহলে তখন আমাকে শক্ত করে ধরে রেখো, যাতে যমের দূতরা আমাকে নিয়ে যেতে না পারে।"

"দড়ি দিয়ে হয়তো তোমাকে বেঁধে রাখা যাবে না। তাহলে কি তোমার জন্য বড় লোহার শিকল বানিয়ে রাখব?" শেন নিংশিন গম্ভীর হওয়ার ভান করে চিয়ান রুয়ুর চিবুক নাড়িয়ে বললেন, "অন্য কিছু বাদই দিলাম, শুধু তোমাকে রাস্তার ধারে বসিয়ে হাসিখুশি দেখালেও প্রচুর আয় করা সম্ভব!"

"তুমি কি ভুলে গেছ আমার সবচেয়ে বেশি কী আছে? তুমি চাইলে আমি যেকোনো সময় তোমাকে তা দিতে পারি, এত ঝামেলার কী প্রয়োজন?"

"যা সহজেই পাওয়া যায়, তাতে তো কোনো মজা নেই। বলো, তুমি কি রাজি নাকি নও?"

"উপকারী বন্ধু যখন আদেশ করেছেন, তখন রুয়ু কি আর না বলতে পারি?"

দুজনেই যেন খুবই সিরিয়াস ভঙ্গিতে কথাগুলো বলছিলেন, অথচ দুজনেই জানতেন এমন দিন হয়তো কখনোই আসবে না। মনের গভীরে বিষণ্ণতা দানা বাঁধছিল। মুখে হাসি থাকলেও, সেই হাসিতে কোনো আনন্দ ছিল না।