পরিশিষ্ট: বানপিন এবং ইগুইরেন (তৃতীয়াংশ)

দিনগুলো একে একে কেটে যাচ্ছিল, হঠাৎ একদিন পশ্চিম নিং侯-কে রাজদ্রোহের ষড়যন্ত্রের অভিযোগে অভিযুক্ত করা হয়, এবং তার প্রাসাদ ও লোফেই-এর কক্ষ থেকে বিদ্রোহের প্রমাণ উদ্ধার হয়। তখন সম্রাট জুয়ানিয়ে ছিলেন বাহিরে সেনাবাহিনীর পরিদর্শনে, তাই রাজমাতা প্রাক্তন সম্রাটের আদেশে পশ্চিম নিং侯-এর গোটা পরিবারকে নির্মূল করার এবং লোফেই-কে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার নির্দেশ প্রদান করেন। এতদিন ধরে ঐশ্বর্য ও সম্মানের শিখরে থাকা পশ্চিম নিং侯-এর প্রাসাদ মুহূর্তেই বিলুপ্ত হয়ে যায়, আর রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে প্রিয় লোফেই-ও চিরতরে আগুনে পুড়ে নিঃশেষ হয়ে যায়, তার মুখমণ্ডল ভয়াবহভাবে ঝলসে যায়।

সম্রাট জুয়ানিয়ে রাজপ্রাসাদে ফিরে এসে পোড়া কক্ষের পাশে সাত দিন সাত রাত না খেয়ে, এক চুল না নড়ে কান্না করলেন। দুই মাস পরে, শিয়াংফেই তোং কুইফেই-এর আসনে আরোহণ করেন এবং রাজপ্রাসাদ পরিচালনা করতে শুরু করেন, কিন্তু তবুও তিনি জুয়ানিয়ে-র আস্থা লাভ করতে পারেননি। এমনকি তার অভিষেকের দিনও তিনি নিঃসঙ্গ গৃহে নীরবতা ও কলঙ্কের মুখোমুখি হন।

হঠাৎ করেই সম্রাট নিরুদ্দেশ হয়ে যান। রাজমাতা পুরো রাত ধরে লোক পাঠিয়ে খুঁজতে থাকেন, অবশেষে তাঁকে খুঁজে পাওয়া যায় লোফেই-এর সমাধির সামনে। সেখানে দুটি লাল মোমবাতি ও একটি ড্রাগন-ফিনিক্সের যৌথ পানপাত্র বিশেষভাবে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল। এর অর্থ সবাই বোঝে, কিন্তু কেউ মুখ ফুটে কিছু বলে না।

লোফেই-কে হারিয়ে রাজপ্রাসাদ আবার আগের মতো প্রাণ ফিরে পেতে শুরু করে। জিন পিন-ও আবার আগের সম্মান ফিরে পান এবং কিছুদিন পরেই পদোন্নতি পেয়ে বিখ্যাত হন। গাও রুওফাংও ক্রমশ ভোরে বেরিয়ে রাতের আগেই ফেরে।

ঝেং ইউয়ানইং জানত না সে কী করছে। প্রত্যেকবার জিজ্ঞাসা করলে সে এড়িয়ে যায়। একদিন হঠাৎ গাও রুওফাং-কে পদোন্নতির রাজ আদেশ এসে পৌঁছায়।

“স্বরগের আদেশে, সম্রাটের ঘোষণা— গুয়োলোলো রুওফাং তার গুণ, সৌন্দর্য ও প্রজ্ঞায় শ্রেষ্ঠ, তাই তাকে ‘দায়িং’ উপাধি দিয়ে জিরলু প্যাভিলিয়নে স্থানান্তরিত করা হলো।” বার্তা বহনকারী সভাসদ রাজার ফরমান গুটিয়ে তার হাতে দিয়ে বললেন, “রুওফাং দায়িং, অভিনন্দন।”

“ধন্যবাদ সভাসদ।” গাও রুওফাং বিনয়ীভাবে মাথা নত করল, মুখে চাপা আনন্দের হাসি। সভাসদ চলে গেলে, অন্য সবাই হিংসায় জড়িয়ে এসে অভিনন্দন জানাল।

“রুওফাং, অভিনন্দন! শেষ পর্যন্ত তুমি সফল হলে।”

“রুওফাং, তোমার জন্য খুশি লাগছে। এখন থেকে সম্রাটের সেবা করার সুযোগ পেলে। ভবিষ্যতে ক্ষমতায় গেলে আমাদেরও দেখে রেখো।”

“রুওফাং, সত্যিই ঈর্ষা হচ্ছে। বলো তো, আমরা কবে এই জায়গা ছেড়ে বাইরে যাব?”

এভাবে সবাই একেকটা কথা বলে, এমনকি যারা আগে রুওফাং-এর সঙ্গে তেমন সম্পর্ক রাখত না, তারাও এ আনন্দে যোগ দেয়। চারপাশে সবাই তাকে ঘিরে ফেলে।

ঝেং ইউয়ানইং চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, যদিও সে-ও ঈর্ষান্বিত ছিল, তবুও অন্তরে তার আনন্দ রুওফাং-এর চেয়ে কম ছিল না। তখন সে সত্যিই রুওফাং-কে আপন বোন বলে মনে করত।

দুই মাস চোখের পলকে কেটে গেল। প্রথমে দায়িং, তারপর চাংজাই, তারপর কুইরেন— গাও রুওফাং দ্রুত উচ্চতর পদে উন্নীত হয়ে উঠল, হয়ে উঠল রাজপ্রাসাদের নতুন প্রিয়। কিন্তু তার সমস্ত আগের শপথ যেন ভুলে গেল, আর ঝেং ইউয়ানইং তখনও সেই ‘সূর্যালোক-বিহীন’ উঠোনেই থেকে গেল।

গাও রুওফাং প্রতিদিন যাচ্ছিল জিনফেই-এর চেংচিয়ান প্রাসাদে। শুরুতে সে মাঝে মাঝে ফিরত ঝেং ইউয়ানইং-এর কাছে, মিষ্টি কথা বলত। ধীরে ধীরে ফেরা কমে গেল, আর ঝেং ইউয়ানইং-ও তার ওপর আস্থা হারাল। তখন সে ভাবতে লাগল, কীভাবে উত্তরণের পথ খোঁজা যায়। যেহেতু গাও রুওফাং ইতোমধ্যেই জিনফেই-এর ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে, সে সিদ্ধান্ত নেয় অন্য দিকে ভাগ্য পরীক্ষা করবে। তাই সে তখনও কুইফেই পদে থাকা তোং ইউনজিন-এর প্রভাবাধীন হয়ে গেল এবং তার একনিষ্ঠ সহায়ক হয়ে উঠল।

তোং কুইফেই, জিনফেই-এর মতো অভিজ্ঞ ছিলেন না। শুরুতে জিনফেই-এর ভান করা কথায় তিনি ক্রুদ্ধ হতেন, কখনও কখনও নিজের কাউকে শাস্তি দিতেন। ঝেং ইউয়ানইং এই উত্থান-পতনের মধ্যেই তাকে অনুসরণ করত, সর্বান্তঃকরণে উপদেশ দিত, কারণ সে জানত তোং কুইফেই-এর আস্থা পেলে মানে শিয়াওজুয়াং-এর আস্থাও পাবে।

সব ঠিকই হল— একদিন শিয়াওজুয়াং-এর বিশেষ ফরমান এল, তখন ঝেং ইউয়ানইং অপ্রমোত ছোট পদ থেকে সরাসরি গাও রুওফাং-এর সমপর্যায়ে কুইরেন হয়ে উঠল। এরপর থেকে দু’জন দুই পক্ষের হয়ে আলাদাভাবে ষড়যন্ত্রে মন দিল— তোং কুইফেই ও জিনফেই-এর দ্বন্দ্বের সঙ্গে সঙ্গে, তারাও নিজেদের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা শুরু করল।