যৌবনকে অবহেলায় হারানো, হৃদয়ের সেই কাঙ্ক্ষিত নামটিও শেষমেশ অপূর্ণই রয়ে গেল।

প্রহরী ছাউনির ভেতরে ঝু জিহেং তার সতীর্থদের সাথে অস্ত্রবিদ্যা অনুশীলন করছিল। তার কপালে বিরক্তির ঘন মেঘ জমে ছিল, আর সে আক্রমণের সময় বিন্দুমাত্র ছাড় দিচ্ছিল না। তার বর্শার এক ঝটকায় প্রতিপক্ষের বড় তলোয়ারটি ‘ঝনঝন’ শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

সি লিয়াং দুই কদম পিছিয়ে গিয়ে ঝিনঝিন করা কব্জিটা ঝাড়া দিল এবং অভিযোগের সুরে বলল, “ভাই, আজ তোমার হয়েছেটা কী? এত মেজাজ কেন?”

“হা! আবার!” ঝু জিহেং লড়াইয়ের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আবারও আক্রমণ করতে চাইল। কিন্তু সি লিয়াংয়ের আর বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না। সে সাহায্যের আশায় অন্যদের দিকে তাকাল, কিন্তু সেখানে কেউ ছিল না। ঝু জিহেং যে নিজের মনের ঝাল মেটাতে চাইছে, তা বুঝতে পেরে বাকিরা আগেই কেটে পড়েছে।

“না লড়লে হয় না?” সি লিয়াংয়ের মুখটা করুণ হয়ে উঠল। কিন্তু ঝু জিহেংয়ের মুখটা ছিল আরও বিষণ্ণ। সে জোর দিয়ে বলল, “তুমি কি আমার ভাই নও? যদি ভাই হও, তবে শেষ পর্যন্ত আমার সাথে লড়তে হবে।”

“ভাই তো বটেই, কিন্তু আমি ভয় পাচ্ছি যে এভাবে লড়লে তোমার ভাই হিসেবে বেঁচে থাকার মতো প্রাণ আমার আর থাকবে না।”

“এত বাড়াবাড়ি কোরো না। চট করে তলোয়ারটা তোলো, নইলে আমি কিন্তু আক্রমণ করব।” ঝু জিহেং আবার লড়াইয়ের ভঙ্গি নিল, কোনো ছাড় দেওয়ার লক্ষণ নেই।

সি লিয়াং অনিচ্ছাসত্ত্বেও তলোয়ার তুলতে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক অপ্রত্যাশিত অতিথি সেখানে হাজির হলেন। তিনি আর কেউ নন, হারেমে সম্প্রতি বেশ আলোচিত চেন ফেইয়ের প্রিয়পাত্রী, জিউন।

“আমি তোমার সাথে লড়ব।” ঝু জিউন অবলীলায় একটি বড় তলোয়ার তুলে নিয়ে লাফিয়ে রণমঞ্চে উঠে এল। তার সাবলীল গতিবিধি বেশ চিত্তাকর্ষক। সি লিয়াং সংশয় নিয়ে ঝু জিহেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “জিহেং, এটা কী?”

ঝু জিহেং বর্শা নামিয়ে ঝু জিউনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি অমার্জিত এক মানুষ, যদি কোনোভাবে তোমাকে আঘাত করে ফেলি বা কোনো ভুল করে বসি, তবে তা মোটেও ভালো দেখাবে না।”

“আমাকে ছোট করে দেখো না।” ঝু জিউন তলোয়ার উঁচিয়ে তীব্র বেগে আক্রমণ শুরু করল। ঝু জিহেং তাড়াহুড়ো করে বর্শা দিয়ে তা আটকালো। দুজনে সমানে সমান লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল। ঝু জিউন বলতে শুরু করল, “ভেবো না যে নারীরা সবসময় তোমাদের মতো পুরুষদের চেয়ে দুর্বল। সব নারীই যে ভীরু, তা কিন্তু নয়।”

“বেশ! দারুণ বলেছ! তাহলে তোমরা লড়তে থাকো, আমি আর বিরক্ত করলাম না।” সি লিয়াং দৌড়ে পালিয়ে গেল। ঝু জিহেং যে ভেতরে ভেতরে এমন শান্ত স্বভাবের হয়েও এমন এক লড়াকু নারীর সাথে জড়িয়ে পড়বে, তা সে ভাবতেই পারেনি। তাছাড়া মেয়েটির দক্ষতাও বেশ দেখার মতো।

“এই, সি লিয়াং!” ঝু জিহেং তাকে ডাক দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু মুহূর্তের অন্যমনস্কতার সুযোগ নিয়ে ঝু জিউন আবার আক্রমণ করল। সে দ্রুত পাশ কাটিয়ে সরে এল। মেয়েটির দক্ষতা দেখে সে আর কোনো ছাড় না দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

“তোমার মন খারাপ, আমারও মন খারাপ। চলো, দুজনেই মিলে মনের ঝাল মিটিয়ে নিই।” ঝু জিউন তলোয়ারের এক ঝটকায় চারপাশ সাফ করে দেওয়ার ভঙ্গি করল। ঝু জিহেং ঝুঁকে তা এড়ালো এবং বর্শা দিয়ে পাল্টা আঘাত করে বলল, “চেন ফেই এখন সম্রাটের প্রিয়পাত্রী, প্রায় একচ্ছত্র অধিকার তাঁর। আর তুমি তাঁর সবচেয়ে প্রিয় মানুষ, যা চাইছ তাই পাচ্ছ। তবে তোমার আর মন খারাপ কিসের?”

“সেগুলো আমি চাই না।”

“তাহলে তুমি কী চাও?”

ঝু জিউন কোনো উত্তর দিল না, বরং তার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। সে যা চায় তা বরাবরই খুব সাধারণ; সে শুধু ছিয়ান রুয়ু-কে সুখী দেখতে চায়। কিন্তু যা যত সাধারণ, তা-ই যেন সবচেয়ে বড় বিলাসিতা। আসলে লিয়ান-এর বিষয়টি তাকে ভীষণ ক্রুদ্ধ করেছে। অন্যরা চাইলে শুয়ান ইয়ে-র শয্যাসঙ্গী হতে পারে, কিন্তু তাদের নিজেদের লোক তা করতে পারে না। এটা সরাসরি বিশ্বাসঘাতকতা।

ঝু জিহেং অনুভব করল যে তার আক্রমণ আগের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র হয়ে উঠছে। সে আর অবহেলা করল না। দুজনে দীর্ঘ সময় ধরে তলোয়ার ও বর্শার লড়াই চালিয়ে শেষ পর্যন্ত হাঁপাতে হাঁপাতে থামল।