আকাশে ছড়িয়ে পড়া আতশবাজির ঝলকানিতে যেন ভাঙা কাচের টুকরো ছড়িয়ে পড়ে—উজ্জ্বল, রঙিন, আর ক্ষণিকের জন্য অসীম। রাতের নীরবতায় সেই বিস্মৃতির ঝরনা, আতশবাজি ভেঙে পড়ার মুহূর্তে, হৃদয়ের গভীর কোনো স্মৃতিকে ছুঁয়ে যায়। শুধু আলো-ছায়ার খেলা নয়, জীবনেরও এক অনুপম ছায়াপথ।

“কন্যার মহলে যা ঘটেছিল, সবেমাত্র শান্ত হয়েছে, এমন সময় শান মা খবর পেয়েই ছুটে এলেন প্রতিবেদন দিতে। চিয়ান রুয়োইয়ু তখনো ঠান্ডা চাঁদের সঙ্গে ঘরে বসে অক্ষর চর্চায় নিমগ্ন; মাথা না তুলেই জিজ্ঞেস করল, 'কোনো খবর এসেছে?'

'আপনি যেমনটি ভেবেছিলেন, ঘটনা ফাঁস হয়ে গিয়েছে।'

রুয়োইয়ু কলম ঘুরিয়ে এক বিশাল 'ভাল' অক্ষর লিখল, তারপর একবার চেয়ে দেখল এখনো দ্বিধায় দাঁড়িয়ে থাকা শান মাকে, বলল, 'শান মা, কিছু বলার থাকলে বলুন!'

'তেমন কিছু না, আমার শুধু আশঙ্কা, শিয়াওঝুং আপনার অমঙ্গল কামনা করবে না তো?'

'চিন্তা করবেন না, সে এমন সুযোগ পাবে না। কাউকে দিয়ে আমার আর সম্রাটের ব্যাপারটা ছড়িয়ে দিতে চেয়েছে।'

'তা...' শুরুতে শান মা বুঝতে পারছিলেন না, মনে হচ্ছিল এমনটা ঠিক হবে না, কিন্তু একটু ভেবে সম্পর্ক ও বিপদের হিসাব মিলিয়ে সব পরিষ্কার হয়ে গেল, 'কী চমৎকার কৌশল, আমি সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নিচ্ছি।'

'ফেই-আর, এই যুদ্ধ এবার শুরু হলো!' চিয়ান রুয়োইয়ু তখনো প্রশান্তভাবে অক্ষর অনুশীলনে ব্যস্ত, অথচ তাঁর কণ্ঠে ছিল চূড়ান্ত দৃঢ়তা, ঠান্ডা চাঁদ হেসে বলল, 'আপনি পাশে আছেন, বিজয় আমাদের হবেই।'

'না, পশ্চিম নিং হাউ পরিবারে নয়শো সাতষট্টি প্রাণের ঋণ আমাদের হার মানতে দেবে না।'

ফুচুয়ান যখন শুনল মহলের ঘটনাবলি, সে রাতেই রাজপ্রাসাদে ঢুকতে চেষ্টা করল, কিন্তু প্রবেশের অনুমতি পেল না। জুন শাওছিং অস্থির হয়ে ঘরে পায়চারি করছিল, ফুচুয়ান ফিরে আসতেই ছুটে এসে জিজ্ঞেস করল, 'শেষ পর্যন্ত আপনি ফিরে এলেন, কিছু জানতে পারলেন?'

'এখন রাজপ্রাসাদে চরম অস্থিরতা, চিয়ানচিং মহলের লোকজনও সম্পূর্ণ বদলে গেছে, কিছুই জানা যাচ্ছে না। আমি চি নিং মহলে গিয়ে মহামহিম মহারানীর দর্শন চেয়েছিলাম, সেখানেও অনুমতি মেলেনি, জানি না আর কতদূর গড়াবে এ অস্থিরতা।' বিরক্ত হয়ে ফুচুয়ান টেবিলে সজোরে চাপড় মারল, জুন শাওছিংয়ের মুখেও গভীর উদ্বেগ, 'ঘটনা বড় আকার নিয়েছে, মহামহিম মহারানী আপাতত জনমত চেপে রাখলেও, মানুষের মনের ভাব তো চেপে রাখা যায় না। দ্রুত সমাধান না হলে, সম্রাটের জন্য তা শুভ হবে না।'

'কিন্তু সম্রাট ইতিমধ্যে তাইমিয়াওয়ের উদ্দেশে রওনা দিয়েছেন, যাঁরা তাঁকে বিদায় জানাতে গেছেন, নালান রক্ষী ছাড়া সবাই মহারানীর নিযুক্ত, আর তাইমিয়াওর বাইরে পাহারার কড়াকড়ি, আমরা সম্রাটের কাছে পৌঁছাতে পারছি না; কী হচ্ছে কিছুই জানি না, সমাধান তো দূরের কথা।'

দুজনেই যখন দিশেহারা, তখন ঝুয়ো ঝিহেং আতঙ্কিত মুখে ছুটে এল, 'রাজকীয় মহাশয়কে প্রণাম।'

ঝুয়ো ঝিহেং এসেই, সাথেসাথেই শি শিনিয়ানও ছুটে এল, 'ফুচুয়ান দাদা, জুন দাদা, বিপদ, বড় বিপদ!'

শি শিনিয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে এল, জুন শাওছিং স্নেহভরে জল এনে দিল, জিজ্ঞেস করল, 'কি হয়েছে, এত অস্থির কেন?'

'আপনিও কি বাইরের গুজব শুনেছেন?'

শি শিনিয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, ঝুয়ো ঝিহেং তখন বাইরে থেকে শোনা গুজব সংক্ষেপে বলল, 'আপনারা ঘরে বসে জানেন না, বাইরে তোলপাড় চলছে। কে ছড়িয়েছে জানি না, গুজব উঠেছে সম্রাট প্রতিদিন ডিয়ানউ ইয়ুনশাংয়ে গিয়ে ছিয়ান মালিকানার সঙ্গে দেখা করেন; এমনকি সম্রাটের তাইমিয়াও যাত্রার কথাও ছড়িয়ে পড়েছে। এখন বাইরে নানা জন নানা কথা বলছে, শুনলে কানে ধরে রাখা যায় না।'

'সম্রাট একেবারেই অপছন্দনীয় আচরণ করছেন!' ফুচুয়ান এমন রাগে টেবিল চাপড়ে ভেঙে ফেলার জোগাড়।

'দয়া করে এখন রাগ কমান, এখন জরুরি কীভাবে সমাধান করবেন তা ভাবা,' জুন শাওছিংও এমন পরিস্থিতি আশা করেননি, কিছুতেই কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

'আমি এখনই গিয়ে সেই ডাইনি মেয়েটাকে শেষ করে দেব,' ফুচুয়ান তলোয়ার নিতে উদ্যত হলেন। জুন শাওছিং দেখলেন তিনি উত্তেজিত, তাই দ্রুত বাধা দিলেন, 'এখন কিছু হলে বিপদ আরও বেড়ে যাবে, হাজার হলেও ছিয়ান রুয়োইয়ুর কিছু হলে সবকিছু প্রমাণিত হয়ে যাবে।'

এ ক’দিনে ঝুয়ো ঝিহেং ছিয়ান রুয়োইয়ুর সম্পর্কে ভালো ধারণা পেয়েছে, বলল, 'আমার মনে হয় ছিয়ান মালিকানার কোনো দোষ নেই, হয়তো কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।'

'ঠিক আছে, আমি গিয়ে সব জানার চেষ্টা করব।'