অধ্যায় ১: অনুগ্রহ করে আমাকে সাহায্য করুন।

        মার্চের শুরুতে হংকং শহর ঝলমলে রোদে উদ্ভাসিত ছিল। রাত ঘনিয়ে আসতেই এক মৃদু বাতাস বইতে শুরু করল, যা পরিবেশটাকে অসাধারণ মনোরম করে তুলেছিল। উজ্জ্বল আলোয় আলোকিত ভোজসভার ভেতরে একদল লোক আপাতদৃষ্টিতে উদাসীন ও সম্ভ্রান্ত এক যুবকের প্রতি মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল। কিন্তু যুবকটি নির্বিকার ছিল, পরিস্থিতিটা অনায়াসে সামলে নিচ্ছিল এবং কাউকেই খুব বেশি কাছে আসার সুযোগ দিচ্ছিল না। এক কোণায় থাকা একটি মেয়ে মুখ তুলে তাকাল, তার দৃষ্টি ভিড় ভেদ করে যুবকটির ওপর গিয়ে পড়ল। তার বান্ধবী মেয়েটির বাহুতে খোঁচা দিয়ে যুবকটির দিকে ইশারা করে বলল, "দেখো, ও গু মোজে। তোমার করা বাজিটার কথা মনে আছে?" "অবশ্যই মনে আছে। যদি এক মাসের মধ্যে না জিতি, তাহলে আমি তিন দিনের জন্য পুরো বারটা বুক করে নেব এবং সবকিছুর বিল আমিই দেব।" ওয়েন জিউক্সি একঘেয়ে সুরে কথা বলল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বরের শেষে সামান্য চড়া সুর ছিল এবং তার লাল ঠোঁটে এক চিলতে হাসি খেলা করছিল। আজ সে একটি লাল স্ট্র্যাপলেস ফিশটেল ড্রেস পরেছিল যা তার শরীরের বাঁকগুলোকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। তার লম্বা, ঢেউখেলানো চুল কাঁধের উপর ছড়িয়ে পড়েছিল, এবং কলারবোনের উপরে থাকা একটি হীরার নেকলেস তার মনোমুগ্ধকর সৌন্দর্যকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল। তার উজ্জ্বল, আকর্ষণীয় শিয়ালের মতো চোখে এক ঝলক ধূর্ততা ফুটে উঠেছিল, যার ফলে তার মনের কথা বোঝা অসম্ভব হয়ে পড়েছিল। কথা বলতে বলতে সে হাতের ওয়াইনের গ্লাসটা ঘোরাচ্ছিল, তারপর এক চুমুকে পুরোটা শেষ করে ফেলল। "শুধু অপেক্ষা করো, এমন কোনো পুরুষ নেই যাকে আমি জয় করতে পারি না!" সে তার পাশের লোকটির দিকে চোখ টিপে, তারপর সুরুচিপূর্ণভাবে দুলতে দুলতে চলে গেল। গু মোজে সবেমাত্র দোতলার সিঁড়ির উপরে পৌঁছেছিল, আর যেইমাত্র সে মোড় ঘুরল, একটি সুন্দরী নারী তার গায়ে হেলান দিল। মহিলাটি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে মুহূর্তের মধ্যে তার স্যুটের হাতা ধরে ফেলল এবং তার গায়ে অর্ধেক হেলান দিল। তার পেছনের সহকারীটির শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল: "মিস্টার গু?" গু মোজের জন্য বিশেষভাবে সাজানো দোতলার লাউঞ্জটি খালি থাকার কথা। মহিলাটির শরীর থেকে তীব্র মদের গন্ধ আসছিল, যা থেকে বোঝা যাচ্ছিল সে বেশ খানিকটা মদ পান করেছে। যেহেতু সে একটি সান্ধ্য পোশাক পরেছিল, সে নিশ্চয়ই ভোজসভার একজন অতিথি। তবে, হংকংয়ের এই প্রভাবশালী ব্যক্তির সাথে মেলামেশার দুঃসাহস দেখানোর মতো তার সামাজিক মর্যাদা কী, তা নিয়ে প্রশ্ন জাগছিল। "মিঃ গু, আমাকে ওকে এগিয়ে দিতে দিন!" সহকারীটি অবশেষে কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। তার বাহুতে থাকা মেয়েটি ধীরে ধীরে মাথা তুলল, তার শিয়ালের মতো চোখ দুটি ছলছলে, লাল ঠোঁট দুটি সামান্য ফাঁক, আর মাতালের মতো লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠেছে। সে সামনের দিকে ঝুঁকল, তার চিবুকটি আলতো করে লোকটির বুকে লেগে গেল, ফলে তার ফর্সা ঘাড় এবং আরও নিচে, নেকলেসের নিচে থাকা হালকা লালচে কলারবোনটি দেখা গেল। "স্যার? আপনার সুবিধা হলে, আমাকে আমার ঘরে পৌঁছে দেবেন? আমার গোড়ালি মচকে গেছে।" গু মোজে সামান্য ভ্রূ কুঁচকে, তার ঘাড়ের দিকে এগিয়ে আসা ওয়েন জিউশির ডান হাতটি ধরার জন্য হাত বাড়াল। তার কথার অর্থ বুঝতে পেরে লোকটি মাথা নেড়ে নিচের দিকে তাকাল। তার সরু গোড়ালি, উঁচু হিলের জুতো অর্ধেক পড়ে গেছে, পায়ের আঙুলগুলো সামান্য উঁচু হয়ে আছে, দেখে সত্যিই মনে হচ্ছিল সে ব্যথায় কাতর। অনেকক্ষণ ধরে তার কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে, ওয়েন জিউশির গলায় কিছুটা ন্যাকামির সুর ফুটে উঠল: "স্যার?" "আপনি কি নিশ্চিত?" অবশেষে সে কথা বলল, তার কোমরের চারপাশে থাকা হাতটা সামান্য শক্ত হয়ে তাকে নিজের আলিঙ্গন থেকে টেনে বের করল। মেয়েটির শরীরটা ছিল নরম, আর এত জোরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেওয়ায় সে অস্বস্তি বোধ করল, তার চোখে অভিযোগের আভাস ফুটে উঠল। "আমি শুধু আপনার কাছে একটা উপকার চাইতে এসেছিলাম, এটা কি খুব বেশি চাওয়া?" কথা বলতে বলতে ওয়েন জিউশি ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে বসল, তার সরু আঙুলগুলো আলতো করে গু মো-র গোড়ালি টিপতে ও মালিশ করতে লাগল। গু মো তার দিকে তাকাল, মেয়েটি বিড়ালের মতো মাথা কাত করেছে, তার চোখ দুটো সামান্য ছলছল করছে। যেন সাহায্য না করলে সে একজন জঘন্য অপরাধী হয়ে যাবে। ওয়েন জিউশি ধীরে ধীরে তার অন্য হাতটা তুলল, আলতো করে তার পোশাকের আঁচলটা নাড়াতে নাড়াতে বলল: "স্যার, দয়া করে আমাকে সাহায্য করুন, ঠিক আছে?" সে এক পা পিছিয়ে গেল, তার পোশাকের আঁচলটা স্বাভাবিকভাবেই মেয়েটির হাত থেকে ফসকে গেল। শূন্যে ঝুলতে থাকা নিজের খালি হাতের দিকে তাকিয়ে ওয়েন জিউক্সি কিছুটা হতবাক হয়ে গেল এবং অবাক হয়ে হাতটা নামিয়ে নিল। এক মুহূর্ত ভেবে, সে নিজের শক্তি দিয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল এবং দেয়ালে হেলান দিল। "এই যুবতীকে তার ঘরে নিয়ে যাও।" সে আবার গু মোঝের বাহুতে ঝাঁপিয়ে পড়ার আগেই, সে তার সহকারীকে একপাশে টেনে তাকে আটকে দিল। ওয়েন জিউক্সির লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, তার মাথাটা সহকারীর কাঁধে এলিয়ে পড়ল। মনে মনে সে নিজেকে গালি দিল। সে কি ভদ্রতা বোঝে না? সে নিজেই তো উদ্যোগ নিয়েছিল; তাকে তার ঘরে পৌঁছে দিলে কী এমন পার্থক্য হতো? "মিঃ গু, আপনার কী হবে?" গু মোঝে তার দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি পড়ল ওয়েন জিউক্সির মুখের ওপর, যা চোখ নামিয়ে ঘুমের ভান করছিল। তার লম্বা চোখের পাতাগুলো সামান্য কেঁপে উঠল, যা তার চোখের নিচে ছায়া ফেলছিল। "সহকারী কিন আমাকে নিতে আসবে।" এই বলে তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, যেন তার মনে কিছু একটা চলছে, এবং সে দেরি না করে ঘুরে দ্রুত পায়ে চলে গেল। সহকারীর তোলা হাতটা মাঝ-আকাশেই থমকে গেল, তারপর অবশেষে বেঁকে গিয়ে সাবধানে ওয়েন জিউশির কনুইয়ের উপর রাখল। কাজটা সবে অর্ধেক হয়েছে; সে এটা ছেড়ে দিতে পারত না, নইলে সহকারী অভিযোগ করত, যার ফলে তার পক্ষে আবার ওয়েন জিউশির কাছে আসা কঠিন হয়ে যেত। তাই, সে সহকারীকে তার ঘরে নিয়ে যেতে দিল। গু মো-র জন্য নির্দিষ্ট করা বসার ঘরে একটা বড়, নরম বিছানা ছিল।

সহকারী তাকে শুইয়ে দিয়ে মৃদুস্বরে বিড়বিড় করে বলল, "ঠাকুমা, দয়া করে পরেরবার ওর সাথে ঝামেলা করো না, ঠিক আছে? প্রেসিডেন্ট গু মেরুদণ্ডহীন কাপুরুষ নন!" তাকে কম্বল দিয়ে ঢেকে দিয়ে, সহকারী তিক্ত কিন্তু ভক্তিভরে মাথা নত করে দ্রুত সরে পড়ল। দরজা বন্ধ হয়ে গেলে, বিছানায় বাধ্য হয়ে ঘুমিয়ে থাকা ব্যক্তিটি কম্বল তুলে উঠে বসল। তার উঁচু হিলের জুতোয় ব্যথা করছিল, তাই সে সেগুলো খুলে ফেলে পায়ের আঙুলে ঝুলিয়ে নিল এবং হাঁটার সময় সেগুলো সামনে-পিছনে দোলাতে লাগল। ঘরটিতে একটি উলের গালিচা পাতা ছিল, যার উপর দিয়ে হাঁটা বেশ আরামদায়ক ছিল। সে এদিক-ওদিক ঘুরে একজোড়া সুতির চপ্পল খুঁজে পেল, সেগুলো পরে নিল এবং তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। যখন সে ভোজকক্ষে নামল, গু মো ততক্ষণে চলে গেছে। একঘেয়ে লাগায়, সে তার জিনিসপত্র নিয়ে রাস্তায় একটি ট্যাক্সি ডেকে ওয়েন পরিবারের পুরোনো বাড়ির দিকে রওনা দিল। সে যেইমাত্র প্রবেশ করল, একটি চায়ের কাপ তার দিকে উড়ে এসে দেওয়ালে লেগে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। ওয়েন জিউক্সি নিচে তাকাল; কাঁচের একটি টুকরো তার গোড়ালি কেটে কয়েক ফোঁটা রক্ত ​​বের করে দিয়েছে। সে অবলীলায় তার উঁচু হিলের জুতো দরজার চৌকাঠে রাখল, হাতে ব্যাগ ঝুলিয়ে নিল এবং কানের পেছনে এক গোছা চুল সরিয়ে হাসতে হাসতে বসার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। "দাদু, এবার আমি এমন কী ভুল করেছি যে আপনি এত রেগে গেছেন?" বৃদ্ধ ওয়েন সাহেব প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন। সে মেঝেতে তার লাঠিটা দিয়ে দু'বার টোকা দিল, কিন্তু পুরু পশমের গালিচার ভেতর দিয়ে শুধু দুটো চাপা ধুপধাপ শব্দ শোনা গেল, যার কোনোই প্রভাব পড়ল না। "ওরে ছোকরা! আমি তোকে বলেছিলাম ভোজসভায় ঠিকমতো যোগ দিতে, কোথায় ঘুরে বেড়াচ্ছিস?" কয়েক মিটার দূর থেকেও তার গা থেকে আসা মদের গন্ধটা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। সে ঝুঁকে হাসল, টেবিল থেকে একটা আঙুর তুলে মুখে পুরে দিল। হুম, একটু টক। "না, অবশ্যই আমি তো আপনার কথামতোই ভোজসভায় যোগ দিচ্ছিলাম।" "বাজে কথা! ওরা বলছে ভোজসভার অর্ধেক শেষ হওয়ার পরেও তুই এখানে নেই!" বৃদ্ধ ওয়েন সাহেবের চোখ রাগে বড় বড় হয়ে গেল, তার হৃদয় শুধু ক্রোধেই নয়, মেয়েটির প্রতি হতাশায়ও ভরে উঠল। ওয়েন জিউক্সি তার কথা শুনে মুখ তুলে ধীরে ধীরে পিঠ সোজা করল। তার ব্যাগে ফোনটা কেঁপে উঠল; এটা একটা মেসেজ নোটিফিকেশন যা সে সেট করে রেখেছিল, কিন্তু এখন সেটা দেখার সঠিক সময় নয়। দাদু, তুমি যদি আমাকে এতই অপছন্দ করো, তাহলে ওয়েন পরিবারের ঐ চমৎকার পালিত কন্যাকে আমার দায়িত্বভার নিতে দিতে পারো। আমার মনে আছে, তুমি তো আগেও ওকে নিয়ে বেশ সন্তুষ্ট ছিলে। এই বলে সে বৃদ্ধ ওয়েন সাহেবের মেজাজের তোয়াক্কা না করে ওপরে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল।