অধ্যায় ঊননব্বই: আনুগত্যের শপথ

“তোমাদের বাঁচার একটা কারণ দাও দেখি!”

চৌ কাই ধীরস্থির কণ্ঠে কথাটা ছুড়ে দিল।

আশা জেগে উঠল!

লু জিয়ানগাংদের কানে কথাটি যেন আকাশ থেকে ঝরে পড়া স্নিগ্ধ বৃষ্টি, যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফেরার ডাক। চোখে তাদের আনন্দের দীপ্তি ফুটে উঠল।

আনন্দের মধ্যেও তারা ভাবতে লাগল, কীভাবে চৌ কাইকে তাদের ছেড়ে দিতে রাজি করানো যায়? কোন কারণ দেখানো যায়?

“আমি সাম্রাজ্যের পুলিশকর্মী, তুমি আমাকে মারতে পারো না।” নিজের পরিচয় তুলে ধরল লু জিয়ানগাং।

কিন্তু সে কি একবারও ভেবেছে, এখন কোন সময়? এই পরিচয়ের কি আদৌ কোনো মূল্য আছে?

“এটা যথেষ্ট নয়!”

চৌ কাই মাথা নেড়ে অন্য কারণের অপেক্ষায় রইল।

খোঁজদল ভেবেছিল, এমনকি লু জিয়ানগাং উপপ্রধানের পরিচয়ও চৌ কাই আমলে নিচ্ছে না; তাহলে তারা আরও কীভাবে এমন কোনো যুক্তি খুঁজে পাবে যা তাকে বাঁধবে?

দেখা গেল, দলের এক সদস্য থপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। “আমার প্রাণটা দয়া করে বাঁচান, আমি গরু-ঘোড়ার মতো খেটে আপনার ঋণ শোধ করব!”

টেলিভিশনের পর্দায় বারবার শোনা সেই সংলাপই বাস্তবে এসে হাজির।

এ তো বেশ ভালো বুদ্ধি!

একজন হাঁটু গেড়েছে, এবার আরেকজনও গেড়ে বসল। কাজ হবে কি না জানা নেই, তবু কিছু না করার চেয়ে এটা ঢের ভালো।

“আমিও গরু-ঘোড়ার মতো খাটতে রাজি, শুধু আমাকে মারবেন না!” অনেকেই তার পিছু পিছু হাঁটু গেড়ে বসল। তারা বুঝে গিয়েছিল, এ ছাড়া চৌ কাইকে বোঝানোর আর কোনো পথ নেই।

মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই, লু জিয়ানগাং ছাড়া বাকি সবাই মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে রইল, চৌ কাই কী রায় দেয় তার অপেক্ষায়।

লু জিয়ানগাং-ও মোটামুটি একজন পদস্থ লোক, নিজের একটা অহংকার ছিল। চারপাশের সবাইকে ক্ষমা ভিক্ষায় নত হতে দেখে তার ভেতরের অনড়তাও টলে গেল।

মুখভঙ্গি জটিল হয়ে উঠল; দু’পা কাঁপতে কাঁপতে অবশেষে হাঁটু ভেঙে পড়ল সে, তারপর মাথা নুইয়ে দিল।

“আমি আপনার পক্ষে কাজ করতে রাজি, শুধু প্রাণটা বাঁচান!”

উপপ্রধান তো উপপ্রধানই—কথার ভঙ্গিও আলাদা। অনুনয়ের সুর একই হলেও তার কথায় এক ধরনের ভার ছিল।

সম্ভবত তাদের এই সিদ্ধান্তই চৌ কাইয়ের মনের মতো হলো। “ওঠো।”

মরতে হবে না?

লু জিয়ানগাং আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। চৌ কাই যখন তাদের উঠতে বলেছে, তার মানে প্রাণ বেঁচেছে।

“আমার আহত লোক চাই না।” এতটুকু বলে চৌ কাই ঘুরে চলে গেল। “শিয়াও লিন, একটু পরে আমার নিয়মগুলো ওদের বুঝিয়ে দিও।”

“জ্বি!” চৌ কাই কর্তৃত্ব ছেড়ে দিতেই শিয়াও লিনের ভেতরে যে কতখানি আনন্দ ঢেউ তুলল, তা বলার নয়। চৌ কাই এখানে না থাকলে তবেই সে নিজের ক্ষমতা আরও স্পষ্ট করে দেখাতে পারবে।

“লু উপপ্রধান।”

“লিন ভাই, এতো ভদ্রতা কিসের, আমাকে জিয়ানগাং বললেই হয়!” শুরুতে শিয়াও লিনকে যেমন খুশি তেমন করে ডাকতে সাহস পেত লু জিয়ানগাং, এখন বাঁচার জন্য তাকে নিজের দাম্ভিকতাও গিলে ফেলতে হচ্ছে।

দু’জনের ভূমিকাই যেন বদলে গেল।

“তাহলে আমি আর ভদ্রতা করব না!”

শিয়াও লিন বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখাল না। “জিয়ানগাং, বুঝতেই তো পারছ, তোমাদের তেমন কোনো কাজ নেই। তাছাড়া আগেও কাই ভাইকে রাগিয়েছ। এখন যদি কিছুই না করো, তাহলে...”

কথা শেষ না করেই সে থেমে গেল।

লু জিয়ানগাং সঙ্গে সঙ্গে সুর মেলাল। “লিন ভাই, একটু বুঝিয়ে বলুন।”

“হাহা, সহজ কথা।” শিয়াও লিন বেশ সন্তুষ্ট। তার ঠোঁটে ছিল অর্থগর্ভ হাসি। “কাই ভাই তোমাদের রাখতে রাজি, কিন্তু এই আহতদের দরকার নেই।”

মূল বিষয়টা এই নয় যে আহতদের বাঁচানো যাবে না; আসল কথা, চৌ কাই এই লোকগুলোকে চায় না। তাদের দিয়ে কোনো এক উদ্দেশ্য সাধন করাই তার লক্ষ্য।

“কিন্তু ওদের তো বাঁচানো যেতে পারে!”

“কাই ভাই যখন আমাদের রাখতেই রাজি, আরও কয়েকজন থাকলে কী-ই বা এমন ক্ষতি?”

কেউ বোকাসোকা মুখে প্রশ্ন তুলল।

শিয়াও লিন দীর্ঘশ্বাসের মতো করে বলল, “জিয়ানগাং, এই কথা আর শুনতে চাই না।”

“বুঝেছি।”

লু জিয়ানগাং কী-ই বা আর বুঝবে না? হাঁটু গেড়েছে, অহংকারও মাটিতে মিশিয়েছে—এখন আর কী এমন কাজ আছে যা সে করতে পারবে না?

সে তৎক্ষণাৎ সেই লোকটির সামনে গেল, যে একটু আগে বোকা কথা বলেছিল। মুহূর্তে দুই হাত বাড়িয়ে দিল, আর লোকটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই কট করে তার গলা ভেঙে ফেলল।

কট করে।

পরপর দু’জনকে হত্যা করল!

“ঠিক আছে, এবার অন্যজন। বাঁচতে চাইলে হাত মাখাও!”

এখন সবাই বুঝে গেল শিয়াও লিন কী বোঝাতে চেয়েছিল—তাদের নিজেদের লোকদের হাতেই নিজেদের লোক মরবে।

মৃত্যুর কাছে পেশ করা আনুগত্য।

আহত হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কয়েকজনও শিয়াও লিনের কথা শুনে ফেলল। কথার ইঙ্গিত একেবারে পরিষ্কার—তাদের মৃত্যু অনিবার্য!

“আহ...”

হঠাৎ আর্তনাদ উঠল, আবার সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেল!

ইতিমধ্যে কেউ হাত চালিয়ে দিয়েছে। মাটিতে পড়ে থাকা আহতদের এক আঘাতেই শেষ করে দেওয়া হল—এত দ্রুত হবে, তা কেউ কল্পনাও করেনি।

ধীরে ধীরে কিছু লোকও ব্যাপারটা বুঝে গেল। তারা নিজেরাই একসময়ের সঙ্গীদের মেরে ফেলার দলে যোগ দিল। তারা জানত, বেঁচে থাকার একমাত্র উপায় এটাই।

আহতদের সংখ্যা মোট লোকের পাঁচভাগের একভাগের মতো। প্রত্যেকের পক্ষে একজন করে মারা বাস্তবসম্মত ছিল না, তবে হাত তুললেই উদ্দেশ্য পূর্ণ হয়ে যায়।

“আ চিং, আমরা তো ভাই ভাই, তুমি... আহ!”

“জিন ভাই, ক্ষমা করবেন!”

উন্মত্ততা!

নানা পন্থা, নানা কৌশল!

মানুষের কুৎসিত রূপ এখন উন্মোচিত!

সম্ভবত তাদের মধ্যে কেউ কেউ আগে সত্যিই ভালো বন্ধু, ভালো ভাই ছিল; কিন্তু জীবন-মৃত্যুর মাঝখানে সব সম্পর্ক তুচ্ছ হয়ে যায়।

মাত্র এক মিনিটের মধ্যে আহত সবাইকে হত্যা করা হল। যারা বাঁচতে চায়, তারাই হাত তুলেছে; যারা মরতে চায়, তারা একজনও নেই। বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা প্রবল।

বলা হয়, অনেকের বিরুদ্ধে একসঙ্গে শাস্তি দেওয়া চলে না; আর এমন পরিবেশে তো কথাই নেই।

হাঁসফাঁস, হাঁসফাঁস...

কারও কারও বুক ধড়ফড় করছিল। হয়তো এদের মধ্যে কেউ প্রথমবার মানুষ মারল, তাই অস্বস্তি লাগছে। কিন্তু তারা জোর করে সেই বমিভাব সামলাল, মানসিক টানাপোড়েন গিলে নিয়ে নিজেকে শান্ত করল।

শিয়াও লিন নিজের চোখে সবটা দেখল। খোঁজদল সদস্যদের মুখে জটিল আবেগ দেখে তার ভেতরে এক ধরনের তৃপ্তি জেগে উঠল।

“ভালই হলো। জিয়ানগাং, তুমি আমার সঙ্গে এসো। বাকিরা এখানে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করো, যা যা ভালো খাবার-দাবার আছে সব গুছিয়ে নাও।”

এই বলে সে লু জিয়ানগাংকে নিয়ে সোজা চৌ কাইয়ের অফিসে গেল। “কাই ভাই!”

লু জিয়ানগাং-ও ডেকে উঠল, মুখে তোষামোদী ভাব। তার জীবন-মৃত্যু এখন এই লোকটির হাতেই।

“ভাল।”

চৌ কাই এত লোককে রেখে দেওয়ার পিছনে নিজের হিসাব ছিল। তাদের নিজেদের মধ্যে সংঘর্ষে নামানোও ছিল নিরাপত্তার জন্য।

বিশেষ সময়ে বিশেষ পন্থা!

“আশ্রয়কেন্দ্রের অবস্থা বলো—সবকিছু বলবে, কিছুই লুকাবে না। না হলে পরিণতি কী হয়, তুমি টের পাবে।”

চৌ কাইয়ের থাকা মানে শুধু পূর্বভবনে বসে থাকা নয়। তা হলে সবই অর্থহীন হয়ে যেত।

লু জিয়ানগাং বুঝতে পারল, চৌ কাই এই দিকটা জানতে চায়। তার পক্ষে অনুমান করা কঠিন ছিল না—সে হয়তো আশ্রয়কেন্দ্রে যাবে। চৌ কাইয়ের শক্তি দেখে বোঝা যায়, রকেট লঞ্চারেও কি তাকে মারা যাবে, কে জানে।

“কাই ভাই, আশ্রয়কেন্দ্রে এক লক্ষেরও বেশি মানুষ আছে... তার মধ্যে নগরপ্রধান... দু’টি দলে ভাগ করে পাঠিয়েছে... শেন লং...”

সে যতটুকু জানত সবই চৌ কাইকে বলল। এমনকি আশ্রয়কেন্দ্রের পারস্পরিক সম্পর্ক, সবার পটভূমি, আর নিজের অনুমান পর্যন্ত জানিয়ে দিল।

চৌ কাই শুনে কোনো কথা বলল না। পাশে শিয়াও লিন জিজ্ঞেস করল, “তুমি বললে আরেক দল আছে, তারা কি সশস্ত্র পুলিশ?”

“হ্যাঁ! হাও মিংকে সামনে রেখে। তবে তারা নিশ্চয়ই কাই ভাইয়ের প্রতিপক্ষ নয়।”

“হুঁ।”

শিয়াও লিন নাক সিটকাল। “অবশ্যই নয়। আমার তো মনে হয়, ও লোকটা ছাড়া সুচৌ-এ কাই ভাইয়ের আর কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই।”

লু জিয়ানগাং বুঝতে পারল না, শিয়াও লিন কাকে বলছে। তাই সে আর তাতে মাথা ঘামাল না, বারবার মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, তা তো অবশ্যই।”

“লু জিয়ানগাং, তাই তো? মনে রেখো, লোকের সামনে আমরা সহযোগী; আশ্রয়কেন্দ্রে ফিরে যেন কেউ কোনো অস্বাভাবিকতা টের না পায়।” চৌ কাই একটু সতর্ক করে দিল।

“কাই ভাই, আমরা কি আশ্রয়কেন্দ্রেই যাচ্ছি?”

“হুঁ।”

চৌ কাই মাথা নাড়ল। “তার আগে পূর্বভবনের সব জীবিত মানুষকে উদ্ধার করো, তারপর রওনা দেব।”