ছিয়াশি অধ্যায়: সাক্ষাৎ

প্রাচ্য ভবন থেকে এক কিলোমিটার দূরের এক বিপণিকেন্দ্রে শত শত মানুষ হাঁপাতে হাঁপাতে থেমে বিশ্রাম নিচ্ছিল। এই দলটিই ছিল আশ্রয়কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে আসা গাও মিংয়ের বহর।

তিন দিন ধরে পায়ে হেঁটে এগোতে এগোতে, পথে পথে শত্রুদের সঙ্গে লড়াই করে, সদ্য বিপণিকেন্দ্রের ভেতরের মৃতজীবীদের সঙ্গে সংঘর্ষ শেষ হয়েছে, আর তাতেই আবারও এক ডজনের বেশি মানুষ হারিয়ে গেছে।

আগের হাজার জনের বাহিনী এখন নেমে এসেছে সাতশোর একটু বেশি জনে!

“উপপ্রধান লু, আমরা কবে হাত দেব?”

বিশ্রামের ফাঁকে জু শিয়াও উপপ্রধান লুর দিকে জিজ্ঞেস করল।

এখানে আসার পথে, নির্দিষ্ট বিরতিতে মৃতজীবীদের দেখা মিলছিল; কোথাও কয়েকশো, কোথাও সহস্রাধিক। মৃতজীবীদের সামলাতেই যখন হিমশিম খেতে হচ্ছিল, তখন গাও মিংদের ওপর আঘাত করার সুযোগ কোথায়?

উপপ্রধান লু কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “আমাদের শক্তি তাদের তুলনায় অনেক কম। মুখোমুখি সংঘাতে লাভ নেই, সুযোগের অপেক্ষা করতে হবে।”

মৃতজীবীদের সঙ্গে লড়াইয়ে সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হচ্ছিল পুলিশদের, তার পরে অনুসন্ধান দলের সদস্যদের। এমনকি বিশেষ পুলিশদের হাতে গুলিও ফুরিয়ে গেলেও, সামান্য আঘাত ছাড়া তারা প্রায় অক্ষতই ছিল।

আহত বিশেষ পুলিশরাও যখন মৃতজীবী ভাইরাসের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ দেখাতে পারছে, তখন বোঝাই যায় তাদের শক্তি অন্তত প্রাথমিক স্তরের চেয়ে কম নয়। যদি দুই শত বিশেষ পুলিশই এই মানের হয়, তাহলে তাদের দমন করবে কীভাবে!

“হ্যাঁ, হয়তো নগরপ্রধানও এটা ভাবেননি। কাজ শেষ না হলেও আমাদের দোষ দেবেন না।”

জু শিয়াও উপপ্রধান লুর কথার সঙ্গে পুরোপুরি একমত হল। বিশেষ পুলিশদের শক্তি তার কল্পনারও বাইরে ছিল। তার নিজের শক্তি যদি মধ্যম-উচ্চ স্তরেরও হয়, তবু গাও মিং স্পষ্টই তুচ্ছ করার মতো কেউ নয়।

উপপ্রধান লুও মনে মনে পিছু হটার কথা ভাবতে শুরু করলেন। “ঠিকই।”

কথা বলার মাঝেই দুজন দেখলেন গাও মিং তাদের দিকে এগিয়ে আসছেন, সঙ্গে সঙ্গে আলাপ থামিয়ে উঠে তার অভ্যর্থনায় এগিয়ে গেলেন।

“উপপ্রধান লু, এটা কি শহরের কেন্দ্রাঞ্চল বলে ধরা যায়?” গাও মিং জিজ্ঞেস করলেন।

“ঠিকই, প্রাচ্য ভবনটা সামনেই।”

উপপ্রধান লু কিছুটা বিস্মিত হয়ে সত্যি কথাই বললেন।

নিশ্চিত হয়ে গাও মিং নিজের পরিকল্পনা জানালেন, “যেহেতু পৌঁছে গেছি, তাহলে কাজও শুরু করা যায়। এখান থেকে বেঁচে থাকা নগরবাসীদের খুঁজব। আপনি ও শেন শিয়াও এক দলে থাকুন, আমি বিশেষ পুলিশদের আরেক দলে নেতৃত্ব দেব। পরে প্রাচ্য ভবনে আবার মিলিত হব।”

“এ... গাও দলের নেতা, আপনি কি বলতে চান আমরা আলাদা হব?”

গাও মিং মাথা নাড়লেন। “অবশ্যই। দুই দলে ভাগ হলে বেঁচে থাকা লোকদের খোঁজার সুবিধা হবে। সময়ই অর্থ, কেবল একটি জায়গায় নজর দিলে সাফল্যের সম্ভাবনা খুবই কম।”

কথাটার যুক্তি অস্বীকার করার মতো ছিল না। উপপ্রধান লু আর কিছু বলতে পারলেন না। তবে গাও মিং থেকে আলাদা হলে মৃতজীবীদের মুখোমুখি হলে ক্ষয়ক্ষতি যে আরও বাড়বে, তা বুঝতেই পারছিলেন।

উপপ্রধান লুর দোদুল্যমান মুখ দেখে গাও মিং জিজ্ঞেস করলেন, “কী হল? উপপ্রধান লুর কি কোনো আপত্তি আছে?”

“না, না, গাও দলের নেতার ভাবনাই যথেষ্ট দূরদর্শী।”

তিনি অবশ্য নিজের মনে যা ভাবছিলেন, তা বলতে পারেন না; নইলে গাও মিং সন্দেহ করতে পারেন।

“তাহলে ভালো, আমরা আগে বেরোচ্ছি!”

দুজনকে বিদায় জানিয়ে গাও মিং বিশেষ পুলিশদের নিয়ে বিপণিকেন্দ্র ছেড়ে চলে গেলেন।

বিশেষ পুলিশদের বিদায় নিতে দেখে জু শিয়াও অনুমান করল, “উপপ্রধান লু, আপনি কি মনে করেন গাও মিং সত্যিই কাজ শেষ করার জন্যই এসেছে?”

উপপ্রধান লু বললেন, “তোমার কী মনে হয়?”

“যদি সত্যিই কাজ শেষ করাই উদ্দেশ্য হয়, তাহলে যেকোনো জায়গাই যথেষ্ট। একটা আবাসিক এলাকায় গেলেও নিশ্চিতভাবে কয়েকজন বেঁচে থাকা মানুষ পাওয়া যেত, মৃতজীবীও পরিষ্কার করা যেত। এত দূরে আসার কী দরকার ছিল?

আমরাও তো শেন লং তরুণ মাস্টারকে খুঁজতে বেরিয়েছিলাম, তাই বেশি না ভেবে এখানে চলে এসেছি। এখন গাও মিং আলাদা হয়ে কাজ করতে চাইছে, এতে আমার কাছে বিষয়টা মোটেও সহজ মনে হচ্ছে না। তার নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে, অথবা কোনো ব্যক্তিগত কাজ আছে।”

জু শিয়াওয়ের বিশ্লেষণ অযৌক্তিক ছিল না। কিন্তু তাতে কীই বা করা যাবে? এখন বাইরে গিয়ে কেউ গাও মিংকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাদের হাতে কোনো প্রমাণও নেই।

“থাক, আমরাও বেরোই। আগে শেন লং তরুণ মাস্টারকে খুঁজে বের করি।”

তারাও বিপণিকেন্দ্র ছেড়ে প্রাচ্য ভবনের দিকে রওনা হল।

আসলে তারা প্রাচ্য ভবন পর্যন্ত লড়াই করতে করতে যাওয়ার জন্যই প্রস্তুত ছিল। কিন্তু উপপ্রধান লুর দল যত এগোল, দেখল মৃতজীবীর দেখা প্রায় নেই বললেই চলে, ব্যাপারটা তাদের আরও বেশি অবাক করল।

দশ মিনিট পরে তারা প্রাচ্য ভবনের দরজায় পৌঁছল। রাস্তা জুড়ে শুধু রক্তের দাগ, কিন্তু একটা মৃতজীবীও নেই; এমনকি মৃতদেহও পড়ে নেই।

এটা অস্বাভাবিক নয়, বরং ভয়ংকর রকমের অদ্ভুত!

সাধারণত প্রাচ্য ভবন ছিল মানুষের ভিড়ে ঠাসা জায়গা। রাস্তার ওপর এত গাড়ি দেখে বোঝাই যাচ্ছিল এখানে নিশ্চয়ই প্রচুর মৃতজীবী থাকার কথা। অথচ তারা দাঁড়িয়ে থেকে একটাকেও দেখতে পেল না।

উপপ্রধান লু হাত তুলে প্রাচ্য ভবনের প্রধান দরজার দিকে ইশারা করলেন, “ভেতরে দেখি!”

দলটি সারি বেঁধে নিচতলার হলঘরে ঢুকল। বাতাসে পচা দুর্গন্ধ ভাসছিল, মেঝেতে শুকনো রক্তের দাগ। তবু কোথাও কোনো মৃতজীবী দেখা গেল না।

অদ্ভুত তো বটেই, তবে তাদের উদ্দেশ্যও ভুলে যাওয়ার নয়। “শেন লং তরুণ মাস্টার আগে নিচতলার সভাকক্ষে ছিলেন। সবাই আলাদা আলাদা করে খুঁজে দেখো।”

একটার পর একটা সভাকক্ষের দরজা খোলা হল। ভেতরটা তন্নতন্ন করে খোঁজা হল। মানুষের বেঁচে থাকার চিহ্ন ছিল বটে, কিন্তু ভেতরে একজনও নেই।

পুরো নিচতলা তল্লাশি করা হল। কয়েকটা স্বয়ংক্রিয় বিক্রয়যন্ত্র আর গুলির খোসা ছাড়া আর কিছুই পাওয়া গেল না—একটা মৃতজীবীও নেই, কোনো লাশও নেই।

“উপপ্রধান লু, হলঘরের বিক্রয়যন্ত্রগুলো জোর করে ভেঙে খোলা হয়েছে, ভেতরের খাবারও নেই। মনে হচ্ছে শেন লং তরুণ মাস্টারদের কাজ,” জু শিয়াও একটি সম্ভাবনা ধরে বলল।

“তোমার কী মনে হয়, তারা কি ইতিমধ্যেই চলে গেছে?”

একজন পুলিশ হওয়ায় জু শিয়াও যা ভাবছে, সেটাও উপপ্রধান লুর অজানা ছিল না। কিন্তু এত অদ্ভুত বিষয় ছিল যে, কোনো যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা মিলছিল না।

জু শিয়াও আবার অনুমান করতে লাগল, “দেখুন, আমরা তো একটাও মৃতজীবী দেখিনি, মেঝেতে গুলির খোসাও আছে। শেন লং তরুণ মাস্টাররা ছাড়া আর কে থাকতে পারে? সম্ভবত তারাই সব মিটিয়েছে। তার মানে তারা যথেষ্ট শক্তিশালী, নিরাপত্তার সমস্যা নেই।”

মূর্খ!

উপপ্রধান লু বুঝতে পারলেন, জু শিয়াওয়ের মাথা খুবই সরল। “এই ব্যাখ্যাটা কি সত্যিই যুক্তিসঙ্গত মনে হয়? মৃতজীবীদের লাশগুলো গেল কোথায়? লাশ থাকলেই বা কী হবে?”

“আহা, সত্যিই তো মিলছে না।”

জু শিয়াওও বুঝল, নিজের সদ্য-ধরা ধারণাটা টেকসই নয়।

শেন লংকে না পেলে নগরপ্রধানের দেওয়া কাজ শেষ করা যাবে না—এ কথা ভেবে উপপ্রধান লু খুবই দুশ্চিন্তায় পড়লেন। তবে এখনো শেন লংয়ের লাশও পাওয়া যায়নি। হতে পারে সে আশেপাশেই আছে।

“এখানে দ্বিতীয় তলায় একটা বিপণি কেন্দ্র আছে। ভেতরে যথেষ্ট রসদ মজুত আছে। এসব রসদ নিয়ে ফিরতে পারলেও সেটা বড় সাফল্য হবে। সবাই উপরে ওঠো।”

উপপ্রধান লু একটিমাত্র লক্ষ্যে গেঁথে থাকলেন না; নিজের ওপর অর্পিত অন্য দায়িত্বের কথাও ভুললেন না।

তার কথায় অনুপ্রাণিত হয়ে জু শিয়াও লোকজন নিয়ে চলন্ত সিঁড়ি ধরে সাবধানে দ্বিতীয় তলায় উঠল, যেন বিপণি কেন্দ্রে মৃতজীবী লুকিয়ে আছে।

বিপণি কেন্দ্রের ভেতর

ছোট লিন সদ্য নিয়োগ পাওয়া লোকজনকে নিয়ে রসদ বোঝাই করছিল। এই ক’দিন ধরে সে বেঁচে থাকা মানুষদের উদ্ধারে ব্যস্ত ছিল। কুড়ি জনের দল বেড়ে এখন চল্লিশেরও বেশি হয়েছে। এত মানুষের জন্য স্বাভাবিকভাবেই আরও বেশি খাবার দরকার।

এর আগে তিয়ান লু-রা যখন চলে গিয়েছিল, তখনই তারা জেনে গিয়েছিল বিপণি কেন্দ্রের সব মৃতজীবী নিঃশেষ করা হয়েছে, নিরাপত্তা নিয়ে আর চিন্তা ছিল না। তাই একাধিকবার এখানে এসে খাবার তুলে নিয়েছে।

ছোট লিন যখন লম্বা পায়ের কাঁচের গ্লাস হাতে নিয়ে লাল মদ চুমুক দিচ্ছিল আর লোকজনকে রসদ বোঝাতে তদারক করছিল, তখন চলন্ত সিঁড়ি বেয়ে কিছু লোক বিপণি কেন্দ্রে উঠে এল।

ঠকঠক...

পায়ের শব্দ কাছাকাছি থাকা এক জন কানে গেল। সে চোখ তুলে চলন্ত সিঁড়ির দিকে তাকাতেই, কাউকে উঠে আসতে দেখে থমকে গেল। “দাদা লিন, ক... কেউ এসেছে!”

“কী, কেউ এসেছে?”

ছোট লিন অধস্তনের কথা শুনে বিভ্রান্ত মুখে গ্লাস হাতে এগিয়ে এল। অন্য ছেলেরাও কৌতূহলে কাছে এসে দেখল চলন্ত সিঁড়ি বেয়ে লোকজন উঠে আসছে।

দুই পক্ষই একে অপরকে দেখল, কিন্তু কেউ নড়ল না।

পরিবেশ হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।