৩৭তম অধ্যায়: সত্যিই, পিসি আমাকে ঠকাননি

দক্ষিণ মহানগর ভবনের প্রথম তলায়, বিশাল হল ছাড়াও ছিল দশটিরও বেশি বিভিন্ন আয়তনের সম্মেলনকক্ষ; বড়গুলো হাজার বর্গফুটেরও বেশি, ছোটগুলো কয়েকশো বর্গফুট। এসবের মধ্যে একটি মাঝারি আকারের কক্ষে, নিরাপত্তার পোশাক পরা বিশজনেরও বেশি লোক অলসভাবে চেয়ারে বসে গল্প করছিল।

“ভাবিনি, শেষ পর্যন্ত পৃথিবীর শেষদিনটা দেখে যেতে পারব, আর সেইসাথে টানা তিনদিন বেঁচেও থাকতে পারব,” একজন নিরাপত্তাকর্মী নিরাসক্ত স্বরে বলল।

“তৃতীয়জন, আমরা তো ভাগ্যবান, একশো জনেরও বেশি ছিলাম, এখন শুধু আমরা বেঁচে আছি—এটাই কি যথেষ্ট সৌভাগ্যের নয়?” পাশে থাকা একজন সান্ত্বনা দেয়ার ভঙ্গিতে বলল।

এই কথোপকথনের নিরাপত্তাকর্মীরা ছিল ছায়া-নাগর নিরাপত্তা সংস্থার সদস্য। লোকদের ভয়ংকর পরিবর্তনের পর, ভবনের নিচতলা চরম বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে। তারা সবাই শেনলংয়ের পিছু পিছু দৌড়ে এই কক্ষটিতে এসে আশ্রয় নেয়।

তৃতীয়জন নামের সেই নিরাপত্তাকর্মী সঙ্গীদের আশ্বাসে আশাবাদী হয়নি, “টাকলা, খাবার প্রায় শেষ, নিশ্চিতভাবেই আবার আমাদেরকে বাইরে যেতে হবে মৃত্যুর জন্য। তুমি খুব তাড়াতাড়ি খুশি হয়ে যাচ্ছ!”

পাশের আরেকজন কথোপকথনে যোগ দিল, “একটা খাবারের জন্য কতজনকে বাইরে পাঠানো হয়েছে মরতে, অথচ না গেলেও মরতে হবে—এ জীবন কতটা কষ্টকর!”

“কারণ তাদের কাছে আগ্নেয়াস্ত্র আছে, পরিবর্তনের আগেই তাদের ক্ষমতা, প্রতিপত্তি, অর্থ ছিল—এখনো তারাই বড়জোর, সবটাই বন্দুকের জন্য।”

আস্তে আস্তে আরও নিরাপত্তাকর্মীরা আলাপচারিতায় যোগ দিল। এই প্রসঙ্গে আসতেই, সবাই নজর দিল দূরে বসে থাকা কালো পোশাকের দশজন বলিষ্ঠ পুরুষের দিকে—তাদের প্রত্যেকের কোমরে বন্দুক, চোখ বুজে নিশ্চিন্তে বসে আছে।

সংস্থার বেশিরভাগ নিরাপত্তাকর্মী এই কক্ষে আশ্রয় নিলেও, এখন যারা বেঁচে রয়েছে, তারা সবাই বাইরে খাবার খুঁজতে গিয়ে মারা পড়েছে। কেউ কেউ স্বেচ্ছায়, কেউ বা বাধ্য হয়ে; আর এই জোরজবরদস্তির নেপথ্যে শেনলং। তার দশজন দেহরক্ষীর প্রত্যেকের কাছে অস্ত্র আছে, নিরাপত্তাকর্মীরা বাইরে না গেলেও মরতে হত।

তৃতীয়জন মুখ ফিরিয়ে নাক সিঁটকাল, “ওই দশটা গাধা, এখনো এই দুঃসময়ে শেনলংকে পাহারা দিচ্ছে, একেবারেই বোকা।”

“তুমি কি ভাবছ, তারা বোকা? ওরা শেনলংয়ের পেছনের শক্তিশালী লোকদের ওপর ভরসা করছে যে ওরা এসে উদ্ধার করবে!” টাকলা তৃতীয়জনকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখল, যেন তাকে নিয়ে হাসছে।

“এত শক্তিশালী কে? পুরো সু-নগর, গোটা অজয় জেলা অচল, সাম্রাজ্যও অসহায়—কেউ কি ওকে উদ্ধার করতে আসবে?” তৃতীয়জন কেমন করেই বা টাকলার কথা সহজে বিশ্বাস করবে!

“তা তো জানি না, আমাদের তো বাঁচার সম্ভাবনাই কম।”

“হলের সব ভেন্ডিং মেশিন প্রায় খালি, অল্পদিনেই সবাই না খেয়ে মরব, ওরাও একই দশায় পড়বে।”

“শক্তি বাঁচাও, কাল বাঁচব কি না তাও তো নিশ্চিত নয়!”

বাকিরা আর কোনো আগ্রহ দেখাল না, শুধু খাবার আর বাঁচার চিন্তাই তাদের মাথায়, কিছুক্ষণ কথা বলার পর সবাই চেয়ারে শুয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

কেউ খেয়াল করেনি, কালো পোশাকের দশজন বলিষ্ঠ পুরুষের পেছনে এক ক্লান্ত, ফ্যাকাসে মুখের যুবক সকলের দিকে পিঠ ফিরিয়ে ছোট ছোট সাদা কিছু মুক্তো আঁকড়ে ধরে রেখেছে, তার মুখে উল্লাসের ছাপ।

“মাসি সত্যিই আমাকে ঠকাননি, এবার আমি অজেয় হয়ে যাব।”

এই যুবকই শেনলং। কিছু আগে তার মাসি ফোনে জানিয়েছিল—অপদ্রব্যের মস্তিষ্কে থাকা মুক্তোগুলো শক্তির মুক্তো, মানুষ খেলে শক্তি বাড়ে, ক্ষমতা অর্জন হয়।

শেনলং প্রথমে বিশ্বাস করেনি, কিন্তু জানতো মাসি কখনো প্রতারণা করেন না। তাই সে লোক পাঠিয়ে সম্মেলন কক্ষের মৃতদেহগুলোর মস্তিষ্ক থেকে মুক্তোগুলো তুলে আনায়।

কক্ষের মৃতদেহের অর্ধেকই নিরাপত্তাকর্মী—কেউ বিদ্রোহ করায় দেহরক্ষীদের হাতে, কেউ খাবার খুঁজতে গিয়ে আহত হয়ে ফিরে আসার পর শেনলংয়ের আদেশে মারা যায়; বাকিরা বাইরে থেকে ঢোকা অপদ্রব্য।

বেশিরভাগ নিরাপত্তাকর্মী চিরতরে বাইরে রয়ে গেছে, তারা এখন চলমান মৃতদেহ।

দশেরও বেশি শক্তির মুক্তো এসে পৌঁছায় শেনলংয়ের হাতে, সে মুছে একটিকে খেয়ে ফেলে; এরপর সে অনুভব করে শরীর উষ্ণ, অসম্ভব আরাম, প্রাণশক্তিতে ভরপুর।

“মাসি সত্যিই সত্যি কথা বলেছেন!”

গিলল... গিলল...

মুক্তোর কার্যকারিতা বুঝে, সে একমুঠো মুক্তো মুখে পুরে, পাশে থাকা বোতলজাত পানি ঢেলে ঢেলে সব খেয়ে ফেলে।

“আহ...”

শেনলংয়ের মুখ থেকে আরামময় একটি শব্দ বের হয়।

নিঃশব্দ সম্মেলন কক্ষে এ শব্দটি বড় স্পষ্ট, দশজন দেহরক্ষী অবাক হয়ে চোখ মেলে তার দিকে তাকায়, দূরের নিরাপত্তাকর্মীরাও সন্দেহ নিয়ে তাকায়।

দুই সেকেন্ড পর, শেনলংয়ের মুখের ক্লান্তি আর ফ্যাকাসে ভাব উধাও, বরং লালিমা ফুটে ওঠে, যেন মৃত্যুপথযাত্রী হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেয়েছে—তার চেহারায় প্রাণবন্ত ভাব।

শেনলং মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে কখনো না পাওয়া শক্তি অনুভব করে, তার মনে আনন্দের জোয়ার।

সে এক সময়ের প্লেবয়, প্রতিদিন মদ-মহিলায় ডুবে থাকত, শরীর ছিল একেবারে নিঃশেষ, এক ধাক্কায় উড়ে যাবার মতো।

এখন মনে হচ্ছে, আর কোনো বাতাসেই সে উড়ে যাবে না!

শক্তিশালী হওয়া এত সহজ? আমি আরও শক্তিশালী হব, হা হা!

শেনলংয়ের মনে দৃঢ় সংকল্প জন্ম নেয়।

সে উঠে, দশজন দেহরক্ষীর কাছে গিয়ে বলল, “ওদের সবাইকে ডেকে দাও, আমার দরকার অপদ্রব্যের মস্তিষ্কের মুক্তো। কেউ যদি দশটি মুক্তো সংগ্রহ করতে পারে, আগামীকাল আর বাইরে যেতে হবে না।”

“শেনলং স্যার, এই মুক্তোগুলোর কী দরকার? নিরাপত্তাকর্মীরা থাকলে তো আমাদের জন্য খাবার জোগাড় করত!” একজন দেহরক্ষী সন্দেহ প্রকাশ করে, শেনলংকে নিরুৎসাহিত করতে চায়।

কেউ খেয়াল করেনি, শেনলংয়ের চোখে এক ঝলক ঠাণ্ডা ঝিলিক। সে হাসিমুখে বলল, “মাসি ফোনে জানালেন, মামা আমাদের উদ্ধারে লোক পাঠিয়েছেন। কাল বা পরশু এসে পৌঁছবে। আমি মুক্তোগুলো যুদ্ধের স্মারক হিসেবে রাখতে চাই, বাড়ি ফিরে গর্ব করে দেখাব।”

“দারুণ খবর! শেনলং স্যারের সঙ্গে থাকাটাই ভাগ্য!”

মানতেই হবে, শেনলং বোকা নয়, বরং বেশ চতুর। তার কথায় দেহরক্ষীদের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, একটু আগে যিনি আপত্তি জানিয়েছিলেন তিনিও চুপ করে গেলেন।

তারা কেউ শেনলংয়ের কথায় সন্দেহ করল না, কারণ তার পেছনের শক্তির কথা সবাই জানত।

“যাও, এখনই যাও! নিরাপত্তাকর্মীদের আর কাজে লাগবে না, শেষবার তাদের দিয়ে কাজ করিয়ে নেই।”

“ঠিক আছে!”

দশজন দেহরক্ষীর মুখে হাসি ফুটে উঠল, তারা এগিয়ে গেল দূরের বিশজনেরও বেশি নিরাপত্তাকর্মীর দিকে।

“জেগে ওঠো, শেন স্যারের একটা কাজ আছে!”

কেউ কেউ ঘুমাচ্ছিল, জোরে ডেকে ওঠানোয় বিরক্তি প্রকাশ করল, “কাজটা কি কাল বলা যাবে না?”

“হ্যাঁ, এত রাতে, আমরা তো ক্ষুধায় আর ক্লান্তিতে মারাত্মক অবস্থা!”

এক দেহরক্ষী কোমর থেকে পিস্তল বের করতে করতেই বলল, “শেন স্যার বলেছেন, যারাই দশটি অপদ্রব্যের মস্তিষ্কের মুক্তো জোগাড় করতে পারবে, আগামীকাল আর বাইরে গিয়ে জানের ঝুঁকি নিতে হবে না।”

“সত্যি?”

নিরাপত্তাকর্মীদের মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, মুক্তো খোঁজাটা খাবার জোগাড়ের চেয়ে সহজ।

তারা আগে অপদ্রব্যের মোকাবিলা করেছে, হত্যা করতেও বাধেনি; ভয় কেবল আক্রান্ত হয়ে সংক্রামিত হওয়া। আর এখন শুধু মুক্তো তুলতে হবে—বাইরে না গেলেও উপায় আছে বলে তারা ভাবছে।

“যারা যাবে, প্রস্তুতি নাও।” দেহরক্ষীরা বুঝতে পারল, নিরাপত্তাকর্মীরা আগ্রহী হয়ে উঠেছে।

“আমি যাব—আমি কামান!”

“আমি তৃতীয়জন যাব।”

“আমি টাকলা যাব।”

প্রায় সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে নাম লেখাল, যাতে আগামীকালের খাবার খোঁজার ঝামেলা এড়ানো যায়।

অপদ্রব্যের মস্তিষ্ক থেকে মুক্তো তুলতে শুধু হাতে চলবে না, নিরাপত্তাকর্মীরা আগেই কক্ষের ফায়ার হাইড্রেন্ট থেকে সব অগ্নিনির্বাপণ কুঠার তুলে নিয়েছিল আত্মরক্ষার জন্য।

“চলো!”

চারজন দেহরক্ষী শেনলংয়ের পাশে ফিরে গেল, বাকি ছয়জন সম্মেলন কক্ষের দরজার দিকে এগোতে লাগল, তাদের পেছনে দশজনেরও বেশি উৎসুক নিরাপত্তাকর্মী।

শুধুমাত্র কয়েকজন নিশ্চুপ রইল, তারা দরজার দিকে এগিয়ে যাওয়া দলটিকে লক্ষ্য করে আলোচনা শুরু করল।

“এই শেনলং মুক্তো চাইছে কেন? খেলার জন্য না তো?”

“হ্যাঁ, এখানকার সব মুক্তো তো আগেই দিয়ে দিয়েছি, এখন আবার বাইরে পাঠাচ্ছে—সব সহজ নয় মনে হচ্ছে।”

“দেখা যাক, শেষ পর্যন্ত শেনলং মুক্তো দিয়ে কী করে!”

এই কয়েকজন নিরাপত্তাকর্মী এখনও মাথা ঠাণ্ডা রেখেছে, দেহরক্ষীদের কথায় বিভ্রান্ত হয়নি।