অধ্যায় ১২৭: কয়েকশ তৃতীয় স্তরের জম্বি
মারো! মারো! মারো!
সবার সামনের সারিতে থাকা বাই শিয়াংতিয়ানের মুখ থেকে উচ্ছ্বসিত চিৎকার বেরিয়ে আসছিল। গত দশ-পনেরো মিনিটে সে কতজন মৃতদেহখেকোকে হত্যা করেছে, তা তার নিজেরই মনে নেই—হয়তো আটশো, হয়তো এক হাজারেরও বেশি। এই অনুভূতি সাধারণ মানুষ বুঝতে পারবে না; সংক্ষেপে বললে, ভীষণ তৃপ্তিদায়ক।
কোদালটি বৃত্তাকারে ঘুরে গেল, আর মুহূর্তেই আরও কয়েকটি মৃতদেহখেকো বাই শিয়াংতিয়ানের হাতে প্রাণ হারাল। চারদিকে তাকিয়ে সে দেখল, আশপাশের মৃতদেহখেকোর সংখ্যা অনেকটাই কমে এসেছে। মাটিজুড়ে পড়ে আছে মৃতদেহখেকোদের লাশ, পাশাপাশি আহত মানুষও কাতরাতে কাতরাতে পড়ে আছে। তবে মানুষের সংখ্যা তুলনামূলকভাবে কম; অধিকাংশই এখনও দাঁড়িয়ে লড়ছে।
জয় যেন হাতের নাগালে!
গর্জন... গর্জন...
দূর থেকে একের পর এক তীক্ষ্ণ, ভেদকারী গর্জন ভেসে আসছিল। এসব গর্জন একই মৃতদেহখেকোর নয়, আর সাধারণ মৃতদেহখেকোদের চিৎকারের সঙ্গেও এর স্পষ্ট পার্থক্য ছিল। শব্দগুলোর মধ্যে যেন কোনো আবেগ মিশে আছে, যা শুনলেই শরীরে শীতল স্রোত বয়ে যায়।
বাই শিয়াংতিয়ান শব্দের দিক খুঁজতে লাগল। দূরে কয়েকশো মৃতদেহখেকোকে এক লাফে, এক ঝাঁপে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। এসব মৃতদেহখেকো যে সাধারণদের মতো নয়, তা স্পষ্ট—তারা এমনকি লাফিয়েও চলতে পারে।
খুব দ্রুতই কয়েকশো মৃতদেহখেকো যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়ল এবং আশ্রয়কেন্দ্রের মানুষের মুখোমুখি হলো।
একজন রক্ষীদলীয় সদস্যের সামনে হঠাৎ একটি মৃতদেহখেকো এসে হাজির হলো। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই একটি নখর তার মাথায় আঘাত করল। কোনো শব্দ করার সুযোগ না পেয়ে তার দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তার মাথার অর্ধেকটাই ঘাড়ের ভেতর ঢুকে গিয়েছিল; ঘাড়ের অস্তিত্বই যেন আর বোঝা যাচ্ছিল না। দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত অস্বাভাবিক।
পাশে থাকা এক ব্যক্তি সঙ্গীর করুণ অবস্থা দেখে সঙ্গে সঙ্গে হাতে ধরা শীতকালীন তরমুজ কাটার ছুরিটি তুলে নিয়ে সঙ্গীকে হত্যাকারী মৃতদেহখেকোর মাথার পেছনে সজোরে কোপ বসাল।
ঠং!
যেন ইস্পাতের ওপর আঘাত করা হয়েছে—ছুরির ধার বেঁকে গেল, মুহূর্তেই তা অকেজো লোহার টুকরোয় পরিণত হলো।
তখনই সে বুঝতে পারল, তার সামনে থাকা মৃতদেহখেকোটি অন্যদের মতো নয়। কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। মৃতদেহখেকোটি তার গলায় পাঁচটি আঙুল গেঁথে দিল, আর মুহূর্তেই তার প্রাণবায়ু নিভে গেল।
কয়েকশো মৃতদেহখেকো যুদ্ধক্ষেত্রে যোগ দেওয়ার পর মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তাদের হাতে হাজারেরও বেশি মানুষ মারা গেল। তাদের থামানো না গেলে আরও অসংখ্য মানুষ নির্মমভাবে প্রাণ হারাবে।
দৃশ্যটি দেখে বাই শিয়াংতিয়ান সঙ্গে সঙ্গে সবচেয়ে কাছের মৃতদেহখেকোটির দিকে ছুটে গেল। কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তে সে কোদালটি পাশ থেকে চালিয়ে দিল।
ধাম!
কোদালটি কোনো শক্ত বস্তুর সঙ্গে আঘাত করল।
মৃতদেহখেকোর মাথা কেটে আলাদা হলো না, বরং একপাশে গভীরভাবে বসে গেল।
গর্জন!
আক্রান্ত মৃতদেহখেকোটি ভীষণ ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। ঘুরে সে কোদালটি চেপে ধরল। খটাস শব্দে কোদালের কাঠের হাতল তার মুঠোয় ভেঙে গেল, তারপর সে বাই শিয়াংতিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এটি নিশ্চয়ই দ্বিতীয় স্তর বা তার ঊর্ধ্বের কোনো মৃতদেহখেকো!
মনে মনে ভাবতে ভাবতে বাই শিয়াংতিয়ান বিদ্যুৎগতিতে পা তুলল এবং সোজা লাথি ছুড়ে দিল।
ধাম!
লাথিটি সজোরে মৃতদেহখেকোর বুকে গিয়ে আঘাত করল। আঘাতের মুহূর্তেই বাই শিয়াংতিয়ান বুঝতে পারল, এই লাথিতে বিশেষ ফল হবে না। মৃতদেহখেকোটির শক্ত বুক তাকে জানিয়ে দিল—প্রাণীটি তার চেয়ে দুর্বল হলেও ব্যবধান খুব বেশি নয়।
অনুমান সত্যি হলো। লাথি খেয়েও মৃতদেহখেকোটি কেবল কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে ভারসাম্য সামলে নিল, তারপর দ্রুত আবার তার দিকে ছুটে এল। তার নখর সবার আগে বাই শিয়াংতিয়ানের চোখের সামনে এসে পৌঁছাল।
বাই শিয়াংতিয়ান ডান পা আড়াআড়িভাবে সরিয়ে মাথা সামান্য কাত করে নখরের আঘাত এড়িয়ে গেল। তারপর আরও এক পা এগিয়ে মুষ্টিবদ্ধ ডান হাত দিয়ে সজোরে ঘুষি চালাল—লক্ষ্য ছিল মৃতদেহখেকোটির কানের পাশের কোমল অংশ।
তৃতীয় স্তরের যোদ্ধার মুষ্টি লোহার চেয়ে নরম নয়, আর কানের পাশের অংশ তুলনামূলকভাবে দুর্বল—মৃতদেহখেকোর ক্ষেত্রেও তা ব্যতিক্রম নয়।
মৃতদেহখেকোটি নির্বোধের মতো ঘুষির অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে থাকল না, আবার সরে গিয়েও গেল না। তবে ঘুষিটি তার কানের পাশে না লেগে কপালে গিয়ে আঘাত করল।
ধাম!
মাথায় আঘাত লাগতেই মৃতদেহখেকোর মাথা পেছনে হেলে গেল, আর তার পুরো দেহ ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
সুযোগ বুঝে বাই শিয়াংতিয়ান থামল না। মৃতদেহখেকোর নিচে নামতে থাকা মাথার দিকে সে এক পা তুলে লাথি মারল, যেন ফুটবলে বল কিক করছে।
ধাম!
বিরাট শক্তির আঘাতে মৃতদেহখেকোর মাথা অস্বাভাবিক কোণে বেঁকে গেল, যেন শরীরের সঙ্গে কোনো হাড়ই যুক্ত নেই।
দারুণ!
নিজের লাথির প্রশংসা মনে মনে করল বাই শিয়াংতিয়ান। কিন্তু মৃতদেহখেকোটি মাটিতে পড়ে যাওয়ার পরও আবার উঠে দাঁড়াল। মাথা নিচের দিকে ঝুলে ছিল, ক্রমাগত দুলছিল, তবু সে দাঁড়িয়ে গেল।
তবে তাকে বেশ বোকাসোকা দেখাচ্ছিল। হয়তো মাথায় লাথি খেয়ে সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেছে, হয়তো নিজের বর্তমান চেহারার সঙ্গে এখনও অভ্যস্ত হয়ে উঠতে পারেনি। নিজের অবস্থায় কিছু একটা ভুল আছে, সেটাও যেন সে টের পাচ্ছিল; তাই সেখানে দাঁড়িয়ে সম্পূর্ণ দিশেহারা হয়ে রইল।
শত্রু দুর্বল হয়ে পড়লে তাকে শেষ করে দিতে হয়।
বাই শিয়াংতিয়ান আবার পা তুলল এবং দুলতে থাকা মাথাটিতে নির্মমভাবে আরেকটি লাথি মারল।
ধাম!
মৃতদেহখেকোর মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে কয়েক দশ মিটার দূরে উড়ে গেল, আর দেহটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
অবশেষে একটাকে হত্যা করা গেল। সত্যিই সহজ ছিল না।
বাই শিয়াংতিয়ান সামান্য হাঁপাচ্ছিল। এই মৃতদেহখেকোটির সঙ্গে লড়াইয়ে মাত্র কয়েকটি আঘাত করতেই হলেও তাকে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে সর্বশক্তি প্রয়োগ করতে হয়েছে। আগে এক হাজারেরও বেশি মৃতদেহখেকো হত্যা করার চেয়েও এই লড়াই তাকে বেশি ক্লান্ত করে ফেলেছে।
হুউউ...
বিপদ!
হাওয়া কেটে আসার শব্দ শুনে বাই শিয়াংতিয়ান অবচেতনভাবেই শব্দটির দিক থেকে আসা আঘাত ঠেকাতে হাত তুলল।
ছিঁড়রর!
পাঁচটি আঙুল তার বাহু শক্ত করে চেপে ধরে হিংস্রভাবে ছিঁড়ে দিল। শব্দের সঙ্গে সঙ্গে তার বাহুতে পাঁচটি রক্তাক্ত দাগ ফুটে উঠল।
বাহুর ক্ষতগুলোর দিকে তাকিয়ে ব্যথা তাকে জানিয়ে দিল—সে আহত হয়েছে!
হুউ হুউ!
আবারও?
সে এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে থাকা অবস্থাতেই মাথার পেছন থেকে আবার শব্দ ভেসে এল। বাই শিয়াংতিয়ান স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল, মৃতদেহখেকো তাকে পেছন থেকে আক্রমণ করছে। কিন্তু এবার আর সময় ছিল না। সে দ্রুত শরীর নিচু করে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল এবং কোনোমতে আঘাত এড়িয়ে গেল।
মাথা তুলে সে দেখল, তার চারপাশে আরও কয়েকটি মৃতদেহখেকো এসে দাঁড়িয়েছে। প্রত্যেকটির চেহারা স্বাভাবিক মানুষের মতো, শরীরে ছেঁড়া পোশাক ছাড়া আর কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই। শুধু তাদের চোখের মণির কালো অংশ সাধারণ মৃতদেহখেকোদের তুলনায় অনেক বড়। নিঃসন্দেহে এরাই পরে এসে পৌঁছানো সেই মৃতদেহখেকোরা।
এরা তার প্রতিপক্ষ নয়। আর এখানে থাকলে সে-ই বিপদে পড়বে।
বাই শিয়াংতিয়ান ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। সে দুই পায়ে জোর দিল, আর তার পুরো দেহ বিদ্যুৎগতিতে ছুটে বেরিয়ে গেল। এত দ্রুত যে মৃতদেহখেকোরা প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই সে কয়েক দশ মিটার দূরে চলে গেল।
পালিয়ে যাওয়ার সময় বাই শিয়াংতিয়ান খেয়াল করল, যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে গেছে। আশ্রয়কেন্দ্রের মানুষদের নির্বিচারে হত্যা করা হচ্ছে!
যে তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা বাই শিয়াংতিয়ানও তাদের প্রতিপক্ষ হতে পারছে না, সেখানে প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধারা কীভাবে তাদের মোকাবিলা করবে?
অনেকেই কোনো শব্দ করার সুযোগ পাওয়ার আগেই মৃতদেহখেকোদের এক আঘাতে নিহত হচ্ছিল। এসব মৃতদেহখেকো মানুষের মাংস খাচ্ছিল না; তারা কেবল সর্বোচ্চ গতিতে মানুষ হত্যা করে চলেছিল।
উঁচু অবস্থানে দাঁড়িয়ে হুয়া তিং এবং অপর দুই ব্যক্তি ভীষণ গম্ভীর মুখে সবকিছু দেখছিল। তারা দেখল, মৃতদেহখেকোরা মানুষকে নির্বিচারে হত্যা করছে; আবার বাই শিয়াংতিয়ানকেও অত্যন্ত বিপর্যস্ত অবস্থায় পালাতে দেখল। তবে তারা তার পালিয়ে যাওয়ার জন্য তাকে দোষ দিল না। তাদের জায়গায় থাকলেও হয়তো তারা একই সিদ্ধান্ত নিত।
“বিপদ হয়েছে। তৃতীয় স্তরের মৃতদেহখেকো এত বেশি কীভাবে হলো? একসঙ্গে কয়েকশো কী করে এসে গেল?” জিয়াং ইয়ে নিজের মনের কথাই বলে ফেলল।
তারা বুঝতে পারছিল, এসব মৃতদেহখেকো শক্তিতে বাই শিয়াংতিয়ানের চেয়ে সামান্য দুর্বল মাত্র। কয়েকটি মৃতদেহখেকো একসঙ্গে আক্রমণ করলেই বাই শিয়াংতিয়ানকে আত্মরক্ষায় ব্যস্ত হয়ে পালিয়ে যেতে হচ্ছে।
পুরো আশ্রয়কেন্দ্রে তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা মাত্র দশজনের কিছু বেশি। তারা প্রথম, মধ্য বা শেষ পর্যায়ের যোদ্ধা যাই হোক না কেন, কয়েকশো তৃতীয় স্তরের মৃতদেহখেকোর সামনে তাদের পরিণতি একটাই—সম্পূর্ণ ধ্বংস।
হুয়া তিংয়ের মুখে হতাশা ফুটে উঠল। কয়েকশো তৃতীয় স্তরের মৃতদেহখেকোকে দেখে তার লড়াইয়ের ইচ্ছাই নিঃশেষ হয়ে গেল।
“পিছু হটার নির্দেশ দাও! আমরা হেরে গেছি।”
আশ্রয়কেন্দ্র শেষ হয়ে গেছে। তারা প্রাণপণ লড়লেও কোনো লাভ হবে না। আদৌ পালিয়ে বেরোতে পারবে কি না, সেটাই এখন প্রশ্ন!
তারা খেয়াল করেনি, চু ফেংয়ের মুখে প্রথমে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠেছিল, কিন্তু পরক্ষণেই সেই হাসি মিলিয়ে গিয়ে তার ভ্রু কুঁচকে গেল। শক্তিশালী মৃতদেহখেকোদের আবির্ভাবে সে আনন্দিত হয়েছিল, কিন্তু সমস্যা হলো—তাদের সংখ্যা অত্যধিক। তার পরিকল্পিত গোপন অস্ত্র দিয়ে কয়েকশো মৃতদেহখেকোকে একসঙ্গে হত্যা করা অসম্ভব!
এভাবে চললে আশ্রয়কেন্দ্র সত্যিই ধ্বংস হয়ে যাবে। এখন তাদের সরে যাওয়ার উপায় খুঁজতে হবে!
চু ফেং ভাবছিল কী করা উচিত, পরিবারের লোকজনকে কি এখনই বেরিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করতে হবে, ঠিক তখনই তার সাজিয়ে রাখা গোপন অস্ত্র সক্রিয় হয়ে উঠল!