অধ্যায় আটত্রিশ: লিন ফেংের মঞ্চে আগমন
দ্বিতীয় দফা লটারিতে চেন দা-মিংয়ের ভাগ্য বেশ ভালোই ছিল, সে প্রতিপক্ষ পেল তিন নম্বর শাখাকে, আর স্বাভাবিকভাবেই পাঁচ নম্বর শাখার প্রতিপক্ষ হলো আট নম্বর শাখা। শক্তিমত্তায় তিন নম্বর শাখা দুই নম্বর শাখার চেয়ে সামান্য এগিয়ে, আর আট নম্বর শাখা পুরো বিদ্যালয়ের সবচেয়ে শক্তিশালী বলে, পাঁচ নম্বর শাখার সঙ্গে তাদের লড়াইয়ে জয় নিয়ে কোনো সংশয়ই ছিল না।
পাঁচ নম্বর শাখা সাত নম্বর শাখার সঙ্গে ম্যাচে জিতলেও, সবার শক্তিশালী আট নম্বর শাখার মুখোমুখি হতেই একেবারে ভয়ে কুঁকড়ে গেল। যদিও পাঁচ নম্বর শাখা কিছুটা দুঃখ পেয়েছিল, তারা অবশেষে স্বীকার করল, শক্তির ফারাক তারা কাটিয়ে উঠতে পারবে না।
আট নম্বর শাখা সবচেয়ে শক্তিশালী দল হিসেবে শুধু উচ্চতায় এগিয়ে ছিল না, তাদের চারজন খেলোয়াড় ছিল ক্রীড়া প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, যারা বিশেষভাবে ক্রীড়ার জন্য প্রশিক্ষিত, যার মধ্যে বাস্কেটবলও রয়েছে।
তাই পাঁচ নম্বর শাখার বিপক্ষে আট নম্বর শাখার জয় ছিল একেবারে সহজ, তাদের চার-পাঁচজনের উচ্চতা এক মিটার আশির ওপরে, খুব কমই প্রতিপক্ষের দেখা মেলে।
সবাই যখন ধরে নিয়েছিল দুই নম্বর শাখা এবার তিন নম্বর শাখার হাতে বিদায় নেবে, তখন শেষার্ধে চেন দা-মিং ভাগ্যক্রমে কয়েকটি তিন পয়েন্টের শট মেরে স্কোর সমান করে দিল।
শেষ আধা মিনিটের সময়, চেন দা-মিং যখন বল ছোড়ার জন্য উদ্যত, তখন প্রতিপক্ষের রক্ষণে সে একটি চড় খেয়ে ফাউল পেল, ফলে একটি ফ্রি-থ্রো করার সুযোগ পেল।
কে জানে, আজ মোটা ছেলেটি হয়তো কোনো জাদু খেয়ে এসেছে, শুধু ভয়-উত্তেজনাই নয়, ভাগ্যও যেন তার পক্ষেই ছিল। দুইটি ফ্রি-থ্রো থেকে সে একটিতে স্কোর করল, তিন নম্বর শাখার চেয়ে এক পয়েন্ট এগিয়ে গেল, আর ম্যাচ শেষ হয়ে গেল—কঠিন এক জয়, যেমনটি চার নম্বর শাখার বিপক্ষেও হয়েছিল।
কেউ ভাবেনি, সবচেয়ে দুর্বল দুই নম্বর শাখা ফাইনালে উঠে যাবে, এক কথায়, ভাগ্যের জোরে এখানে পৌঁছেছে!
“হুঁ, কেবল ভাগ্য ভালো ছিল, কালকের ফাইনালে দেখি তখনও এমন থাকো কি না।” গাও জুন পাশ কাটিয়ে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল।
নিশ্চয়ই, দুই নম্বর শাখার জয়ের পেছনে প্রচুর ভাগ্যের ছোঁয়া ছিল।
“চেন দা-মিং, ভালো খেলেছ, কালকের ফাইনালেও এই উদ্যম দেখাবে আশা করি।” লিউ মেং-তিং বিরলভাবে মোটা ছেলেটিকে প্রশংসা করল। যদিও সে একসময় নিজের ডাকনাম দিয়েছিল, “মহা তরঙ্গ কন্যা”, এতদিনে সে তা ভুলেই গেছে।
“শুধু ভাগ্য,” চেন দা-মিং হাসতে হাসতে বলল ও জল খেল।
“মোটা, বেশ ভালোই করেছ, কিন্তু ফাইনালে তো আট নম্বর শাখার কাছে শুধু মার খাওয়ারই পালা।” পাশে দাঁড়িয়ে শু জিহাও ঠাণ্ডা গলায় বলল।
“কিছু যায় আসে না, আমরা ফাইনালে উঠেছি, এতেই খুশি।” চেন দা-মিং সরল হাসল।
শক্তির সামনে ভাগ্য কোনো কাজ দেয় না। দুই নম্বর শাখার সবচেয়ে লম্বা ছেলে লিন ফেং, যার উচ্চতা এক মিটার তেহাত্তর। সে খেলুক বা না খেলুক, প্রতিপক্ষের জন্য কোনো হুমকি সৃষ্টি করতে পারে না, কারণ উচ্চতার ঘাটতিতে সে ব্লক দিতে অক্ষম।
অন্যদিকে আট নম্বর শাখার উচ্চতায় বড় সুবিধা, সঙ্গে কৌশলও চমৎকার, দুই নম্বর শাখার ছেলেদের সহজেই ব্লক করতে পারে। বলা যায়, দুই নম্বর শাখার ছেলেরা বল ছোড়ার সুযোগই পাবে না, একবার ছোঁড়ার চেষ্টা করলে, ওদিক থেকে সাথে সাথে ব্লক।
মোটা ও তার চার সঙ্গী টানা দুই দিন খেলায় অংশ নিয়ে ও কোনো বদলি না থাকায় প্রচণ্ড ক্লান্ত, পায়ের তলায় ছাল উঠে গেছে, তবুও তারা দাঁতে দাঁত চেপে খেলে যাচ্ছে।
পায়ে চোট পেলে বল চালনায় গতি কমে যায়, তাই চেন দা-মিংও জানে কালকের ফাইনালে তাদের হার নিশ্চিত, চোট না থাকলেও হারতই, তার উদ্দেশ্য কেবল ব্যবধান কমানো, যেন লজ্জাজনকভাবে না হারতে হয়।
একদিন কেটে গেল, অবশেষে এল সেই বহু প্রতীক্ষিত ফাইনাল।
বিশাল খেলার মাঠের কেন্দ্রে গিজগিজে মানুষের ভিড়, কারণ মাঝখানে একটি বাস্কেটবল কোর্ট, সেখানেই হবে ফাইনাল। শুধু দ্বাদশ শ্রেণীর ছাত্র-ছাত্রীরাই নয়, দশম ও একাদশ শ্রেণীর শিক্ষার্থীরাও এসে জড়ো হয়েছে, দর্শকদের ভিড়ে বাইরের বাস্কেটবলপ্রেমী, এমনকি কিছু শিক্ষকও আছেন—এত দর্শক এক লহমায় ফাইনালকে তুমুল উত্তেজনায় পরিণত করেছে।
সারা মাঠে উৎসবের আমেজ।
সব দর্শকের একটাই বিশ্বাস, আট নম্বর শাখার জয়, দুই নম্বর শাখার হার অবধারিত।
কারণও সহজ, আট নম্বর শাখা বহুবার আন্তঃবিদ্যালয় ক্রীড়া প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে সাফল্য পেয়েছে, এমনকি একবার চ্যাম্পিয়নও হয়েছে, আর দুই নম্বর শাখা তো কেবল পড়ুয়া ছাত্রদের দল, যারা খেলাধুলায় কাঁচা, ক্রীড়া প্রশিক্ষণপ্রাপ্তদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে কী করে!
আরো বড় কথা, দুই নম্বর শাখার খেলোয়াড়দের উচ্চতা বড় সমস্যা, আট নম্বর শাখার সামনে তারা যেন পাঁচজন বামন।
ম্যাচ শুরুর আগে গ্যালারিতে উল্লাসের ঝড় বয়ে চলল।
“গাও জুন এগিয়ে চলো, আট নম্বর শাখার জয় হবেই!”
“গাও জুন কত সুন্দর!”
আট নম্বর শাখার তুলনায় দুই নম্বর শাখা বেশ নিরুৎসাহ, তাদের চিয়ারলিডাররাও প্রাণহীন আওয়াজ তুলল, অনেকে তো চুপচাপ হতাশ মুখে বসে রইল, তারাও ধরে নিয়েছে তাদের শাখার হার অনিবার্য—আট নম্বর শাখার বিপক্ষে জয় মানে অসম্ভবকে সম্ভব করা।
চেন দা-মিং প্রতিপক্ষের উদ্দীপনা আর ঢেউয়ের মতো গর্জন শুনে মুখ কালো করল।
লিন ফেং এগিয়ে এসে তার কাঁধে হাত রাখল, শান্ত গলায় বলল, “এগুলো নিয়ে মাথা ঘামাস না, খেলা তো মাত্র, হারলেও তো ব্যাংক অ্যাকাউন্ট থেকে টাকা কমবে না, সর্বোচ্চ চেষ্টা করলেই হলো।”
“জানি ভাইয়া।” মোটা হালকা হাসল, কিছুটা স্বস্তি পেল।
পরক্ষণেই রেফারি মাঠে এসে মাঝখানে দাঁড়াল, দুই নম্বর ও আট নম্বর শাখার খেলোয়াড়রা একে অপরের মুখোমুখি।
“শোনো মোটা শুয়োর, চিন্তা কোরো না, একটু পর তোমাকে আমি ছাড় দিয়ে খেলব, তাহলে এতটা লজ্জা পাবে না।” চেন দা-মিংয়ের এক সার্কেলের ব্যবধানে গাও জুন তাকে অবজ্ঞাসূচক এক নজর দিয়ে বলল।
“মোটা শুয়োর” শব্দটা শুনে গাও জুনের পাশে থাকা খেলোয়াড়রা চেন দা-মিংয়ের চেহারা দেখে হাসিতে ফেটে পড়ল।
চেন দা-মিং ঠোঁট কামড়ে ধরল, হাতের তালু ঘামে ভিজে উঠল, গাও জুনকে ঘুষি মারার ইচ্ছে হলেও মুখে কিছু বলল না।
রেফারি দুই দলের মাঝখানে দাঁড়িয়ে বলটা উঁচুতে তুলল, বাঁশিতে ফুঁ দিল।
একটি শব্দের সঙ্গে বলটি ঊর্ধ্বে ছুড়ে দিল, নিজে সরে গেল সীমানায়।
ফাইনাল শুরু হলো।
মাত্র এক মিটার পঁয়ষট্টির মোটা ছেলেটির পক্ষে গাও জুনের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া সম্ভব নয়, বল শুরু হতেই গাও জুন লাফিয়ে বল দখলে নিল, দৌড়ে প্রতিপক্ষের মাঠে ঢুকল।
মোটা ছেলেটি দাঁতে দাঁত চেপে পেছনে ছুটল, গাও জুন বারবার ড্রিবল করে সহজেই মোটা ছেলেটিকে কাটিয়ে উঠল, তিন পয়েন্টের শট করল।
মোটা ছেলেটি গাও জুনের দক্ষতা সামলাতে পারল না।
শুধু তাই নয়, রক্ষণে গাও জুনের কাছে বারবার ফাঁকি খেতে লাগল, কয়েকবার পড়ে যেতে যেতে দর্শকদের হাসির খোরাক হয়ে গেল।
দুই নম্বর ও আট নম্বর শাখার খেলা পুরো মাঠের হাস্যরস হয়ে উঠল।
কিছুক্ষণেই আট নম্বর শাখা পনেরো পয়েন্ট তুলে নিল, দুই নম্বর শাখার স্কোরবোর্ডে তখনও শূন্য।
শক্তিমত্তা ও উচ্চতার পার্থক্য স্পষ্ট।
আবার বল শুরু হলে, চেন দা-মিং বল নিয়ে সোজাসুজি ড্রাইভ করে রিংয়ের নিচে গেল, তখনই গাও জুন বিদ্যুতের মতো ছুটে এসে লাফিয়ে বিশাল এক ব্লক দিল।
বলটা প্রায় ঢুকেই যাচ্ছিল, গাও জুনের চাপে বলটি ছিটকে গেল, শুধু তাই নয়, প্রচণ্ড চাপে মোটা ছেলেটি উপুড় হয়ে পড়ল, নাক মাটিতে ঠেকে ধুলোয় মাখামাখি।
“এই, মোটা শুয়োর, কেমন আছ?” গাও জুন বাহানা করে এগিয়ে এসে হাত বাড়িয়ে তুলতে চাইল।
মোটা ছেলেটির মুখ আরও কালো, ঠিক তখনই লিন ফেং কখন পাশে এসে তার হাত ধরে টেনে তুলল, গাও জুনকে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “দুঃখিত, আমাদের ছেলেদের তুলতে অন্য শাখার কাউকে দরকার নেই।”
“তুমি কে?” গাও জুন নিরুত্তাপ মুখের লিন ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“লিন ফেং।” শান্ত গলায় বলল, মোটা ছেলেটিকে তুলেই নিয়েছে।
“তুমি-ই সেই লিন ফেং? ইদানীং তো তোমার নাম বেশ শোনা যাচ্ছে ক্যাম্পাসে, তবে তুমি কি ভীতু কচ্ছপ? মাঠে নামতেও ভয় পাও, নাকি হারার ভয়ে?” গাও জুন অবজ্ঞার হাসি হেসে চলে গেল।
লিন ফেং কিছু মনে করল না, এ ধরনের লোকজনকে পাত্তা দেওয়া বৃথা। সে মোটা ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করল, “কেমন আছো?”
“ভালো নেই, মনে হয় আর খেলতে পারব না।” হতাশ গলায় মোটা ছেলেটি বলল, গাও জুনের ঐ চাপে তার পায়ের চোট আরও বেড়েছে, হাঁটতেও পারছে না, খেলা তো দূরের কথা।
লিন ফেং প্রতিপক্ষের উদ্ধত খেলোয়াড়দের দিকে তাকাল, মাটিতে পড়ে থাকা বলটা তুলল, হালকা গলায় বলল, “এবার আমি নামব। দেখি তো, আট নম্বরের সেই বাহাদুরিটা কত দূর যায়, একটু পরে দেখি কারা হাসে।”