অধ্যায় ১৫৫: কাঁচা পাথর ছিনতাই
মালিক এখনও পৌঁছাননি, তবে এর মধ্যে আরও জনাদশেক অতিথি এসে উপস্থিত হলেন, যাদের মধ্যে কয়েকজন বিদেশ থেকে আগত।
সকলে যার যার মতো আসনে বসে চায়ে চুমুক দিতে লাগলেন।
এই সুযোগে চাও ইং, তাং সিয়াওবাও-কে জুয়া খেলার (পাথর দিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা বা কাথারিং) নিয়মগুলো সংক্ষেপে বুঝিয়ে দিলেন এবং ফিসফিস করে বললেন, "刚才那个顾子煊来自燕京，家里还算是有点钱，心眼比较坏，估摸着一会儿可能要提出和你赌石，到时候不要轻易答应，他经常玩这个，算是个高手，不要上了当又说我没提醒你。"
"আমি তো বরং তার সঙ্গে বাজি ধরার জন্যই অপেক্ষা করছি, শুধু ভয় হচ্ছে সে পাছে পিছু হটে কিনা। এক কাজ করা যাক, একটু পরে যদি কেউ জিজ্ঞেস করে, তুমি বলে দিও যে আমার সঙ্গে তোমার খুব একটা চেনা-জানা নেই, আমরা স্রেফ সাধারণ বন্ধু।" তাং সিয়াওবাও চোখ দুটো পিটপিট করে বেশ কৌতূহলী কণ্ঠে বললেন।
চাও ইং একটু থমকে গিয়ে বললেন, "তোমার কাছে কত টাকা আছে? তুমি না টাকা-পয়সার সংকটে ছিলে?"
"আমি দুই কোটি বানিয়েছি, তা দিয়ে কয়েক হাত খেলে নেওয়া যাবে। তাছাড়া, তুমি না এইমাত্র আমার অ্যাকাউন্টে এক কোটি পাঠিয়ে দিলে? এখন তো আমি অন্তত একজন কোটিপতি হিসেবে গণ্য হতে পারি," তাং সিয়াওবাও মুচকি হেসে বললেন।
চাও ইং ভ্রু কুঁচকে আর কোনো কথা বললেন না।
ঠিক এমন সময় মালিক অবশেষে এসে পৌঁছালেন।
মালিকের পদবি ওয়াং, নাম ওয়াং দাতং—খুবই সাধারণ একটি নাম, কিন্তু এই এলাকায় তিনি এক্কেবারে নামী ব্যক্তি।
এই জুয়া খেলার মাঠটি স্থানীয়ভাবে যেমন বিখ্যাত, তেমনি পাথর ব্যবসার জগতেও এর খ্যাতি আকাশছোঁয়া।
ওয়াং দাতংয়ের নিজেরই বেশ কয়েকটি খনির শেয়ার রয়েছে। এখানকার কাঁচা পাথরগুলো নাকি বেশিরভাগই মায়ানমার থেকে আমদানি করা হয়।
"সবাইকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করানোর জন্য দুঃখিত।"
ওয়াং দাতং এসে উপস্থিত হয়ে প্রথমে সবাইকে হাত জোড় করে নমস্কার জানালেন। তার গোলগাল মুখে লেগে রইল এক মৃদু হাসি, চোখের চাহনিতে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে গেল এবং এক পলকেই তিনি পুরো ঘরটা জরিপ করে তাং সিয়াওবাওকে চিনে নিলেন।
কিছু করার নেই, এখানে আসা অতিথিরা সকলেই পরিচিত মুখ, সাধারণ মানুষের তো এখানে আসার যোগ্যতাও নেই। আর তাং সিয়াওবাওকে ভীষণ অচেনা লাগছে, তাছাড়া তার পোশাক-আশাকও অত্যন্ত সাধারণ, এমনকি তাকে বেশ মলিন বললেও ভুল হয় না।
সবাইকে অভিবাদন জানানোর পর ওয়াং দাতং সোজা তাং সিয়াওবাওয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং হাত জোড় করে হেসে বললেন, "এই ভদ্রলোককে তো বেশ অচেনা মনে হচ্ছে।"
চাও ইং তখন ব্যাখ্যা করে বললেন, "ওহ, রাস্তায় আসার সময় ওঁর সঙ্গে আমার কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়ে গেল। শুনলাম উনি ক্যাসিনোয় একটু ভাগ্য পরীক্ষা করতে চান, তাই আমিই সঙ্গে করে নিয়ে এলাম। ওয়াং লাওবান, আপনাকে ঝামেলায় ফেললাম।"
চাও ইংয়ের এই ব্যাখ্যা শুনে অনেকেই তাং সিয়াওবাওয়ের দিকে এমনভাবে তাকাতে লাগলেন যা আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
বিশেষ করে কু জিহুয়ান, তার চোখের চাহনিতে স্পষ্ট ও চরম অবজ্ঞা ফুটে উঠল।
তাহলে এ তো দেখছি একেবারে আনাড়ি এক নতুন খেলোয়াড়!
আর সে কি না আমার সঙ্গে টক্কর দেওয়ার সাহস দেখাল?
কু জিহুয়ান মনে মনে ঠিক করে ফেললেন, আজ সুযোগ বুঝে এই তাং সিয়াওবাওকে ভালোমতো এক হাত দেখে নেবেন।
অবশ্য তিনি যা জানেন না, তা হলো তাং সিয়াওবাও নিজেও তার এই উসকানিমূলক আচরণের জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন।
"চাও শিয়াওজি এত ফরম্যাল কেন বলছেন? আমি ওয়াং দাতং ব্যবসা করতে বসেছি, তাই স্বাভাবিকভাবেই চাইব নতুন-পুরোনো অতিথিরা আসুক। চাও শিয়াওজির আনা কোনো অতিথি নিয়ে তো কোনো সমস্যা থাকার কথা নয়, তাই না?" ওয়াং দাতং অত্যন্ত বিনয়ের ভান করে হেসে বললেন।
তিনি মূলত আর্থিক সামর্থ্যের কথা ইঙ্গিত করছিলেন।
এখানে যারা খেলতে আসে, কাঁচা পাথর কেনার মতো অর্থ যদি তাদের না থাকে, তবে তো তা একেবারেই মানানসই হয় না। এ ধরনের লোককে ভেতরে ঢুকতে দেওয়া মানে নেহাতই তামাশা দেখতে দেওয়া, যা অন্য অতিথিরাও পছন্দ করবেন না।
তাং সিয়াওবাও এসবের কিছুই বুঝতেন না, তাই তিনি শুধু হেসে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।
চাও ইং মুচকি হেসে বললেন, "ও বলছিল যে ও এক কোটি প্রস্তুত করে রেখেছে, এতটুকুতে নিশ্চয়ই কাজ চলে যাবে?"
এক কোটি টাকা—তাং সিয়াওবাওয়ের কাছে এটি নেহাতই আকাশছোঁয়া একটি অঙ্ক।
অথচ উপস্থিত কারোর কাছেই এর বিন্দুমাত্র মূল্য নেই। এ কথা না বললেই হতো, শোনার পর সবাই যেন কোনো এক জোকারকে দেখছে, এমন দৃষ্টিতে তাং সিয়াওবাওয়ের দিকে তাকাতে লাগল।
কু জিহুয়ান তো খোলাখুলিভাবেই উপহাস করে বলে উঠলেন, "মাত্র এক কোটি টাকা নিয়ে পাথর কিনতে চলে এসেছে! আমার তো মনে হয় ছেলেটা টাকার শোকে পাগল হয়ে গেছে। ভাইয়া, হিরের নাকফুল পরার সাধ্য না থাকলে কাঁচের টুকরো নিয়ে টানাটানি করতে নেই। কাটার জুয়া খেলা তোমার মতো গেঁয়ো যোগীদের জন্য নয়।"
তাং সিয়াওবাও একটু আগেই দ্বিধায় ছিলেন, এবার পুরো বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে যাওয়ায় তার মনে রাগ চেপে বসল। তিনি পাল্টা জবাব দিয়ে বললেন, "আমার ভাগ্যটা বরাবরই বেশ ভালো, শুধু ভাগ্য থাকলেই তো হয়, টাকা না থাকলেও চলে নাকি?"
তার এই কথাটি খুব একটা বন্ধুভাবাপন্ন ছিল না, যা শুনে কু জিহুয়ানের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল এবং তিনি হিংস্র দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।
"বেশ তো! তোমার যখন এতই ভাগ্য ভালো, তবে একটু পরেই দুজনে মুখোমুখি বাজি ধরা যাক, সাহস আছে?"
তাং সিয়াওবাও মনে মনে বেজায় খুশি হলেন, কিন্তু মুখে কৃত্রিম দ্বিধা ফুটিয়ে তুললেন।
তা দেখে কু জিহুয়ান আরও উসকে দিয়ে বললেন, "কী ব্যাপার? ভয় পেয়ে গেলে নাকি? তাহলে এত বড় বড়াই করছ কেন!"
"বাজি ধরব তো ধরবই, কে কাকে ভয় পায়!" তাং সিয়াওবাও রাগান্বিত স্বরে বললেন, দেখতে অবিকল জেদ ধরার মতো মনে হলো।
চাও ইং একপাশে বসে একটা কাশি দিলেন, যেন তাং সিয়াওবাওকে সতর্ক করে দিচ্ছেন।
অবশ্য এটাও ছিল তাদের একটা অভিনয় মাত্র।
যদিও তাং সিয়াওবাও এই জুয়া খেলায় এই প্রথম এসেছেন, তবুও তাং সিয়াওবাওয়ের কথার ওপর চাও ইংয়ের অগাধ বিশ্বাস ছিল। বিশেষ করে সেই বাজপাখির ঘটনার পর থেকেই তিনি তাং সিয়াওবাওকে নিয়ে মনে মনে যথেষ্ট ভাবতেন।
তাছাড়া তাং সিয়াওবাও যেভাবে খুব কম সময়ের মধ্যে প্রচণ্ড খ্যাতি অর্জন করেছেন, তাতে তার ধারণা, এই ছেলেটির ভেতরে নিশ্চয়ই অনেক গূঢ় রহস্য লুকিয়ে আছে।
তাং সিয়াওবাও একটু আগে যে কু জিহুয়ানের সঙ্গে বাজি ধরার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন, তার পেছনে কোনো যৌক্তিক কারণ না থাকলেও চাও ইং অন্ধের মতো তা বিশ্বাস করেছিলেন। তিনি আগেই কু জিহুয়ানকে একজন দক্ষ খেলোয়াড় বলে সতর্ক করেছিলেন, তারপরও তাং সিয়াওবাও যখন বাজি ধরতে চাইলেন এবং তাকেও এই নাটকে অংশ নেওয়ার অনুরোধ করলেন—চাও ইংয়ের কাছে এটি পরিষ্কার যে, তাং সিয়াওবাওয়ের কাছে নিশ্চয়ই জেতার কোনো অব্যর্থ উপায় আছে।
কেন তিনি এত নিশ্চিত ছিলেন, তা তিনি জানেন না, আর জানার প্রয়োজনও অনুভব করেননি।
"খেলব, খেলব, খেলব! যে বাজি ধরবে না সে কাপুরুষ," তাং সিয়াওবাও বেশ ক্ষিপ্ত ভঙ্গিতে বললেন।
অবশেষে ওয়াং দাতং এগিয়ে এসে পরিস্থিতি সামাল দিলেন এবং হেসে বললেন, "আচ্ছা ঠিক আছে, চলুন সবাই ভেতরে যাওয়া যাক। এবার আমি মায়ানমার থেকে চমৎকার কিছু কাঁচা পাথরের চালান আনিয়েছি, আশা করি সকলের ভাগ্যই আজ প্রসন্ন হবে।"
কথা শেষ করে ওয়াং দাতং সবার আগে প্রধান হলের কোণের একটা ছোট দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন, আর বাকি সবাই একে একে তার পেছনে চলতে লাগলেন।
তাং সিয়াওবাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "অ্যাঁ? আমরা কি এখানে খেলব না?"
চাও ইং ফিসফিস করে বললেন, "চলুন, আজ নয় আপনার চোখ খোলাই যাক। তবে, আপনার কি সত্যিই জেতার ব্যাপারে শতভাগ বিশ্বাস আছে?"
"শূশ!"
তাং সিয়াওবাও চোখ টিপে বাকিদের সঙ্গে ছোট দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।
"মালিক, আমি ভেতরে প্রচুর পরিমাণে বহুমূল্য পাথরের সুবাস পাচ্ছি," লানু সবসময় তাং সিয়াওবাওয়ের পাশেই ভেসে থাকত, তার দুই চোখ যেন খুশিতে জ্বলজ্বল করছিল, সে বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল।
তাং সিয়াওবাও কু জিহুয়ানের সঙ্গে বাজি ধরার যে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তার সবচেয়ে বড় ভরসা কে ছিলেন?
তিনি হলেন এই লানু!
এই মুহূর্তে এসে তার একটু বুক ধড়ফড় করছিল, তাই না পেরে বলেই ফেললেন, "লানু, আজ কিন্তু সবটাই তোমার ওপর নির্ভর করছে, কোনোভাবেই যেন হেরে যেও না।"
তাং সিয়াওবাও এখন যদিও কোটিপতি, কিন্তু তিনি আসলে একটা পাক্কা কৃপণ। এই টাকা একবার পকেটে ঢোকার পর বের হওয়ার কোনো রাস্তা নেই। তাছাড়া ব্যবসা শুরুর এই লগ্নে পদে পদে টাকা খরচ করতে হয়, তাই তার কোনোভাবেই হেরে যাওয়ার জো নেই।
মালিক ও ভূতিনী মিলে বুকে হাত দিয়ে আশ্বস্ত করলেন, তার বুকজোড়া উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল এবং কসম কেটে সে বলল, "মালিক, আপনি একদম নিশ্চিত থাকুন। একটু পরেই দেখবেন লানু আপনাকে কীভাবে সাহায্য করে, আমরা অবশ্যই জিতব।"
"তাহলে তো খুবই ভালো, লানুকে আমার ভীষণ ভালো লাগে," তাং সিয়াওবাও ঠোঁটে মুচকি হাসি ঝুলিয়ে অনবরত প্রশংসা করতে লাগলেন।
লানুও হাসল, তার চোখ দুটি সুতোয় পরিণত হলো।
মালিকের প্রশংসা পেয়ে সে আনন্দে গদগদ হয়ে উঠল।
তাং সিয়াওবাও তো তাকে ভালোবাসার কথাও বলেছেন—ওহ হো! লানুর মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল, বুকটাও যেন কেমন দুলে উঠল...
ছোট দরজা পেরিয়ে ভেতরের হলটি আরও অনেক বড়।
চারপাশ জুড়ে পাথরের কাঁচা অংশগুলো সাজানো—মূল্য অনুযায়ী ভাগ করা—দশ হাজার, পঞ্চাশ হাজার, এক লক্ষ, পাঁচ লক্ষ, দশ লক্ষ—মোট পাঁচটি বিভাগে পাথরগুলো স্তূপ করে রাখা আছে। একপাশে কিছু ছোট ট্রলি রাখা, আর হলের একদম মাঝখানে রাখা হয়েছে একটি পাথর কাটার যন্ত্র। একজন দক্ষ কারিগর সেখানে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি এই আশপাশের সবচেয়ে নামী পাথর কাটার ওস্তাদ...
এখানে কোনো বসার আসন নেই, সবাই এলোমেলোভাবে দাঁড়িয়ে আছেন। প্রায় প্রত্যেকের হাতেই একটি করে ট্রাভেল ব্যাগ, যা ফুলেফেঁপে রয়েছে—ভেতরে ক্যাশ টাকা ভর্তি। কারও কারও ব্যাগ আবার খালি, সম্ভবত পাথর জেতার পর তা ভরে বাড়ি নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত করা হয়েছে। আর চাও ইংয়ের মতো যারা, তারা কোনো ব্যাগ-ব্যাগেজ না এনে স্রেফ একটা কার্ড সঙ্গে রেখেছেন, এ ধরনের মানুষ অবশ্য সংখ্যায় খুব কম।
এই জায়গাটায় নতুন ধনী, সংগ্রাহক, পাথরের ব্যবসায়ী আর বনেদি পরিবারের সন্তান সন্ততিরা ভিড় জমান।
তাং সিয়াওবাওয়ের মতো একজন হাইস্কুলের ছাত্রের এখানে আসার ঘটনা সম্ভবত এটাই প্রথম, স্বাভাবিক নিয়মে তার এখানে পা রাখার কোনো যোগ্যতাই ছিল না।