মূল পাঠ্য: ঊননব্বইতম অধ্যায়: রোয়া চলে গেছে

বিশ্ববিদ্যালয় ভর্তি পরীক্ষা একেবারে দোরগোড়ায়।

শেষ ধাপের প্রস্তুতিতে সবাই বুকের ভেতর চাপা উত্তেজনা নিয়ে দিন কাটাচ্ছিল, আবহাওয়াটাও হঠাৎ করে ভারী ও টানটান হয়ে উঠেছিল।

শুধু তাং শিয়াওবাও আগের মতোই হাসিঠাট্টায় মেতে থাকত, কোনো রকম গাম্ভীর্য তার মধ্যে ছিল না। ক্লাসরুমে তাকে খুব কমই দেখা যেত; অধিকাংশ সময়ই সে থাকত হাসপাতালে, লিউ ছিংছিংয়ের দেখভাল করতে।

তার এই পড়াশোনাবিমুখ আচরণে ক্লাসশিক্ষকও আর কিছু বলেননি। উপায়ই বা কী? বারবার পরীক্ষায় তাং শিয়াওবাওর নম্বর কখনোই সাতশ ত্রিশের নিচে নামেনি। এমন ফলাফলে ভবিষ্যতে সারা দেশের শীর্ষস্থান পাওয়াও অসম্ভব কিছু নয়।

কয়েক দিনের সূচিকর্মসদৃশ চিকিৎসায় লিউ ছিংছিংয়ের পা আশ্চর্যজনকভাবে সেরে উঠল। সে এখন হাঁটাচলা করতে পারছে; আরও কয়েক মাস যত্ন নিলে হাসপাতালে গিয়ে প্লেটটাও খুলে ফেলা যাবে।

বাড়ি ফেরার আগে তাং শিয়াওবাও তাকে আবারও একবার পরীক্ষা করাল। রিপোর্টে দেখা গেল, সুস্থ হয়ে ওঠার গতি আশাতীত রকম ভালো।

……

লোয়া ছিল লোয়াই। প্রতিটি পরীক্ষায় সে অবিচলভাবে দ্বিতীয় স্থান ধরে রাখত। যখন পারফরম্যান্স ভালো থাকত, তখন সাতশোর গণ্ডিও পেরিয়ে যেত; তবে তাং শিয়াওবাওর সঙ্গে তুলনা করলে ব্যবধান এখনো স্পষ্ট।

জানি না অত্যধিক চাপের ফলেই কি না, সম্প্রতি লোয়া আর তাং শিয়াওবাওর সঙ্গে যোগাযোগ করেনি। এমনকি দেখা হলেই আর অভিবাদনও জানাচ্ছিল না।

তাং শিয়াওবাওও সেটা মনেও নিল না। তার ধারণা ছিল, বিশ্ববিদ্যালয় ভর্তি পরীক্ষার চাপেই বোধহয় লোয়ার আচরণ এমন হয়ে গেছে।

অল্প সময়ের মধ্যেই সেই বহু প্রতীক্ষিত দিন এসে গেল।

পরীক্ষার প্রথম দিনে প্রায় পুরো শহরের পুলিশ নামানো হলো। হাসপাতালের অ্যাম্বুলেন্সগুলো সব কেন্দ্রের সামনে মোতায়েন ছিল। কয়েকটি রাস্তা সাময়িকভাবে বন্ধ রাখা হয়েছিল, চলমান যানবাহনকে হর্ন বাজাতেও নিষেধ করা হয়েছিল। অসংখ্য অভিভাবক পরীক্ষাকেন্দ্রের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মুখে উদ্বেগ, যেন তারাই বুঝি পরীক্ষায় বসতে যাচ্ছে।

চীনের বিশ্ববিদ্যালয় ভর্তি পরীক্ষা বরাবরই এমন।

আগের দিনে বলা হতো, হাজার সেনার মধ্যে দিয়ে একা সেতু পার হওয়ার মতো কঠিন লড়াই। আজও কে-ই বা চায় আরও ভালো কোনো শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে পড়তে? ভবিষ্যতের জন্য সেটাই তো আরও উঁচু এক সূচনা।

শিক্ষাগত যোগ্যতা দক্ষতার সমার্থক নয়, কিন্তু সেটাই দরজার চাবি। বেশি ডিগ্রি, ভালো স্কুল—এসব তরুণদের জন্য আরও বেশি সুযোগ এনে দেয়।

এটা হয়তো ন্যায্য নয়, কিন্তু বাস্তবতা এটাই।

প্রথম দিনের পরীক্ষা শেষ হতেই দেং জিয়ানঝোং প্রথমেই তাং শিয়াওবাওকে খুঁজে বের করলেন।

“কেমন করেছ?”

দেং জিয়ানঝোং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন। তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল ইউয়ে চু, সেও সমান উদ্বিগ্ন।

তাং শিয়াওবাও হেসে বলল, “মোটামুটি স্বাভাবিকই হয়েছে।”

“তাহলে ভালো। মানসিক ভারসাম্য ঠিক রাখো, কালও ভালোভাবে দিও।” দেং জিয়ানঝোং তার কাঁধে হাত রেখে সন্তুষ্ট গলায় বললেন, “আজ রাতে আমার বাড়িতে খেতে এসো। শিয়াওচি তোমাদের জন্য ভালো খাবার বানিয়েছে।”

তাং শিয়াওবাও তাড়াতাড়ি ধন্যবাদ জানাল।

তার মনে ভেতরে ভেতরে একটু উত্তেজনা ছিল।

আবারও ছোট পরীটাকে দেখা যাবে……

অবশেষে পরীক্ষা শেষ হলো। তাং শিয়াওবাও খুব মন দিয়ে সব প্রশ্নের উত্তর দিল। নিজে হিসাব করে দেখল, কেটে যাওয়ার মতো নম্বর খুব কমই আছে। সর্বোচ্চ সাতশ পঞ্চাশের মধ্যে হয়তো সাতশ চল্লিশও পেয়ে যেতে পারে।

সাধারণ পরীক্ষাগুলোতে সে ইচ্ছা করেই পুরো শক্তি লাগাত না। কখনো কখনো ইচ্ছে করে কয়েকটা প্রশ্ন ভুলও করত। ভেবো না, এটা কেবল তার নম্রতা।

ও ওইটুকুই চেয়েছিল—ভর্তি পরীক্ষায় একবার দারুণ দাপট দেখাবে।

ফলাফল আরও কয়েক দিন পর বেরোবে। তাং শিয়াওবাও অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগল।

সত্যিই যদি সে সারা দেশের শীর্ষস্থান দখল করতে পারে, আর সঙ্গে সংবাদমাধ্যমে প্রচার-প্রচারণা জুড়ে যায়, তাহলে তার খ্যাতির ঢেউ নিশ্চয়ই ঝড়ের বেগে বাড়বে।

তাং শিয়াওবাওর কাছে খ্যাতির আকর্ষণ ছিল অপরিসীম।

পরীক্ষার দিন সন্ধ্যায় সে পুরো ক্লাসের সঙ্গে বিদায়ী ভোজ খেল। রাতে আরও গেল একটি ব্যক্তিগত কারাওকে হলে।

আড্ডা জমে উঠল ভীষণভাবে। অনেকেই মাতাল হয়ে গেল, কেউ হেঁচকি তুলে কাঁদল, কেউ জড়িয়ে ধরল একে অপরকে, কেউ মদ্যপানে প্রতিযোগিতা করল, কেউ ভালোবাসা জানাল, কেউ উচ্চস্বরে “বন্ধু” গান গাইল। আবেগে ভরা সেই পরিবেশে শেষমেশ তাং শিয়াওবাওর চোখও লাল হয়ে উঠল।

তবে যেটা তাকে একটু অবাক আর একটু হতাশ করল, তা হলো—লোয়া এলই না।

হলের এক কোণে বসে, সাধারণত সবার নজর কেড়ে নেওয়া তাং শিয়াওবাওকে আজ বেশ একা লাগছিল। সেও উচ্চবিদ্যালয়ের দিনগুলো খুব মিস করত, কিন্তু এমন দুঃশ্চিন্তাহীন জীবন যে কেবল স্মৃতি হয়ে থাকবে, তা যেন পূর্বনির্ধারিতই ছিল।

শিয়াও ওয়াং দৌড়ে এসে তার পাশে বসল। কয়েক পেগ খেয়ে সে প্রায় আধমাতাল। তাং শিয়াওবাওকে জোর গলায় বলল, “তুই তো দেবীকে ফোন করবি না? আজকের মতো এত গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে সে এল না—একেবারে ঠিক হয়নি। দেখছিস, অনেকেই একটু পর হোটেলে যাবে। তোমরাও কি যাবে?”

তাং শিয়াওবাও ওর দিকে চোখ পাকিয়ে অজুহাত দেখিয়ে বাথরুমে গেল। সেখান থেকে বেরিয়ে সে এক প্যাকেট সিগারেট কিনে আনল। জীবনে এই প্রথম সিগারেট টানল; দু-এক টান দিতেই কাশি আর থামতে চায় না।

হলঘরে তবু উৎসবের আমেজ বজায় ছিল। কয়েকজন মেয়ে এসে তার সঙ্গে মদ খেল, সুযোগ পেলে খানিকটা খুনসুটিও করল।

তাং শিয়াওবাও তাদের প্রত্যেকের আবদারই মেটাল।

অবশেষে কিছুটা নিস্তব্ধতা নামতেই, নিজেকে আর সামলাতে না পেরে সে ফোন বের করে লোয়ার নম্বরে ডায়াল করল।

অনেকক্ষণ ধরে কেউ ধরল না। তাং শিয়াওবাও তিনবার ফোন না করা পর্যন্ত অবশেষে সংযোগ হলো।

কিন্তু ফোন ধরল লোয়া নয়, লুো ওয়েনবাও।

তাং শিয়াওবাও বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেল। যেন চোর ধরা পড়েছে, এমনভাবে সে কিছুক্ষণ কথা খুঁজে পেল না।

আসলে লোয়ার সঙ্গেও কথা হলে এখন কী বলবে, সেটাও সে জানত না।

ভালোবাসার কথা জানাবে?

এমন ভাবনা তার মাথায় ছিল, কিন্তু সাহস ছিল কি না, সেটা আলাদা প্রশ্ন।

লুো ওয়েনবাও ফোনে খুব ভদ্রভাবে বললেন, লোয়া ইতিমধ্যেই ঘুমিয়ে পড়েছে। আরও দু-একটা কথা বলে তিনি নিজেই বিদায় জানালেন।

ফোন কেটে দেওয়ার পর তাং শিয়াওবাওর ভুরু কুঁচকে রইল। ভেতরে একটা অদ্ভুত শূন্যতা আর অস্বস্তি যেন জমে উঠল।

তাহলে কি লোয়া ইচ্ছে করেই তাকে এড়িয়ে চলছিল?

নাকি পরিবারের চাপেই সে পিছিয়ে যাচ্ছে?

তাং শিয়াওবাও লোয়ার ওপর পরিবারের চাপ কতটা—তা ভালোই জানত। কিন্তু সেই চাপ ভাগ করে নেওয়ার সাধ্য তার ছিল না। সে শুধু মনে মনে শপথ করল, আর নিজেকেই বলল, তাকে অবশ্যই দ্রুত বড় হতে হবে, এমন পর্যায়ে পৌঁছতে হবে যাতে নিজের সামর্থ্যের জোরে লুো পরিবারের ওপর যথেষ্ট প্রভাব ফেলতে পারে।

সে লোয়াকে সাহায্য করতে চায়, যাতে মেয়েটির জীবন আরও স্বাধীন হতে পারে।

অথবা হয়তো সত্যিই সে লোয়াকে ভালোবাসে, আর চেন সি-নানকে সফল হতে দিতে চায় না।

ভাবতে ভাবতেই তার মনে হলো, ভবিষ্যতে লোয়ার চেন সি-নানের সঙ্গে বিয়ে হবে—এ কথা ভাবলেই বুকের ভেতর ভারী চাপ আর কষ্টে ভরে উঠল।

আমি কি সত্যিই তাকে ভালোবেসে ফেলেছি?

নিজের এই ভাবনায় তাং শিয়াওবাও যেন আকাশ থেকে পড়ল!

……

গ্রীষ্মের ছুটি এসে গেল।

তাং শিয়াওবাও বাড়ি ফিরে কিছুক্ষণ কোনো কাজই পেল না।

বাড়ির মেরামতের কাজ ইতিমধ্যেই শেষ হয়ে গেছে। সেটার ব্যবস্থাপনা করেছে মা মিং—প্রধান খরচসহ সব টাকাই সে দিয়েছে।

আজ নতুন বাড়িতে ওঠার দিন। খুব ভোরে লিউ ছিংছিং এসে রান্নায় সাহায্য করতে লাগল। উ ছুনমেইও এখন অনেকটাই সুস্থ, সেও রান্নাঘরে ব্যস্ত।

ইয়াওয়াও আগের মতোই একপাশে বসে মোবাইল নিয়ে খেলছিল।

দুপুরে নতুন বাড়িতে প্রথম খাবারটা হলো—ভীষণ জমকালো। মা মিং-ও এসে পৌঁছেছিল, আর আশেপাশের সব প্রতিবেশীকেও নিমন্ত্রণ করা হয়েছিল।

খাওয়া শেষ করে তাং শিয়াওবাও সোফায় বসে নিরুদ্দেশ সময় কাটাচ্ছিল, মোবাইলে খবর দেখতে দেখতে হঠাৎ একটি সংবাদে চমকে উঠল।

“থংজিয়াং জেলায় পার্টি ও প্রশাসনিক পদে রদবদলের ঘোষণা……”

লুো ওয়েনবাওকে জিয়াংনান শহরে উপমেয়র হিসেবে ফিরিয়ে নেওয়া হয়েছে!

তাহলে লোয়াও কি তার সঙ্গে চলে গেল?

তাং শিয়াওবাও কিছুটা মনখারাপ করল। এই কদিন লোয়া একবারও ফোন করেনি। অনেক ভেবে সে নিজেও আর ফোন দিল না। কয়েকটা বার্তা পাঠিয়েছিল বটে, কিন্তু লোয়া তার কোনো উত্তরই দেয়নি।

“শিয়াওবাও, কাল এসে ছিংছিং দিদিকে একটু সাহায্য করো না। পাহাড়ে গিয়ে ছত্রাক কুড়োতে হবে। কিছু ছত্রাক কুড়িয়ে বিক্রি করতে চাই। এখনই বৃষ্টি হয়েছে, পাইনবনের ভেতরে খুব সহজে পাওয়া যায়। পরে সেগুলো নিয়ে শহরে বিক্রি করতে পারব।” লিউ ছিংছিং পাশে এসে নিচু স্বরে বলল।

তাং শিয়াওবাও মাথা তুলল। লিউ ছিংছিংয়ের চোখে তীব্র উষ্ণতা দেখতে পেয়ে সে স্বভাবতই না বলতে চাইল, কিন্তু শেষে মন নরম হয়ে গেল।

“ঠিক আছে!”

তাং শিয়াওবাও সহজেই রাজি হয়ে যেতে দেখে লিউ ছিংছিং অপার সন্তুষ্ট হলো। তার মুখে আনন্দের এমন প্রকাশ ফুটে উঠল যে, ছোট্ট মুখখানিও লাজে লাল হয়ে উঠল।

পাশে বসা ইয়াওয়াও মাথা তুলে দুজনের দিকে তাকাল, ঠোঁট বাঁকাল, তারপর দু-একটা অদ্ভুত শব্দ করে হেসে উঠল।

তাং শিয়াওবাওর মনে হঠাৎই একটা খারাপ পূর্বাভাস জাগল।

হয়তো কাল কিছু একটা ঘটতে চলেছে?