মূল পাঠ অধ্যায় ৭৩: হত্যার পিছু ধাওয়া
কাও ইংয়ের মুখ আরো ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।
তিনি এক বিশাল পরিবারের সদস্য, ছোটবেলা থেকে কখনো এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হননি। একটু আগে সাহস করে টুং ইংকে বড় বড় কথা বলেছিলেন, কারণ নিজের সামাজিক অবস্থান ও পরিচয়ের ওপর ভরসা ছিল; ভেবেছিলেন পরিচয় জানালে, হয়তো বিপক্ষ কিছুটা ভাববে, অন্তত সময় টানার সুযোগ হবে। কিন্তু ফলাফল তাঁর প্রত্যাশা ছাপিয়ে গেল—টুং ইং তো কাও পরিবারকেই চেনে না, এ তো একেবারে অখ্যাত ছোটখাটো লোক। এমন লোকের কাছে ভয় দেখানো আর অর্থ দিয়ে মীমাংসার চেষ্টা—কিছুই কাজে লাগবে না, সে তো একেবারে বেপরোয়া।
তীক্ষ্ণ ছুরি ঝলমলিয়ে এগিয়ে আসতে দেখে কাও ইংের হৃদপিণ্ড তীব্রভাবে ধকধক করতে লাগল। তাঁর পেছনেই দাঁড়িয়ে আছে টাং শাওবাও, পালানোর কোনো পথ নেই।
“তাড়াতাড়ি পালাও!” তিনি টাং শাওবাওকে ডেকে উঠলেন।
সঙ্কটের মুহূর্তেও তিনি তাঁর এই উপকারীর কথা ভুললেন না।
টাং শাওবাও ভীষণভাবে কৃতজ্ঞ হলেন, স্বভাবতই কাও ইংকে কোনো ক্ষতি হোক তিনি চান না।
প্রাথমিক চমকে ওঠার পর, সবকিছু স্পষ্ট বুঝে টাং শাওবাও নিজেকে শান্ত করে নিলেন; এমনকি কোনো উত্তেজনাও ছিল না তাঁর মধ্যে। তখন তিনি জানতেন, তাঁকে এখনই কিছু করতে হবে।
তবে কাজ শুরু করার আগে তিনি হাসতে হাসতে বললেন, “কাও দিদি, পালানোর কী দরকার, মরতে হলে একসাথে মরব, এমন সুন্দরী কাও দিদির সঙ্গে মরতে পারলে এও কম কী!”
কাও ইংের মুখ লাল হয়ে উঠল, অজানা এক অনুভূতি তাঁর মনে দোলা দিল, তবে দ্রুতই নিজেকে সামলে বললেন, “যা বলছি, চুপচাপ চলে যাও, এত কথা কেন!”
“ওহ, প্রেমালাপ শুরু হয়ে গেল?” টুং ইং ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “ভালোবাসার প্রকাশ করলে দ্রুত মৃত্যু আসে। সুন্দরী তো কী, তোমার দুর্ভাগ্যই কারণ, এই ছেলের জন্য আজ মরতে হবে, যাও মরে যাও!”
এ কথা বলতে বলতেই, টুং ইং ছুরি হাতে দু’জনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“তাড়াতাড়ি পালাও!” কাও ইং টাং শাওবাওকে ধাক্কা দিয়ে চিৎকার করলেন।
টাং শাওবাও ঠান্ডা হাসি দিয়ে কাও ইংকে কোমরে জড়িয়ে ধরলেন; তারপর এক ঝটকায় বিশ মিটারেরও বেশি দূরে চলে গেলেন। সে গতির সামনে টুং ইং পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল, টাং শাওবাও আরেকবার একইভাবে ঝাঁপিয়ে প্রায় বাঁকের শেষপ্রান্তে চলে গেলে, তখনই টুং ইং বুঝে উঠতে পারল।
টুং ইং গাড়িতে উঠে তাড়া করল, কিন্তু টাং শাওবাও এত দ্রুত চলে গেছে যে তাঁর কোনো ছায়াও নেই। তবে একজন পেশাদার হত্যাকারী হিসেবে টুং ইং ধৈর্যশীল ও দক্ষ; তিনি একটুও উদ্বিগ্ন হলেন না। আশেপাশের দশ কিলোমিটার জুড়ে সব রাস্তা পাহাড়ের কিনার ঘেঁষে, এই পথ ধরে তাড়া করলে কোনোভাবে হারিয়ে যাবে না।
তিনি বিশ্বাস করেন, টাং শাওবাও গাড়ির চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারবে না; তাছাড়া, গাড়িটি তো বিশেষভাবে পরিবর্তিত হাম্পার।
কাও ইংের বয়স আটাশ, তিনি অবিবাহিত; এর কারণ তাঁর সৌন্দর্য নয়, বরং অতিরিক্ত সুন্দরী, অভিজাত পরিবারে জন্ম, আত্মসম্মান ও উচ্চাকাঙ্ক্ষা—তাঁর চোখে যথেষ্ট যোগ্য কেউ নেই বলে একা থেকেছেন।
কিন্তু আটাশ বছর বয়সে, বড় হয়ে, এই প্রথম কোনো পুরুষের কোলে এভাবে উঠলেন।
দুর্দান্ত অথচ কোমল—এটাই ‘প্রিন্সেস ক্যারি’। শুধু তাই নয়, টাং শাওবাওয়ের হাত শক্ত করে তাঁর পেছনে চেপে ধরেছে, বেশ জোরে।
এটা টাং শাওবাওয়ের দোষ নয়; তীব্র গতির কারণে, অনিচ্ছাকৃতভাবে এমনটা হয়েছে, তিনি ভয় পেয়েছেন যদি হাত ফস্কে যায়।
এক মুহূর্তে কাও ইংের মন তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল—লজ্জা ও উদ্বেগে। কিন্তু রাস্তার দুই পাশে ঝBlur হয়ে ছুটে যাওয়া গাছ দেখে তিনি আর নড়তে সাহস পেলেন না। আগে তিনি প্রতিক্রিয়া দেখাতে চেয়েছিলেন, যার ফল আরও ভয়াবহ—টাং শাওবাওয়ের হাত আরও শক্ত হয়ে চেপে ধরল, তিনি স্পষ্টই অনুভব করলেন, তাঁর পেছনে যেন বিকৃতি এসেছে।
টাং শাওবাওয়ের গতি এতটাই বেশি, কাও ইংয়ের ধারণার বাইরে। মনে হচ্ছে, সবকিছুই স্বপ্নের মতো।
স্বপ্নে, তিনি দীর্ঘদিন ধরে গোপনে ভালোবাসা ‘শাদা ঘোড়ার রাজপুত্র’ তাঁকে ঘোড়ায় নিয়ে উড়ে যাচ্ছেন—এটা যেন আকাশের ঘোড়া, উড়ার অনুভূতি, শুধু ঘোড়ার পিঠটা একটু কষ্টদায়ক, এক জায়গায় একটু ব্যথা লাগছে…
…
উ ফেই সদ্য শহর থেকে গাড়ি নিয়ে ফিরেছেন, খুব রোমাঞ্চিত। তিনি বহু বছরের দক্ষ চালক; রাস্তা খারাপ হলেও গতি একশ কুড়ি মাইল। পথে অনেক গাড়ি ছাড়িয়ে গেছেন।
তিনি খুব সন্তুষ্ট, গাড়িতে বাজছে ছন্দময় সঙ্গীত, পাশে বসে আছে ফর্সা, আকর্ষণীয় প্রেমিকা; তরুণ বয়সে এমন সাফল্য—মনে হচ্ছে নিজে দারুণ সফল।
“ফেই ভাই, দেখো, পেছনে কেউ তাড়া করছে।” পাশে বসা সুন্দরী মুখে হাত দিয়ে চমকে উঠল।
তিনি কী দেখলেন? চোখকে বিশ্বাস করতে পারলেন না।
“আমাকে পেছনে ফেলবে? হুঁ, ধুলো খাও!” উ ফেই গ্যাসে চাপ দিয়ে অবজ্ঞার হাসি দিয়ে রিয়ারভিউ মিররে তাকালেন, গাড়ি একটু ঝাঁকুনি খেল।
“ওফ, আমি তো ভূতের দেখা পেলাম!” টাং শাওবাওয়ের কোলে কাও ইংকে নিয়ে তাঁদের গাড়ির পাশ দিয়ে ঝড়ের গতিতে ছুটে গেলেন, চোখের পলকে একশ মিটার ছাড়িয়ে গেলেন।
এটা তো সামান্য মুহূর্তের ঘটনা—অবিশ্বাস্য।
উ ফেই হঠাৎ ব্রেক কষে গাড়ি রাস্তার পাশে থামালেন, বুক চেপে, ঘাম মুছে, প্রেমিকাকে কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি কোনো অশুদ্ধ কিছু দেখেছ?”
মেয়েটি মাথা নেড়ে চুপচাপ থাকলেন, মুখ খুলে কিছু বলতে পারলেন না।
দু’জনেই ঘামতে লাগলেন, শরীরে শক্তি নেই; পাঁচ মিনিট পর, একটি হাম্পার গাড়ি পাশ দিয়ে ছুটে গেল, তখনই তাঁদের হুঁশ ফিরল।
“এখন কি কেউ দৌড়ে পার হয়ে গেল?” উ ফেই জিজ্ঞেস করলেন।
মেয়েটি কিছুটা শান্ত হয়ে, গলা শুকিয়ে, মুখ ফ্যাকাশে, মাথা নেড়ে বললেন, “মনে হলো এক পুরুষ, কোলে একজনকে নিয়েই।”
“ভূত?” উ ফেই কষ্টে বললেন।
মেয়েটি কেঁপে উঠলেন, “ফেই ভাই, আমায় ভয় দেখিও না।”
“ভূত না হলে কীভাবে ব্যাখ্যা করব? আমি তো একশ কুড়ি মাইল গতিতে চালিয়েছি, সে কীভাবে দৌড়ে চলে গেল? কোলে একজন নিয়ে, আমাকে ছাড়িয়ে গেল?” উ ফেই প্রায় কাঁদতে বসে গেলেন।
…
টাং শাওবাও প্রথমবার সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে দৌড়ালেন, এক নজরে কয়েক কিলোমিটার পেরিয়ে গেলেন, গোটা শরীর ঘামে ভিজে গেল, হাঁপাতে হাঁপাতে পেছনে তাকালেন, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, “ওফ, সত্যিই পেশাদার হত্যাকারীর মুখোমুখি হলাম? এটা তো কোনো সিনেমা নয়!”
স্বপ্ন ভেঙে গেল, কাও ইং দেখলেন, টাং শাওবাওয়ের গতি কমেছে; এবার সুযোগ পেয়ে বললেন,
“আমরা এত দূর দৌড়ালাম, আমাকে নিচে নামাও, তুমি একটু বিশ্রাম নাও।”
টাং শাওবাও রাস্তার পাশে থামলেন, একটি বড় পাথরের ওপর শুয়ে পড়লেন, হাঁপাতে লাগলেন।
কাও ইং টাং শাওবাওয়ের পাশে বসে, জটিল দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন, যেন এক অজানা প্রাণীকে দেখছেন।
ঠিকই, তাঁর চোখে এই মুহূর্তে টাং শাওবাও এক অদ্ভুত সৃষ্টি।
কাও ইং কখনো অলৌকিকতায় বিশ্বাস করতেন না, কিন্তু আজকের দৃশ্য তাঁর সব ধারণা উল্টে দিয়েছে।
সদ্য, বিএমডব্লিউ গাড়ি দুর্ঘটনায় পড়ার মুহূর্তে, টাং শাওবাওয়ের গলায় বের হওয়া হলুদ আলো তাঁকে বাঁচিয়েছে।
ওই হলুদ আলো কী? টাং শাওবাও এত দ্রুত দৌড়াতে পারলেন কীভাবে? পথে কত গাড়ি ছাড়িয়ে গেলেন, টাং শাওবাও খেয়াল করেননি, কাও ইং কিন্তু ঠিকই গুনেছেন।
বারোটি!
প্রায় সব গাড়ি, বহু দূরে ফেলে গেছে।
কাও ইং স্পষ্টই দেখেছেন, তখন চালকদের ভীত চেহারা।
টাং শাওবাও কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে উঠে বসে দেখলেন, কাও ইংের অদ্ভুত দৃষ্টি তাঁর ওপরই স্থির। তাঁর মনে ধাক্কা লাগল।
তিনি জানতেন কেন কাও ইং এমন দেখছেন, কিন্তু বিষয়টা কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন?
আশা অনুযায়ী, কাও ইং বললেন, “তোমার প্রতি আমার কৌতূহল বাড়ছে, তুমি কি সত্যিই মানুষ?”
“ওহ, কাও দিদি, কিন্তু গালি দেওয়া তো নয়!” টাং শাওবাও হাসলেন।
“বলো, ওই হলুদ আলো কী?” কাও ইং টাং শাওবাওকে সহজেই ছাড়তে চাইলেন না।
তিনিও নারী, আর নারীর কৌতূহল প্রবল।