অধ্যায় ১২৭: যোগ্যতার অনুষ্ঠান
একাডেমির বিশাল অডিটোরিয়ামটিতে প্রায় শ’খানেক শিক্ষার্থী বসে আছে, জায়গাটি বড় হওয়ায় পরিবেশটা বেশ ফাঁকা আর শান্ত মনে হচ্ছে। অনুষ্ঠান শুরুর এখনো কিছুটা সময় বাকি থাকায় অডিটোরিয়ামে তেমন কোনো কোলাহল নেই।
ইমপ্ল্যান্টের মাধ্যমে জাগ্রত হওয়ার পর ইয়েচেন এবং তার সঙ্গীরাও অডিটোরিয়ামে প্রবেশ করেছে। এর আগেই সুকুবো সাকুয়া তাদের ‘কোয়ালিফিকেশন রিচুয়াল’ বা যোগ্যতার আচার নামক ঐতিহ্যবাহী প্রথাটির কথা জানিয়েছিলেন। তিনি ইয়েচেন, বাইজি এবং অন্যদের আলাদা আলাদা জায়গায় বসতে পরামর্শ দিয়েছিলেন, কারণ এই তিন সম্ভাবনাময় শিক্ষার্থীকে তিনি শুরুতেই ঝরে পড়তে দিতে চান না।
বিলাসবহুল অডিটোরিয়ামে ঢুকে ইয়েচেন নিজের ইচ্ছেমতো একটি আসনে বসল। বাইজি এবং তাচিহানা কানাদেও তার থেকে কিছুটা দূরে আসন গ্রহণ করল। ধীরে ধীরে অন্য শিক্ষার্থীরাও আসতে শুরু করল। বাইজি আর কানাদেকে দেখামাত্রই অনেকের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তরুণীরা যেদিকে বসেছে, সেই আসনের আশেপাশের জায়গা দখল করার জন্য শুরু হলো এক নীরব প্রতিযোগিতা। অল্প সময়ের মধ্যেই কোলাহলের মাঝে সবাই নিজের জায়গা ঠিক করে নিল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ছে বাইজি, কানাদে এবং রূপালি চুল ও লাল চোখের আরেক সুন্দরী।
তাদের পাশে বসার সুযোগ পেয়ে অনেকেই নিজেদের ভাগ্যবান মনে করছিল। তারা অনবরত মেয়েগুলোর সাথে কথা বলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু কেউ তাদের পাত্তাই দিচ্ছিল না। বাইজি আর কানাদে বারবার ইয়েচেনের দিকে তাকাচ্ছিল, কিন্তু অনুষ্ঠান শুরুর আগ মুহূর্ত পর্যন্ত ইয়েচেনের পাশের আসনটি খালিই রয়ে গেল।
নিজের জায়গায় বসে থাকা ইয়েচেনের চাহনি ছিল শান্ত। তার শরীর থেকে অদ্ভুত এক আভা নির্গত হচ্ছিল, যা তাকে চোখের সামনে থাকা সত্ত্বেও অনেক দূরের মানুষ বলে মনে করাচ্ছিল।
"আমি কি এখানে বসতে পারি?" বাদামী চুলের এক চটপটে তরুণী ঘোড়ার লেজের মতো চুল বেঁধে ইয়েচেনের দিকে তাকিয়ে বন্ধুত্বপূর্ণ সুরে জিজ্ঞেস করল। তার চোখ ইয়েচেনের কোলের কাছে রাখা তলোয়ারের ব্যাগের দিকে, সম্ভবত সেটি দেখেই সে আকৃষ্ট হয়েছে।
মেয়েটির বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণে ইয়েচেন দয়ালু হয়ে সতর্ক করে দিল, "বসতে পারো, তবে আমার মনে হয় অন্য কোনো আসন বেছে নেওয়াই তোমার জন্য ভালো হবে।"
"এহ? কেন?" মেয়েটি বিভ্রান্ত হয়ে মাথা কাত করল। সে ইয়েচেনের সতর্কবার্তা উপেক্ষা করে বেশ আয়েশ করে বসে পড়ল এবং মিষ্টি হেসে বলল, "হাই, আমার নাম নাগাকুরা ইমারি! তোমার সাথে পরিচিত হয়ে ভালো লাগল!"
"আমার নাম ইয়েচেন।" মেয়েটি তার কথা শুনল না দেখে ইয়েচেন আর কিছু বলল না। তবে ইমারি বসার পরপরই বাইজি আর কানাদের চোখে তার প্রতি করুণা ফুটে উঠল। তারা বুঝতে পেরেছে, এই অডিটোরিয়ামে আসার পরপরই মেয়েটিকে যে ট্র্যাজেডির মুখোমুখি হতে হবে, তা অনিবার্য।
ইমারিও পরিবেশটা কিছুটা অদ্ভুত অনুভব করল, তবে সেদিকে গুরুত্ব না দিয়ে ইয়েচেনের তলোয়ারের ব্যাগটি দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ইয়েচেন, তুমি কি তলোয়ার চালনা শেখো?"
"এক প্রকার বলতে পারো," কিছুটা ভেবে ইয়েচেন উত্তর দিল। যদিও সে নিজেই নিজের শিক্ষক, তবুও এটিকে শিক্ষা বলাই যায়।
"টা-টা-টা..." সুকুবো সাকুয়া মঞ্চে উঠলেন। তার প্রতিটি পদক্ষেপের মাঝে সময়ের ব্যবধান একেবারে সমান, যা এক ছন্দময় শব্দ তৈরি করছিল। তিনি শান্ত কণ্ঠে বলতে শুরু করলেন, "নতুন শিক্ষার্থীরা, হাওলিং একাডেমিতে তোমাদের স্বাগতম। আমি এই একাডেমির理事长, সুকুবো সাকুয়া।"
"এখন তোমাদের জন্য আমাদের একাডেমির ঐতিহ্যবাহী অনুষ্ঠান ‘যোগ্যতার আচার’ শুরু হবে। সবার আগে নিজের পাশের জনকে দেখো, সে-ই তোমার সঙ্গী।"
যোগ্যতার আচার কী তা ইমারি বুঝতে না পারলেও ইয়েচেন যে তার সঙ্গী, তা জানতে পেরে সে কিছু বলতে যাচ্ছিল। কিন্তু সাকুয়া চোখ সরু করে শান্তভাবে বললেন, "এবার তোমরা একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াই করো!"
"কী!" শিক্ষার্থীরা ভেবেছিল, সাধারণ একাডেমির মতো এখানেও হয়তো ইতিহাস বা একাডেমির গুণাগুণ নিয়ে দীর্ঘ বক্তৃতা হবে। কিন্তু শুরুতেই লড়াইয়ের কথা শুনে সবাই স্তম্ভিত। লড়াইয়ের প্রযুক্তি শেখার একাডেমি হলেও, নতুন শিক্ষার্থী হিসেবে এদের বেশিরভাগেরই যুদ্ধের কোনো পূর্ব অভিজ্ঞতা নেই।
"শুধুমাত্র বিজয়ীরাই এখানে ভর্তির সুযোগ পাবে। যারা পরাজিত হবে, তাদের ‘ব্লিড’ চিহ্ন মুছে ফেলা হবে এবং একাডেমি থেকে বহিষ্কার করা হবে।" সাকুয়ার এই শীতল ঘোষণায় পুরো অডিটোরিয়াম যেন ফেটে পড়ল। প্রায় সবাই প্রতিবাদ শুরু করল। অর্ধেক শিক্ষার্থীকে যদি বাদই দেওয়া হয়, তবে এখানে আসার কোনো মানেই হয় না।
এতক্ষণ যারা পাশাপাশি বসে কিছুটা সখ্য গড়ে তুলেছিল, তারা এখন একে অপরের প্রতিপক্ষ। কেউই চায় না প্রথম দিনই একাডেমি থেকে বের হয়ে যেতে। অনেকে সাকুয়াকে সিদ্ধান্ত বদলানোর অনুরোধ করতে শুরু করল।
"এ কেমন নিয়ম! এমন কথা তো আগে শুনিনি!" "বলা হয়েছিল মানিয়ে নিতে পারলেই ভর্তি হওয়া যাবে!" "লড়াই... আমি তো এটা পারব না!"
বেশিরভাগ শিক্ষার্থীই অভিযোগ করতে লাগল। সাকুয়া তাদের দিকে একবার তাকিয়ে কোনো ভ্রুক্ষেপ করলেন না। যারা চিৎকার করছিল তাদের পাশাপাশি অল্প কয়েকজন শিক্ষার্থী ছিল যারা এই ঘোষণাকে বেশ শান্তভাবে গ্রহণ করেছে।
"এরাই এই একাডেমির প্রকৃত প্রয়োজন।"
সাকুয়া তার কালো চোখ দিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে আরও একটি ঘোষণা করলেন যা অনেকের শেষ আশা ভেঙে দিল, "দশ মিনিটের মধ্যে যদি কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে না পারো, তবে উভয়কেই অকৃতকার্য বলে গণ্য করা হবে!"
এই ঘোষণার পর সবাই যেন মরিয়া হয়ে উঠল। পাশের জনের দিকে তাদের দৃষ্টি এখন আর বন্ধুত্বপূর্ণ নেই। টিকে থাকার লড়াই এখন তাদের কাছে সম্পর্কের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল।
"দ, দয়া করে শুনুন!" ইমারি হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল। সাকুয়া জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো?"
"হারলেই ভর্তি হওয়া যাবে না, এটা বড়ই নিষ্ঠুর!" ইমারির প্রশ্নের জবাবে সাকুয়া মৃদু হাসলেন, "এটাই হাওলিং একাডেমির ভর্তি পরীক্ষা। অন্যের উপর আঘাত করে নিজের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার এই লড়াই হলো টিকে থাকার প্রতিযোগিতা।"
"সাধারণ কোনো পরীক্ষা নেওয়া কি সম্ভব নয়?"
সাকুয়া ইমারির প্রশ্ন উপেক্ষা করে বললেন, "আগেভাগেই জানিয়ে রাখি, ‘ব্লেজ’ হলো আত্মার রূপদান করা একটি অস্ত্র। তাই এটি দিয়ে কেবল আত্মাকেই আঘাত করা সম্ভব। এই আক্রমণে কেবল মানসিক ক্লান্তি আসবে, শরীরে কোনো প্রাণঘাতী আঘাত লাগবে না।"
"ঠিক আছে! তোমরা তো যুদ্ধে নামতেই এসেছ, হাওলিং একাডেমিতে প্রবেশের সময় এটা তোমাদের বোঝার কথা ছিল। এই সাধারণ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে না পারলে তোমাদের এখানে থাকার কোনো যোগ্যতা নেই। এখন তোমাদের পাশে যে বসে আছে, সে-ই তোমাদের প্রথম শত্রু! লড়াই করো, ঈশ্বরের নির্বাচিত সন্তানেরা! তোমাদের আত্মার শক্তি ‘ব্লেজ’ তোমাদের হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে, নিজের ভবিষ্যৎ নিজেই ছিনিয়ে নাও!"
"দশ মিনিটের কাউন্টডাউন শুরু হলো!"
সাকুয়ার ঘোষণার সাথে সাথেই একজন তার ‘ব্লেজ’ বের করে পাশের সঙ্গীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই দেখে বাকিরাও বাধ্য হয়ে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। বিলাসবহুল অডিটোরিয়াম মুহূর্তেই যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত হলো। মেঝে আর আসনগুলো ভেঙে চুরমার হতে শুরু করল। সাকুয়া এবং উপস্থিত শিক্ষকরা এই ধ্বংসযজ্ঞে কোনো বাধা দিলেন না, বরং আগ্রহ নিয়ে শিক্ষার্থীদের লড়াই পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন এবং কাদের দক্ষতা বেশি তা নোট করতে থাকলেন।
"ইয়েচেন, এই একাডেমিতে আমাকে অনেক কিছু অর্জন করতে হবে। এই পথে আমি কোনোভাবেই পিছু হটব না, তাই নিজের সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করো! ব্লেজ!"