অধ্যায় ১২৮: যোগ্যতা অর্জনের আচার সমাপ্ত
ইমারি তার হাতের শিখা থেকে ইমজা বা আগুনের অস্ত্র হিসেবে একটি তলোয়ার বের করে নিল। তলোয়ারটি শূন্যে ধরে সে যুদ্ধের ভঙ্গিতে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “ইয়েচেন, তুমিও দ্রুত তোমার ইমজা ব্যবহার করো!”
“আমার ইমজা কিছুটা ভিন্নধর্মী, তাই আমি এটি ব্যবহার না করার পক্ষেই থাকি। এভাবেই থাক!” ইয়েচেন শান্তভাবে উত্তর দিল। এই মেয়েটির কাছ থেকে কোনো বিপদের আশঙ্কা সে করছিল না, কিন্তু সতর্ক থাকার খাতিরে সে তাকে গুরুত্বের সাথেই নিচ্ছিল।
“তুমি কি আমাকে নারী বলে হালকাভাবে নিচ্ছ? এমনকি চোখ না খুলেই আমার সাথে লড়াই করছ? আমাকে ছোট করার চেষ্টা কোরো না, পরে কিন্তু পস্তাতে হবে!” ইমারি তার তলোয়ারটি বুকের কাছে শক্ত করে ধরে ইয়েচেনের দিকে ছুটে এল। ইয়েচেনের কথায় সে ভুল বুঝে বেশ রাগান্বিত হয়েছিল।
“মনে হচ্ছে তুমি আমার কথা ভুল বুঝেছ, তবে সেটা এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়।” ইয়েচেন নিজেকে কিছুটা অসহায় মনে করল। আসলে সে চোখ খোলে না কারণ সে অন্ধ; সে তার মানসিক শক্তি দিয়ে চারপাশ অনুভব করে। চোখ খোলা বা বন্ধ রাখার তার কাছে কোনো মানে নেই, কিন্তু এই সাধারণ বিষয়টিই ভুল বোঝাবুঝির জন্ম দিয়েছে।
刻印 বা খোদাই করা চিহ্ন সফলভাবে শরীরে প্রতিস্থাপনের মাধ্যমে একজন জাগ্রতকারী সাধারণ মানুষের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি শক্তি ও গতির অধিকারী হয়। ইমারি তার ইমজা ব্যবহার করে কয়েক মিটার দূরত্ব অনায়াসেই পার হয়ে এল। চোখের পলকে সে ইয়েচেনের খুব কাছে পৌঁছে গেল।
যদিও সুকুমো সাকুইয়া আগেই বলেছিল যে ইমজার আঘাতে গুরুতর কোনো ক্ষতি হবে না, তবুও ইমারি ইয়েচেনকে আঘাত করার জন্য তার হাতকেই লক্ষ্যবস্তু করল যাতে সে বড় কোনো ক্ষত না পায়। ইমারি অবাক হয়ে ভাবছিল, তার গতি অনেক বেড়ে যাওয়া সত্ত্বেও ইয়েচেন কেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না? অথচ সে নিজেও খোদাই করা চিহ্নের অধিকারী এবং তলোয়ার চালনায় দক্ষ।
কিন্তু বাস্তবতা হলো, ইয়েচেন নির্বিকার ভঙ্গিতে তার এগিয়ে আসা দেখছিল। তার সরে যাওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। ইমারি আর দ্বিধা না করে তার তলোয়ার চালিয়ে দিল।
পরের মুহূর্তেই ইমারির সাবলীল গতি থেমে গেল। তার শরীর যেন জমে গেল পাথরের মতো। সে তার সামনের দিকে ছুটে যাওয়া গতিকে জোর করে থামিয়ে দিল। আবার ইয়েচেনের দিকে তাকাল সে। ইয়েচেন আগের মতোই স্থির দাঁড়িয়ে আছে, চোখ বন্ধ, তার দৃষ্টির কোনো আভাস পাওয়ার উপায় নেই।
তবে তার চারপাশের আবহ সম্পূর্ণ বদলে গেছে। এক বিশাল শক্তির আভা তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসছে। কোনো পাহাড়ের মতো ভারী চাপ নেই, কারো চলাচলে কোনো বাধা নেই, কিন্তু সেই আভা যেন মানুষের মনকে ভেঙে ফেলার মতো। শরীর নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা থাকলেও আক্রমণ করার সাহসটুকুও যেন হারিয়ে গেল।
ইমারি কাঁপাকাঁপা হাতে তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে রাখল, পাছে হাত থেকে সেটি পড়ে যায়। কয়েকবার সাহস সঞ্চয় করার চেষ্টা করেও সে ব্যর্থ হলো। দীর্ঘ নীরবতার পর ইমারি কাঁপা কণ্ঠে বলল, “আমি হেরে গেছি।”
হ্যাঁ, সে হেরে গেছে। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে সে এত শোচনীয়ভাবে পরাজিত হবে। ইয়েচেনের সামনে দাঁড়িয়ে তলোয়ার চালানোর সাহসটুকুও তার ছিল না। সে অনুভব করল, তার এবং ইয়েচেনের মধ্যেকার ব্যবধান যেন এক অতল গহ্বর।
তার আত্মসমর্পণের সাথে সাথেই সেই ভীতি জাগানো তলোয়ারের আভা মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল। যদি না তার শরীরের সেই আচমকা থেমে যাওয়ার অস্বস্তিটা থাকত, তবে ইমারি ভাবত বুঝি কিছুই ঘটেনি।
“অন্য দুজনে কি তাদের প্রতিপক্ষকে হারিয়ে ফেলেছে?” সুকুমো সাকুইয়া এবং কোরিন একাডেমির শিক্ষকরা অন্য প্রান্তের দিকে তাকালেন। সবচেয়ে নজরকাড়া দুই মেয়ে সেখানেই ছিল। তাচিবালা কানাদের প্রতিপক্ষ ইতিমধ্যেই ধরাশায়ী, কানাদে তার ইস্পাতের চেয়েও শক্ত পালক দিয়ে প্রতিপক্ষের পোশাক আটকে ফেলেছে। অন্যদিকে, হাকির প্রতিপক্ষ তার নিয়ন্ত্রণে মাটিতে শুয়ে আছে।
শুরু হওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা জয়লাভ করল।
“এ তো সাধারণ দক্ষতা নয়! ‘অ্যাবসোলিউট ডুয়ো’ অর্জনের ক্ষেত্রে আমি তাকে নিয়ে এখন অনেক বেশি নিশ্চিত! খুব দ্রুতই সে সেই স্তরে পৌঁছে যাবে!” সুকুমো সাকুইয়া তার মুখ হাত দিয়ে ঢেকে হাসল, তার চোখেমুখে ছিল উত্তেজনা। এরপর সে সেই শিক্ষার্থীদের দিকে তাকাল যারা ইয়েচেনের আভার কারণে লড়াই থামিয়ে দিয়েছিল। সে সদয়ভাবে মনে করিয়ে দিল, “সময় শেষ হতে আর পাঁচ মিনিট বাকি, যারা এখনো জিততে পারোনি দ্রুত হাত চালাও!”
সাকুইয়ার কৌতুকপূর্ণ সতর্কবার্তায় শিক্ষার্থীরা চমকে উঠল। তারা দ্রুত তাদের প্রতিপক্ষের ওপর আক্রমণ শুরু করল এবং ইয়েচেনকে মনে মনে গেঁথে নিল।
হাতের পকেট ঘড়িটি দেখে দশ মিনিট পূর্ণ হওয়ার পর সাকুইয়া ঘড়িটি বন্ধ করে ঘোষণা করল, “সময় শেষ। এখন যারা বিজয়ী, শুধু তাদেরই ভর্তি নিশ্চিত করা হলো। সবশেষে তোমাদের এই কথাটুকু বলে শেষ করছি—আশা করি তোমরা শেষ পর্যন্ত ‘অ্যাবসোলিউট ডুয়ো’-তে পৌঁছাতে পারবে।”
যোগ্যতা পরীক্ষার অবসানে শিক্ষার্থীরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং একে অপরের সাথে কুশল বিনিময় করল।
পরাজিত ইমারি হাসিমুখে ইয়েচেনকে অভিনন্দন জানাল, “ইয়েচেন, ভর্তির জন্য অভিনন্দন! তুমি সত্যিই খুব শক্তিশালী। তবে তোমার কারণেই আমি ভর্তি হতে পারলাম না, পরের বার দেখা হলে কিন্তু তোমাকে আমাকে কেক খাওয়াতে হবে!”
সে ইয়েচেনের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপে বিদায় জানাল, “তাহলে আসি!”
“আহা, কী চমৎকার একটি মেয়ে! ইয়েচেন, তুমি কি সত্যিই তাকে এত নিষ্ঠুরভাবে বাদ দিলে?” ইয়েচেনের পিঠের পেছন থেকে ছোট মাথা বের করে হাকি তার কানে কানে ফিসফিস করে বলল।
“ইয়েচেন এবার খুব খারাপ।” তাচিবালা কানাদে তার ছোট মাথাটি নেড়ে মন্তব্য করল। বোঝা গেল, হাকিই নিশ্চয়ই তাকে কিছু বলেছে, নইলে যে মেয়ে নিজের মনের কথা খুব একটা প্রকাশ করে না, সে এমনটা বলত না।
“তার সাথে আমার পরিচয় একদিনও হয়নি। আমি তাকে আগেই সতর্ক করেছিলাম আমার পাশে না বসতে। তার সক্ষমতা অনুযায়ী সে যদি অন্য কাউকে প্রতিপক্ষ হিসেবে বেছে নিত, তবে তার ভর্তির সম্ভাবনা অনেক ছিল। এখন এমনটা হয়েছে, এর দায় আমার নয়।” ইয়েচেন হাত গুটিয়ে নির্বিকার কণ্ঠে বলল।
“সত্যি কি তাই? কিন্তু নাম প্রকাশে অনিচ্ছুক একজন, মানে সুকুমো সাকুইয়া আমাকে বলল যে, তুমি ইমারি নামের মেয়েটিকে অন্য কোনো শাখায় ভর্তির জন্য তাকে অনুরোধ করেছ। কী অদ্ভুত, তাই না!” হাকি তার চিবুকে হাত রেখে অবাক হওয়ার ভান করল, তারপর হঠাৎ যেন সব বুঝে ফেলেছে এমন ভঙ্গিতে বলে উঠল, “আমি বুঝেছি! ইয়েচেন, তুমি আসলে একজন সুন্দরি-অহঙ্কারী বা ‘সুন্দরে’!”
হঠাৎ ঘুরে ইয়েচেন খুব নিখুঁতভাবে হাকির চুলের আড়ালে থাকা কান চেপে ধরল এবং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “আজ থেকে তিন দিন তোমার আইসক্রিম বন্ধ!”
“কী! তিন দিনের আইসক্রিম!” এই কথা শুনে হাকি আর্তনাদ করে উঠল এবং হতাশায় মাথা নিচু করে ফেলল। তারপর মৃদু হেসে হাকি আবার মাথা তুলে নরম স্বরে বলল, “আমরা সবাই জানি ইয়েচেন তুমি নিষ্ঠুর নও, অকারণে এমন কঠোর হওয়ার ভান করার দরকার নেই। নিজের মনের কথা শোনো।”
তবে পরের বাক্যেই তার আসল উদ্দেশ্য ফাঁস হয়ে গেল। হাকির মুখটা মলিন হয়ে গেল এবং মিনতি করে বলল, “তাহলে আইসক্রিমের শাস্তিটা কি তুলে নেওয়া যায় না?”
“সেটা একদমই সম্ভব নয়!” ইয়েচেন মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিল।
“উগু...” প্রতিবাদ জানিয়ে হাকির ছোট মুখটা ফুলে উঠল। তাচিবালা কানাদের সাথে একজোট হয়ে তারা দুজনে তাদের নিষ্পাপ চোখ দিয়ে ইয়েচেনের দিকে তাকিয়ে রইল। এই অবস্থায় ইয়েচেনের পক্ষেও বেশিক্ষণ টিকে থাকা কঠিন হয়ে পড়ল।
“আচ্ছা, আচ্ছা! আমিই হার মানলাম, হলো তো? চলো, এবার ক্লাসরুমের ভেতরে যাই!”