অধ্যায় আটানব্বই: সে আমাকে জ্বালিয়েছে!

পরদিন ভোরের প্রশিক্ষণে অভ্যস্ত বিষ্ণু দ্বীপের এক তরুণী আগেভাগেই জেগে উঠল। তার প্রথম কাজই ছিল কণ্ঠশিল্পীকে জাগানোর প্রস্তুতি নেওয়া। আজ তো সেই দিন, যেদিন নক্ষত্ররাত ও বাকিরা মিলে সারা বিশ্বের মৃতজীবীকে নিশ্চিহ্ন করার পরিকল্পনা ঠিক করেছিল। নক্ষত্ররাতের সঙ্গে দেখা হওয়ার আগে যদি কেউ তাকে এসব বলত, তবে সে সম্ভবত মৃতজীবী নামের জিনিসটিকেই বিশ্বাস করতে পারত না।

নক্ষত্ররাতের সঙ্গে পরিচয়ের পর তার জগৎদৃষ্টি যেন অনায়াসে নতুন হয়ে গিয়েছিল। এখন তো পৃথিবী বাঁচানোর প্রস্তুতি শুরু করাকেও খুব স্বাভাবিক বলে মনে হচ্ছিল। আগে এমন কথা শুনলে, তাচ্ছিল্য না করলেও সে মানুষটিকে নিশ্চয়ই অদ্ভুত কিশোর মনে করত। অথচ এখন সে নিজেই সেই উদ্যোগের অংশ হয়ে গেছে।

নিজের এলোমেলো ভাবনা থামিয়ে সে অকারণে মনে করল, হিরোইচিরো ও তাদের সবার মৃত্যু মানে তো বিপদ শেষ—তবু কেন জানি তার বুকের ভেতর অস্বস্তি জমছিল, যেন কিছু একটা অশুভ ঘটতে চলেছে। মাথা থেকে এসব ভেবেচিন্তে ছুড়ে ফেলে সে দেখল, তার পাশে কেউ নেই।

“তবে কি ছোট কণ্ঠশিল্পী আমার আগেই উঠে গেছে?” শোবার ঘরে তাকে না পেয়ে তরুণীটি বিড়বিড় করে উঠল। সে নিজেও কম ভোরে ওঠা মানুষ নয়, অথচ কণ্ঠশিল্পী তার চেয়েও আগে উঠে পড়েছে—এতে সে একটু অবাকই হল।

গোসল-টোসল সেরে, সতেজ পনিটেল বেঁধে, নক্ষত্ররাতের দেওয়া কাঠের তলোয়ার কাঁধে নিয়ে সে ঘর থেকে বেরোল। তখনই দেখল রুপালি চুলের এক মেয়ে জানালার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সকালের প্রথম রশ্মি কাঁচ পেরিয়ে ভেতরে এসে পড়েছে, আর তাতে মেয়েটির পবিত্র সত্তা আরও উজ্জ্বল লাগছে। এমনকি এক মেয়ে হয়েও তরুণীটির দৃষ্টি খানিকক্ষণ সেখানে আটকে রইল।

“তুমি জেগে উঠেছ, তরুণী?” তার দৃষ্টি টের পেয়ে মেয়েটি ঘুরে দাঁড়াল। তখনই তরুণীটি দেখল, তার হাতে একটি ছোট ফুলের টব, আর তাতে ফুটে থাকা কয়েকটি অপরিচিত ফুল—যা তার আবহের সঙ্গে অদ্ভুত রকম মানিয়ে গেছে।

“হ্যাঁ, উঠেছি। কিন্তু তুমি আর একটু ঘুমাতে পারতে। এত ভোরে উঠে ক্লান্ত লাগছে না?” কণ্ঠশিল্পীর কণ্ঠে তার ঘুম ভাঙতেই সে প্রশ্ন করল।

ছোট টবটি আবার আগের জায়গায় রেখে কণ্ঠশিল্পী সহজভাবে বলল, “লাগছে না।” আজকের আগ পর্যন্ত সে টানা কয়েক দিন ঘুমিয়েছিল; তাই একটু আগে ওঠা তার কাছে খুবই স্বাভাবিক। কণ্ঠশিল্পীর স্বভাব মোটামুটি বুঝে ফেলা তরুণীটি মাথা নাড়ল। মুখে ভাবপ্রকাশ খুব কম, কথা-বার্তাও সামান্য—তবু সে বুঝতে পারত, কণ্ঠশিল্পীর মনটা আসলে ভীষণ কোমল।

কণ্ঠশিল্পীকে সঙ্গে নিয়ে সে নক্ষত্ররাতের কাছে গেল। আগেই খেয়ে ফেলা নক্ষত্ররাত দেয়ালে হেলান দিয়ে দুজনের অপেক্ষায় ছিল। তাদের আসতে দেখে সে মাথা নেড়ে বলল, “আগে কিছু খেয়ে নাও। পরে অনেকক্ষণ টানতে হতে পারে, শক্তিও বেশ খরচ হবে। কোনো অঘটন না ঘটলে কাজ শেষ হতেই আমরা এই জগৎ ছেড়ে চলে যাব।”

দুজন মাথা নেড়ে জানাল যে তারা বুঝেছে। খুব দ্রুত তাদের জন্য সাজানো খাবার শেষ করল। স্বাদও তাদের পছন্দমতোই ছিল। তরুণীর মনে হল, নক্ষত্ররাত আসলে বেশই কোমল—না হলে কি আর তার ও কণ্ঠশিল্পীর জন্য খাবার এত যত্ন করে বানাত?

নক্ষত্ররাত, কণ্ঠশিল্পী আর তরুণী এক প্রশস্ত খোলা জায়গায় এল। কিছুটা আগেভাগেই প্রস্তুতি নিয়ে নক্ষত্ররাত তারাদের পাঠানো তথ্য অনুযায়ী মাটিতে এক বৃহৎ, তন্ত্রচক্রের মতো চিহ্ন এঁকে ফেলেছিল। একেবারে মাঝখানে ছিল পাশাপাশি দুটি বৃত্ত।

এই দুটি বৃত্তই পরে নক্ষত্ররাত ও কণ্ঠশিল্পীর দাঁড়ানোর জায়গা। কেবল বৃত্তের ভেতরেই তন্ত্রচক্রের প্রভাব কাজ করবে।

“তরুণী, এরপর ভরসা তোমার উপর!” ইতিমধ্যে তারা দুজন আলাদা আলাদা, কাছাকাছি অবস্থান করা বৃত্তে দাঁড়িয়ে গেছে। নক্ষত্ররাতের মনে হচ্ছিল, সে যেন কিছু অত্যন্ত প্রিয় জিনিস হারাতে চলেছে। নিজের অন্তর্দৃষ্টিতে সে কখনও সন্দেহ করেনি, তাই তরুণীকে বলল, “হয়তো কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটতে পারে। সামলাতে না পারলে আগে নিজে সরে যেও। আমার আর ছোট কণ্ঠশিল্পীর পুনর্জন্মের ক্ষমতা আছে।”

কণ্ঠশিল্পীও একটু মাথা কাত করে বলল, “অনুগ্রহ করে।”

“নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি বুঝেছি!” তরুণী বিনীতভাবে উত্তর দিল। কিন্তু তার মন তখন আনন্দে নেচে উঠছিল। কারণ আর কিছু নয়—আজ নক্ষত্ররাত প্রথমবারের মতো তার সঙ্গে কথা বলার সময় দূরত্ব বা শীতলতার সুর ছিল না। সে ভাবল, “এ কি তবে মানে নক্ষত্ররাত আমাকে নিজের লোক বলে মেনে নিয়েছে?”

কণ্ঠশিল্পী চুল সরিয়ে দিয়ে তরুণীর মুখের দিকে তাকাল। তার চোখে স্পষ্ট ছিল—“মৃত্যুর মুখেও নক্ষত্ররাতকে রক্ষা করার কাজটা ঠিকঠাক করতে হবে”—এমন এক ধরনের গম্ভীরতা। সে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে নক্ষত্ররাতের দিকে তাকাল, ভাবল, তরুণী কি সত্যিই তার কথা শুনেছে? না কি কিছুতেই মন দিল না?

“থাক, তখন তুমি আগে নিজের নিরাপত্তাকে অগ্রাধিকার দিও। এখনো তো তুমি আমার অধীন নক্ষত্র নও।” তরুণীর প্রতিক্রিয়ায় নক্ষত্ররাত অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। সে সব সময়ই তার কথা শুনত, কিন্তু কিছু বিষয়ে তার নিজের মতামত এতই দৃঢ় ছিল যে, নক্ষত্ররাত বাধা দিলেও সে করতই।

“তোমাদের উপর ভরসা করছি। সত্যিই কিছু হলে, ওকে অবশ্যই বাঁচিয়ে রেখো!” তরুণীর মন বদলানো অসম্ভব বুঝে নক্ষত্ররাত বাধ্য হয়ে অন্যদিকে হাত বাড়াল। তাই সে অনুরোধ করল সেই দুই ছোট মেয়েকে, যাদের বাস্তব শক্তি তার চেয়েও কম।

“হু-হু~ নক্ষত্ররাত, তুমি তো সব সময় অন্যদের থেকে বেশ দূরত্ব রাখো। আর আজ দেখছি আমাদের কাছে ওকে বাঁচিয়ে রাখতে বলছ। তাহলে বুঝি তুমি সেই ধরনের মানুষ, বাইরে থেকে কঠিন কিন্তু ভেতরে নরম!” ছোট মেয়েটি হাসি চাপতে চাপতে ছোট্ট হাতে ঠোঁট ঢাকল, আর হাসিমুখে নক্ষত্ররাতকে ভালো করে দেখে নিল, যেন তাকে নতুন করে চিনছে।

“চুপ করো! আমি শুধু চাই না আমার অধীনস্থ মানুষটি মরে যাক। ও যদি মরে যায়, ঝামেলা হবে, আর আমার সম্মানও নষ্ট হবে!” ছোট মেয়েটির দৃষ্টিতে পড়ে নক্ষত্ররাত অকারণেই অস্থির বোধ করল। সে গম্ভীর সুরে কড়া কথা বলল।

“অ্যা-আহা, নক্ষত্ররাত লজ্জা পাচ্ছে! এভাবে তো বেশ কিউট লাগছে। দেখছি আমার লালন-পালন ঠিকই হচ্ছে!” এ কথা শুনে নক্ষত্ররাতের শীতল স্বভাবও যেন মুখ কুঁচকে উঠল। যে-ই হোক, এক অদম্য, প্রাণবন্ত চেহারার ছোট মেয়ে যদি গাল টিপে টিপে বলে যে সে তাকে মানুষ করেছে, তা মেনে নেওয়া কঠিনই। ভূমিকাই যেন উল্টে গেছে!

পাশে থাকা সবসময় কোমলস্বভাবের মেয়েটিও সায় দিয়ে মাথা নাড়ল। শুরু থেকেই তারা দুজন নক্ষত্ররাতের সঙ্গে মিশে তার স্বভাব বদলানোর পরিকল্পনা করেছিল। এই সময়ের চেষ্টার ফলও বেশ স্পষ্ট। তবে তারা দুজনই ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না, আসলে তারা কী এমন করে ফেলেছে।

কিছুক্ষণ পর নক্ষত্ররাত বুঝল, ছোট মেয়েটি তার মুখে হাত বুলিয়ে মজা পেয়ে গেছে। থামার কোনো লক্ষণই নেই; বরং যত বেশি ঘষছে, ততই উৎসাহ বাড়ছে। আগে সে ভাবছিল, এতবার সাহায্য করেছে আর বিশ্বাসযোগ্য বন্ধু হিসেবেও গণ্য করা যায়—এই ভেবে একটু সহ্য করে নেবে।

কিন্তু এখন আর তার ধৈর্য ছিল না। সে সরাসরি তার সাদা কপালে চটক দিয়ে একবার টোকা মারল। সঙ্গে সঙ্গে ছোট মেয়েটি এমন আর্তনাদ করে উঠল, যেন আহত কোনো প্রাণী—“ম্যাঁও!”

দুই হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরল সে। সাদা কপালে তখনই একটুখানি লাল দাগ ফুটে উঠেছে। চোখে জল এনে নক্ষত্ররাতের দিকে আঙুল তুলে সে রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “তুমি! তুমি তো সত্যিই কড়া হাতে মারলে! ওহ্‌, খুব ব্যথা লাগছে!”

রাগে কটমট করে তাকালেও তার ছোট্ট মুখে একটুও ভয়ংকর ভাব নেই। নক্ষত্ররাত যখন ভাবছিল, এই তেজি মেয়েটি বোধহয় প্রতিশোধ নিতে আসবে, তখনই সে হঠাৎ ঘুরে পাশের মেয়েটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আগেই দুহাত বাড়িয়ে প্রস্তুত থাকা সেই মেয়েটির বুকে গিয়ে পড়ে, একেবারে শিশুর মতো অভিযোগের সুরে কাঁদতে লাগল, “উঁহু... সে আমাকে বকা দিল~”