ষষ্ঠসপ্ততি অধ্যায়: চ্যালেঞ্জের সূচনা
এ মুহূর্তে রাততারা’র লক্ষ্য ছিল এক ব্যক্তিকে, যার নাম ছিল মাতসুশিতা কেনডো প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের প্রধান। কারণ শুধুমাত্র প্রধানই প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের প্রতিনিধিত্ব করে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে পারে এবং সাধারণত তার শক্তিই কেন্দ্রের মধ্যে সর্বোচ্চ। একটি জাপানি ধাঁচের বাগানঘেরা বাড়ির সামনে এসে রাততারা দেখতে পেল কয়েকজন তরুণ তারা হাতে কাঠের তলোয়ার নিয়ে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে; সাধারণ মানুষের তুলনায় তাদের চোখে একধরনের দীপ্তি রয়েছে, বোঝা যায় তারা সাধারণের চেয়ে যথেষ্ট শক্তিশালী।
রাততারা নিশ্চিত ছিল, এই মাতসুশিতা কেনডো প্রশিক্ষণ কেন্দ্রটি নিশ্চিতভাবেই দেশের দশটি শক্তিশালী প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের মধ্যে অন্যতম। কারণ শেষের কয়েকটি কেন্দ্রের মধ্যেই মূলত মতবিরোধ হয়, আর শীর্ষে থাকা কেন্দ্রগুলোর অবস্থান বরাবরই একতাবদ্ধ। সামনে যে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রটি, সেটা অধিকাংশ মানুষের চোখে তৃতীয় স্থানে অবস্থান করছে।
রাততারা কেন্দ্রের দিকে এগোতে দেখে দরজার পাহারায় থাকা তরুণরা তাকে থামিয়ে দেয়। রাততারা পা থামিয়ে সোজাসুজি তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিছু চাইছেন?”
রাততারা’র শরীরের স্বচ্ছ, অনন্য ব্যক্তিত্ব ও তার চোখের বিশেষ দীপ্তি দেখে তরুণরা কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। পরে নিজের অপ্রস্তুত অবস্থার জন্য একটু লজ্জিত হলো; প্রথম সাক্ষাতে অপরকে এভাবে তাকিয়ে থাকাটা খুবই অশোভন। তাদের আচরণ যথেষ্ট ভালো ছিল, তারা বলল, “দুঃখিত, আপনি কি আমাদের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে যোগ দিতে চান? এখন নতুন শিক্ষার্থী নেওয়া হচ্ছে না, সাধারণত ফেব্রুয়ারি ও আগস্ট মাসেই নির্দিষ্টভাবে নতুন শিক্ষার্থী নেওয়া হয়। তবে যদি আপনার খুব আগ্রহ থাকে, আমি চাইলে কর্তৃপক্ষকে জানাতে পারি।”
তারা দেখে রাততারা’র হাতে কাঠের তলোয়ার, আর পিঠের ব্যাগে সম্ভবত আরও কিছু অস্ত্র রয়েছে। মনে করল, রাততারা এখানে কেনডো শিখতে এসেছে, তাই নিয়মরক্ষার কথাই বলল। তবু, তারা বুঝতে পারল রাততারা সাধারণ মানুষ নয়, তাই পুরোপুরি অস্বীকার করল না।
“প্রয়োজন নেই, আমি চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছি।” তরুণদের আচরণ ঠিকই ছিল, রাততারা বিনয়ের অভাবে যায়নি, তবে ঠাণ্ডা স্বরে তার কথা জানাল।
“চ্যালেঞ্জ?” রাততারা’র উত্তর শুনে তরুণরা অবাক হলো, পরে ভাবল, এতে অস্বাভাবিক কিছু নেই। রাততারা সাধারণ মানুষ নয়, হাতে কাঠের তলোয়ার, তাহলে হয়তো সে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে।
বিছানা শহরে প্রায়ই প্রশিক্ষণ কেন্দ্রগুলো নিজেদের প্রতিভাবান ছাত্রদের দিয়ে অন্য কেন্দ্রের বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ করিয়ে সম্মান ও অবস্থান বাড়ায়। তবে মাতসুশিতা কেন্দ্রের শক্তি এতটাই প্রবল যে, তারা দীর্ঘদিন ধরে প্রথম তিনে রয়েছে, বহুদিন কেউ চ্যালেঞ্জ করতে আসেনি। আর অন্য কেন্দ্র থেকে এমন কোনো প্রতিভার খবরও পাওয়া যায়নি।
“ওহ! তাহলে আসুন, আমাদের সঙ্গে চলুন।” রাততারা চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে শুনে দুইজন তাকে ভেতরে নিয়ে গেল, বাকি কয়েকজন বাহিরে রয়ে গেল। তাদের আচরণে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না, যেন এটাই স্বাভাবিক ঘটনা।
রাততারা তাদের সঙ্গে বাগানের ভেতর ঢুকল। সেখানে অনেক শিক্ষার্থী কেনডো পোশাক পরে প্রশিক্ষণ নিচ্ছে। পথে অনেকেই রাততারা’র সঙ্গে থাকা দুইজনকে সম্ভাষণ জানাল। যারা পাহারার দায়িত্বে থাকে, তাদের শক্তি সাধারণত কম হয় না। এদের একজন কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কোন শিক্ষককে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছেন? আমাদের কেন্দ্রের সবাই খুব শক্তিশালী, আপনি হয়তো হেরে যাবেন।”
“আমি তো প্রধানকে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছি।” রাততারা’র বয়স দেখে তারা তাকে শিক্ষার্থী চ্যালেঞ্জার ভাবলেও, সে নিরুত্তাপভাবে জানাল। তার বয়স এতটাই ভুল বোঝানোর মতো যে, কেউ সাধারণত তার শক্তি নিয়ে সন্দেহ করে না।
“প্রধান!” আগে তারা শুধু অবাক হয়েছিল, এবার রাততারা’র কথায় সত্যিই বিস্মিত হলো। এত অল্প বয়সে কেনডো শেখার সময় তিন বছরও হয়নি, অথচ প্রধানকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস! কতটা আত্মবিশ্বাস হলে এমন হয়!
“আপনি আমাদের প্রধানের শক্তি জানেন না, তাই বলছি, এই চিন্তা ছেড়ে দিন। আমাদের প্রধান দেশের মধ্যেও খুবই বিখ্যাত।” তারা রাততারা’কে বোঝাতে চাইল, সে যেন এই চিন্তা ছেড়ে দেয়।
“প্রয়োজন নেই, আমাকে বারোটি প্রশিক্ষণ কেন্দ্র চ্যালেঞ্জ করতেই হবে।” রাততারা এমন একটি কথা বলল, যার অর্থ দু’জনের কাছে পরিষ্কার নয়। সে নিজে হাঁটতে হাঁটতে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের সবচেয়ে শক্তিশালী কিছু মানুষের ঘরের সামনে এসে দাঁড়াল।
“আপনি কি প্রধান? আমি আপনাকে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছি।” রাততারা’র চ্যালেঞ্জের ভাষা সোজাসুজি, কোনো প্ররোচনার ছোঁয়া নেই। তার চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ঘরের শেষ প্রান্তে ধ্যানরত মধ্যবয়সী ব্যক্তিকে বিদ্ধ করল।
রাততারা’র দৃঢ়তা অনুভব করে প্রধান চোখ খুলে তাকাল; চোখে ঝলমলে এক আলোর ছটা। সে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অপ্রত্যাশিত তরুণের দিকে তাকিয়ে ভারী গলায় বলল, “হ্যাঁ, পারো।”
“তবে গ্রহণ করলেন!” রাততারা’র পেছনে আসা দুইজন প্রধানের সম্মতি দেখে অবাক হয়ে বলল। তাদের প্রধান সাধারণত চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করেন না, আর গ্রহণ করলে বুঝতে হয়, প্রতিপক্ষের শক্তি তাকে মোকাবেলা করার মতো।
“এই তরুণ তার বয়সের তুলনায় খুবই অদ্ভুত।” এই মুহুর্তে ঘরের সবাই মনে মনে রাততারা’র চেহারা গেঁথে রাখল, আশায় থাকল সে কীভাবে উজ্জ্বল হয়ে উঠবে।
প্রধান চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করার খবর পুরো প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ছড়িয়ে পড়ল। নতুন-পুরাতন শিক্ষার্থী সবাই প্রশিক্ষণ ফেলে দিল; কেউ শুধু কৌতূহলবশত এসেছে, কেউ অভিজ্ঞতা নিতে। বড় ঘরটি দ্বৈত যুদ্ধের জন্য নির্ধারিত জায়গা ছাড়া সব জায়গায় দর্শকদের ভিড়, জানালার বাইরে পর্যন্ত লোক ঠাসা।
“হা হা, সবাই বেশ উৎসাহী। তুমি নিশ্চয়ই তাদের উপস্থিতি নিয়ে সমস্যায় পড়বে না?” প্রধানের চরিত্র খুব ভালো, জানে বেশি দর্শক চাপ সৃষ্টি করে। রাততারা’কে জিজ্ঞেস করল।
“না, শুরু করা যায়?” একটু বিরক্ত হয়ে রাততারা তাড়না দিল।
“আসলে, এখনকার তরুণদের ধৈর্য নেই। ঠিক আছে, এখনই শুরু করি।” প্রধান রাততারা’কে একটু হাস্যকর মনে করে দু’হাতে কাঠের তলোয়ার তুলে ধরল। তলোয়ারের ফলা রাততারা’র দিকে, শান্ত স্বভাবের মধ্যবয়সী মানুষ থেকে মুহূর্তে এক যোদ্ধায় পরিণত হলো; তার কেনডো দক্ষতার উজ্জ্বলতা প্রকাশ পেল।
কিন্তু রাততারা’র চোখে এতে কোনো বিশেষ গুরুত্ব নেই। প্রধানের মেধা সাধারণের চেয়ে ভালো হলেও, রাততারা যে কেনডো অধিপতির শিক্ষার্থীকে ফুজুমি বিদ্যালয়ে দেখেছে, তার তুলনায় কম। তাই তার মনোযোগ জাগানোর মতো কিছুই ছিল না।
রাততারা তলোয়ার হাতে নিল, এক হাতে ধরল, কোনো ভঙ্গি নিল না, শুধু সহজভাবে প্রতিপক্ষের সামনে দাঁড়িয়ে থাকল। প্রধান কপালে ভাঁজ ফেলে তাকাল; এভাবে দাঁড়িয়ে থাকবে, তাও ঠিক আছে, কিন্তু পিঠের ব্যাগটা না খুলে যুদ্ধ করবে, এতে কি বাধা আসবে না?
“তরুণ, তুমি কি একটু বেশি আত্মবিশ্বাসী? ভঙ্গি নিচ্ছো না, পিঠের ব্যাগটা খুলছো না, এতে কি তোমার চলাফেরা বাধা পাবে না? নাকি তুমি মনে করছো, আমার সঙ্গে লড়তে হলে ব্যাগ খোলার দরকার নেই?” প্রধানের কাছে এটা প্রতিপক্ষের প্রতি অবজ্ঞার প্রকাশ; তাই সে রেগে বলল।
“কিছু বিশেষ কারণে আমি ব্যাগটা খুলতে পারি না, তবে চিন্তা করবেন না, আমার ওপর কোনো প্রভাব পড়বে না।” রাততারা জানত, তার জোড়া কল্পনার তলোয়ার সদা তার সঙ্গে থাকে, কখনোই আলাদা হয় না।
“তাহলে ঠিক আছে, আমি শুরু করছি।”