অধ্যায় আশি : চেহারার আমূল পরিবর্তন

সু-জো-মো অন্তর্ভুক্তির পর থেকে আজ পর্যন্ত宗门 ছেড়ে কোথাও যায়নি, কোনো宗门 দায়িত্বও পালন করেনি।
এবার যেহেতু পাহাড় থেকে নামতেই হবে, সু-জো-মো ঠিক করল একটি কাজ নিয়ে নেবে; পথে সেটাও সেরে ফেলবে, আর এর বদলে কিছু宗门 অবদান-অংকও পাওয়া যাবে।
যন্ত্রশিখরের দায়িত্বশিলার কাছে পৌঁছে সে চোখ তুলে তাকাল।
দায়িত্বশিলা উপরে-নিচে দুই বড় ভাগে বিভক্ত। উপরের ভাগে পাঁচ শিখরের কাজ থাকে, যা পাঁচ শিখরের সব শিষ্যই নিতে পারে; নিচের ভাগে থাকে যন্ত্রশিখরের কাজ, যা বিশেষভাবে যন্ত্রশিখরের শিষ্যদের জন্য নির্ধারিত।
যত সামনে কাজ, তত বেশি কঠিন; স্বাভাবিকভাবেই পুরস্কারের অবদান-অংকও তত বেশি।
বড় পাথরবনের কাজ।
ভাসমান শিখরের উত্তর-পশ্চিমে কয়েক দশক লি দূরে এই বন। ভেতরে প্রচুর লালসুবর্ণ পাথর পাওয়া যায়, যা উড়ন্ত তলোয়ার তৈরির অন্যতম প্রধান কাঁচামাল।
কাঁচামাল খোঁজার কাজটি খুব কঠিন নয়, কিন্তু স্থানটি বড় পাথরবনে হওয়ায় কঠিনতা তৎক্ষণাৎ বহুগুণ বেড়ে যায়; বরং বিপদও কম নয়।
যে কোনো পাহাড়ি ঘন অরণ্যে অবশ্যই পাখি-জন্তু থাকবে।
পাহাড়ি বনের প্রান্তভাগে বেশির ভাগই থাকে কিছু বন্য পশু বা সামান্য শক্তিসম্পন্ন আত্মজন্তু; কিন্তু যত ভেতরে ঢোকে, আত্মজন্তুর শক্তিও তত বাড়ে। এমনকি কেন্দ্রীয় অঞ্চলে আত্মদানবেরাও দাপটের সঙ্গে বসে থাকতে পারে!
আত্মদানবের নজরে পড়ে গেলে, ভিত্তি-প্রতিষ্ঠা পর্যায়ের সাধকরাও সহজে নিখুঁতভাবে ফিরতে সাহস পায় না।
আর এই লালসুবর্ণ পাথরের খনি তো বড় পাথরবনের কেন্দ্রীয় অঞ্চলে!
এটি যন্ত্রশিখরের কাজ; দায়িত্বশিলায় পড়ে আছে বহু দিন ধরে, কিন্তু আজ পর্যন্ত কেউ সাহস করে নেয়নি।
বড় পাথরবনই ভাসমান সম্প্রদায়ের সবচেয়ে কাছের ঘন বন।
সু-জো-মোও আসলে সেখানেই যাওয়ার কথা ভেবেছিল, তাই সুযোগ বুঝে এই কাজটিই নিয়ে নিল।
কাজ জমা-নেওয়ার পাশেই আধঘুমে ডুবে থাকা এক বৃদ্ধ বসে ছিলেন।
শুয়ে যি-এর মুখে সু-জো-মো জেনেছিল, ইনি যন্ত্রশিখরের তিন প্রবীণের একজন, লিউ প্রবীণ।
যন্ত্রশিখরের তিন প্রবীণ বলতে বোঝায় সেই মলিন বৃদ্ধটিকে, আত্ম-অস্ত্রাগারের দ্বাররক্ষী লি প্রবীণকে, আর এই লিউ প্রবীণকে।
ভাসমান শিখরে প্রবীণ পদে অধিষ্ঠিত হতে হলে অবশ্যই সোনাগোলক স্তরে পৌঁছাতে হয়।
সু-জো-মো লিউ প্রবীণের সামনে গিয়ে宗门 ফলকটি এগিয়ে দিল।
লিউ প্রবীণ একবার চোখ তুলে তাকিয়ে ভ্রূকুটি করলেন, তারপর অনায়াসে সু-জো-মোর宗门 ফলকটি ছুড়ে ফিরিয়ে দিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “যেতে পারবে না!”
“কেন?” সু-জো-মো জিজ্ঞেস করল।
লিউ প্রবীণ চোখ গোল করে তিরস্কারভরে বললেন, “তুমি কি বোকা? তোমার এই পাঁচ স্তরের শ্বাস-সংগ্রহের ক্ষমতা নিয়ে বড় পাথরবনে গিয়ে মরতে চাও? এই কাজটিতে এমনকি পরিপূর্ণ শ্বাস-সাধকরাও দল বেঁধে যায়!”

“আমি শুধু দেখতে যাচ্ছি; কোনো বিপদ দেখলে অবশ্যই ফিরে আসব।” সু-জো-মো হেসে বলল।
আসলে, বড় পাথরবন বিপজ্জনক হলেও, আত্মবোধসম্পন্ন সু-জো-মোর কাছে এই কাজটা খুব কঠিন নয়।
“সত্যি যদি বিপদে পড়ো, পালাতে পারবে?” লিউ প্রবীণ ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “তোমার ওই কঙ্কালসার চেহারাই তো দেখো! আমি বলছি, বাইরে মরলে পরে আমাকে দোষ দিও না।”
“প্রবীণ, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমার জীবন বড়ই দীর্ঘ; মরব না।” সু-জো-মো মৃদু হেসে বলল।
লিউ প্রবীণ শীতল গরগর শব্দ করে সংক্ষিপ্ত নথিভুক্তি করলেন, আর দায়িত্বশিলার ওই কাজটির আলো ম্লান হয়ে গেল—ইঙ্গিত দিল যে সেটি ইতিমধ্যে কেউ নিয়ে নিয়েছে।
লিউ প্রবীণ কিছুক্ষণ চিন্তা করে সঞ্চয়থলি থেকে একটি সূক্ষ্ম কাগজের বক বের করে সু-জো-মোর হাতে দিলেন, বললেন, “এটি宗门-এর বার্তাবাহী আত্মবক। বিপদে পড়লে এটিকে উড়িয়ে দিলেই হবে।”
“প্রবীণকে ধন্যবাদ।” সু-জো-মো আত্মবকটি নিয়ে সঞ্চয়থলিতে ভরে ফেলল, মুষ্টিবদ্ধ সম্মান জানাল, তারপর তলোয়ারে চড়ে আকাশে উঠল এবং যন্ত্রশিখর ত্যাগ করল।
লিউ প্রবীণ আবার চোখ বুজে ঘুমিয়ে পড়লেন, আর গুনগুন করে বললেন, “এখনকার তরুণেরা, সত্যিই আকাশ-পাতাল কিছুই বোঝে না।”
宗门-এ যোগ দেওয়ার এক মাস পর, এটাই ছিল সু-জো-মোর প্রথম পাহাড়-নামা।
লিউ প্রবীণ যে কাগজের বক তাকে দিয়েছিলেন, তা সু-জো-মো বের করে দেখল।
এমন কাগজের বক সে আগে একবার দেখেছিল।
ইয়ান রাজ্যের রাজধানীতে, সু-জো-মো যখন আনন্দধর্মমতের সেই একহাত-ওয়ালা সাধককে তাড়া করছিল, তখন সে এমনই এক কাগজের বক ছেড়ে বার্তা宗门-এ পাঠিয়েছিল।
কাগজের বকটির উপর একের পর এক রহস্যময় রেখা আঁকা ছিল; তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করলেই তা জেগে উঠত।
সু-জো-মোর অস্পষ্ট ধারণা হল, এই কাগজের বকটিও আসলে তাবিজেরই এক রূপ।
সে বকটি গুছিয়ে রাখতেই হঠাৎ অন্তরে কিছু টের পেয়ে ভ্রূকুটি করল।
কেউ অনুসরণ করছে!
সু-জো-মোর ঠোঁটে একরাশ ঠান্ডা হাসি ফুটল।
সে মাত্র宗门 ছেড়েছে, আর সঙ্গে সঙ্গে কেউ পিছু নিয়েছে—ভাবতে হয় না, অনুসরণকারী অবশ্যই ভাসমান সম্প্রদায়ের শিষ্য।
“তাহলে কি সত্যিই ছোট মোটা ছেলেটার কথাই ঠিক? এই ফেং হাও-ইউ কি বাইরে আমার বিপদ ঘটাতে চাইছে?”
সু-জো-মোর মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন এল না; অজান্তে থাকার ভান করে সে বড় পাথরবনের দিকে দ্রুত ছুটতে লাগল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই সু-জো-মো বড় পাথরবনের প্রান্তে এসে পৌঁছল।
পথে সে ইতিমধ্যে অস্পষ্টভাবে টের পেয়েছিল, তার পেছনে মোট পাঁচজন আছে; তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ শক্তিসম্পন্ন ব্যক্তি তো নয় স্তরের শ্বাস-সংগ্রহ পর্যায়েও পৌঁছে গেছে!
“এই লোকগুলো যদি সত্যিই ফেং হাও-ইউ পাঠিয়ে থাকে, তবে সে আমাকে বেশ গুরুত্বই দিচ্ছে।”
সু-জো-মো হেসে আর দেরি করল না, সোজা ঘন অরণ্যের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
ঘন বনের মধ্যে ঢুকলে যেন নিজের ঘরে ফিরে আসার মতো লাগে; এখানে কেউই সু-জো-মোর প্রতিপক্ষ নয়।
সে উড়ন্ত তলোয়ার সরিয়ে রেখে প্রাণপণে দৌড়ল, কখনো এদিকে, কখনো ওদিকে বাঁক নিল। বেশি দেরি হয়নি, পেছনের লোকদের ছাড়িয়ে একটি গোপন স্থানে এসে 青衫 খুলে ঊর্ধ্বাঙ্গ উন্মুক্ত করল।
তার দেহের ভেতর থেকে কড়কড়ে শব্দ উঠল; হাড়-জোড়া একসঙ্গে গর্জে উঠল। শরীর হঠাৎ ফুলে দুই মিটারেরও বেশি উঁচু হয়ে গেল; মাংসপেশি স্ফীত হয়ে গিয়ে পিণ্ডের মতো পেঁচিয়ে উঠল, দেহের আকৃতিও একধাক্কায় আরও ভারী হলো।
মুখের পেশিগুলো কেমন অদ্ভুতভাবে কুঁচকে উঠল; মুহূর্তের মধ্যেই তার চেহারা আমূল বদলে গেল—ঊর্ধ্বাঙ্গ উন্মুক্ত, মুখভর্তি রুক্ষ ভয়ংকর ভাব নিয়ে সে এক বলিষ্ঠ পুরুষে পরিণত হল!
দ্বাদশ দানবরাজের গূঢ় গ্রন্থের প্রথম তিন অধ্যায় সিদ্ধ হওয়ার পর সু-জো-মো ইচ্ছেমতো দেহাকৃতি বদলাতে পারত, মুখাবয়ব পাল্টে ফেলতে পারত; এমনকি আপনজনেরাও তাকে চিনতে পারত না।
সু-জো-মো নিচু হয়ে হেসে উঠল, তারপর এক ঝটকায় সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“জৌ-সিনহুং, এই সু-জো-মো কোথায় গেল? হঠাৎ করে কীভাবে হারিয়ে গেল?”
“আমার তো মনে হয়, তখনই হাত করা উচিত ছিল। এই ছেলে তো বড় পাথরবনে ঢুকে পড়ল; এখন আমরা তাকে কোথায় খুঁজব?”
“চুপ কর!” ঝৌ ওয়ে মুখ কালো করে হালকা ধমক দিলেন, “এখনও宗门-এর খুব কাছেই ছিলাম, তখন কীভাবে হাত করতাম? যদি কোনো বাহিরে-যাওয়া宗门 শিষ্য দেখে ফেলে, ফিরে গিয়েও আমাদের শাস্তি পেতে হবে!”
ঝৌ ওয়ে ছিল লিং শিখরের পরীক্ষার্থী শিষ্য; তার修为 ছিল নয় স্তরের শ্বাস-সংগ্রহ। লিং শিখরেও সে কমবেশি পরিচিত একজন ছিল।
কিন্তু এক ফেং হাও-ইউ এসে হাজির হল—পরিবর্তিত আধ্যাত্মিক মূল নিয়ে, অসামান্য প্রতিভার অধিকারী; সাত স্তরের শ্বাস-সংগ্রহের শক্তি নিয়েই সে তাকে পরাজিত করল।
ঝৌ ওয়ে ফেং হাও-ইউয়ের শক্তিতে সম্পূর্ণভাবে বশীভূত হয়ে গেল।
এই অভিযানে ঝৌ ওয়ে নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তবে ফেং হাও-ইউও নীরবে তা মেনে নিয়েছিল।
ঝৌ ওয়ে ছাড়া বাকি চারজনের মধ্যে দুজন ছিল সাত স্তরের শ্বাস-সংগ্রহ পর্যায়ে, আর দুজন আট স্তরের। এরা সবাই মিলে সু-জো-মোকে ভালোমতো শিক্ষা দেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট!
“আরও ভাল করে খোঁজো। এই সু-জো-মোর শক্তি মাত্র পাঁচ স্তরের শ্বাস-সংগ্রহ; বেশি দূরে যেতে পারেনি, নিশ্চয়ই বড় পাথরবনের প্রান্তেই আছে।” ঝৌ ওয়ে শান্তভাবে বিশ্লেষণ করলেন।
লিং শিখরের এক শিষ্য জিজ্ঞেস করল, “যদি এই ছেলে বড় পাথরবনের ভেতরে ঢুকে পড়ে?”
“তাহলে আরও ভালো। আত্মজন্তুরা যদি তাকে ছিঁড়ে খায়, তাতে আমাদের দোষ কী?” ঝৌ ওয়ে শীতল হাসি হেসে বললেন।
আরেকজন লিং শিখরের শিষ্য জিজ্ঞেস করল, “যদি সু-জো-মোকে পেয়ে যাই, তখন ওকে কী করব?”
ঝৌ ওয়ের চোখে এক ঝলক ঠান্ডা আলো চিকচিক করে উঠল। তিনি বিষময় স্বরে বললেন, “宗门 শিষ্যদের মধ্যে প্রাণঘাতী আঘাত করে কারও修为 নষ্ট করা যায় না। তবে এই ছেলেটাকে গুরুতর জখম করা, হাড়-হাড় ভেঙে দেওয়া যায়, যেন এক বছরের মধ্যে বিছানা ছেড়ে উঠতে না পারে। তখন সে স্বাভাবিকভাবেই বছরের শেষে যন্ত্রশিখরের প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে না!”