একাশি অধ্যায়: আমি নির্দোষ!
অল্প দূরেই, এক বিরাট প্রাচীন গাছে এক নগ্নঊর্ধ্ব এক বলিষ্ঠ পুরুষ ঘন পাতার আড়ালে লুকিয়ে ছিল; সে ঝো বাই-সহ অন্যদের কথোপকথন স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল।
তার চোখে এক ঝলক শীতল দীপ্তি ছায়া ফেলল।
এক দমকা হাওয়া বয়ে গেল, পাতারা ঝিরঝির করে উঠল। বলিষ্ঠ পুরুষটি প্রাচীন গাছ থেকে নেমে এল; তার ভঙ্গি ছিল হালকা, নিঃশব্দে মাটিতে পা রাখল, তারপর শরীর নিচু করে, হাত-পা চালিয়ে ঘাসের ভিতর দিয়ে এগোতে লাগল, ঝো বাইদের দিকে গোপনে অগ্রসর হল।
অর্ধেক মানুষের উচ্চতার ঘন ঘাস তার দেহকে নিখুঁতভাবে আড়াল করে দিল।
উঁচু থেকে তাকালে শুধু দেখা যেত ঘাসগাছ নরমভাবে দুলছে, যেন হাওয়া লেগেছে; মাটির ওপর একটি সরু রেখা সরে যাচ্ছে, কিন্তু কোনোভাবেই বোঝা যাচ্ছে না যে এটা একজন মানুষ!
“ঝো-দাদা, আমরা কি আলাদা হয়ে খুঁজব?”
“আমারও তাই মনে হয়। ওই সু জিমো তো কেবল পঞ্চম স্তরের শ্বাস-সংহতকারী; আমাদের যে-কেউ তাকে পেলে সহজেই বেঁধে ফেলতে পারবে।”
ঝো বাই মাথা নেড়ে বলল, “তাই হবে। সবাই আলাদা হয়ে খুঁজে নাও!”
“তোমরা কাকে খুঁজছ?”
ঝো বাই কথা শেষ করতেই, তার পেছন থেকে ভাঙা গলায় এক কণ্ঠ শোনা গেল, যার মধ্যে ছিল ঠান্ডা শিহরণ।
চর্চাকারীদের জন্য, বিশেষ প্রয়োজন না হলে, তরবারিতে ভেসে উঠলেও উচ্চতা খুব বেশি হয় না—মাত্র দুই-তিন মিটার। কারণ বেশি উঁচুতে উঠলে সংশ্লিষ্ট আধ্যাত্মিক শক্তির খরচও বেড়ে যায়।
আর এই মুহূর্তে, ঝো বাইয়ের পেছনে হঠাৎ এক নগ্নঊর্ধ্ব বলিষ্ঠ পুরুষ উঠে দাঁড়াল। তার উচ্চতা দু’মিটারেরও বেশি, দেহের পেশি পাথরের মতো কঠিন, বিস্ফোরক শক্তিতে ভরপুর; যেন হঠাৎ এক দেবতা অবতীর্ণ হয়েছে, মুখভর্তি ভয়াল হত্যাভাব!
এক মুহূর্তে, ঝো বাইয়ের প্রাণ উড়ে যাওয়ার জোগাড় হল।
কাছে এসে পড়েছে—সে তো কিছুই টেরই পায়নি!
বলিষ্ঠ পুরুষটি হঠাৎ বিশাল হাত বাড়িয়ে ঝো বাইয়ের গোড়ালি আঁকড়ে ধরল, তারপর টেনে নিচে নামিয়ে আনল। চারজন লিংফেং শিষ্যের চোখের সামনে তাকে সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেলল!
ধাম!
এক বিকট শব্দ।
মাটিতে মানুষের আকারের গভীর গর্ত তৈরি হল।
নবম স্তরের শ্বাস-সংহতকারী ঝো বাই ওই বলিষ্ঠ পুরুষের হাতে ছিল ঠিক তিন বছরের শিশুর মতো, একেবারেই প্রতিরোধহীন।
ঝো বাই গর্তের মধ্যে লুটিয়ে পড়ে রক্তমিশ্রিত ফেনা তুলছিল, চোখ উল্টে গিয়েছিল; দেহের হাড়ের অর্ধেকই ভেঙে পড়েছিল, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গও প্রচণ্ড আঘাতে কেঁপে উঠেছিল। সে ঘটনাস্থলেই জ্ঞান হারাল, শুধু তার দেহটি অসাড়ভাবে কেঁপে কেঁপে উঠছিল।
ঝো বাইকে এক আছাড়ে অচেতন করে, বলিষ্ঠ পুরুষটি দেহ ঝাঁকিয়ে চোখের পলকে বাকি দুইজন অষ্টম স্তরের চর্চাকারীর সামনে এসে দাঁড়াল।
দুই লিংফেং শিষ্যই রঙ হারাল। আর ভাববার সুযোগ না পেয়ে, অচেতন প্রতিক্রিয়ায় আকাশে উঠতে যাচ্ছিল।
কিন্তু কে জানত, বলিষ্ঠ পুরুষটির গতি আরও দ্রুত! এক লাফে উঠে সে সরাসরি দুজনকে মাঝআকাশ থেকে টেনে নামিয়ে আনল।
ধাম! ধাম!
আবারও সেই একই দৃশ্য।
দুই লিংফেং শিষ্যকে বলিষ্ঠ পুরুষটি মাটিতে আছড়ে দিল, এবং তারা ঘটনাস্থলেই অজ্ঞান হয়ে গেল।
“উড়ে যাও!”
বাকি দুই লিংফেং শিষ্যের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা তড়িঘড়ি তরবারি আহ্বান করল, বলিষ্ঠ পুরুষটির দিকে ইশারা করল। তরবারি দুটো বিদ্যুৎরেখার মতো ছুটে এসে মুহূর্তে পৌঁছে গেল।
একটি তরবারি সরাসরি তার কপালের মধ্যিখানে, আরেকটি বুকে—দুটোই ছিল প্রাণঘাতী স্থান!
বলিষ্ঠ পুরুষটি ভয়ংকর হাসি হাসল, কিন্তু এড়াল না, সরাসরি সামনে ছুটে গেল।
এ দৃশ্য দেখে দুই লিংফেং শিষ্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এই রহস্যময় বলিষ্ঠ মানুষটির বুদ্ধি এখনো পুরো জাগেনি বোধহয়; তার শরীরে শক্তি আছে বটে, কিন্তু চর্চার কৌশলের ভয়াবহতা সে বোঝে না। তরবারির সামনে দাঁড়িয়েও সে সরে গেল না।
ঠং! ঠং!
তারপরই, তরবারি দুটো বলিষ্ঠ পুরুষটির কপাল আর বুকে আঘাত করল, কিন্তু ধাতব সংঘর্ষের তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল!
তরবারি দুটোই ছিটকে গেল!
বলিষ্ঠ পুরুষটির গায়ে এক আঁচড়ও লাগল না; বরং সে আরও এগিয়ে এল দুজনের সামনে।
“দানব, দানব, দানব!”
এক লিংফেং শিষ্যের কণ্ঠ ভয়ে কেঁপে উঠল, মুখ সাদা হয়ে গেল, এমনকি পালানোর কথাও ভুলে গেল।
অন্যজন তড়িঘড়ি পায়ের তরবারি ঘুরিয়ে উল্টো দিকে পালাল।
বলিষ্ঠ পুরুষটি অনায়াসে এক ঘুষিতে সেখানে জমে থাকা লিংফেং শিষ্যকে উড়িয়ে দিল; তারপর মাটির ওপর দৌড়ে ছুটল, দুই পা দ্রুত অদলবদল করে, অসংখ্য ছায়া রেখে কয়েক পা উঠতেই পালিয়ে যাওয়া শিষ্যটির কাছে পৌঁছে গেল।
বলিষ্ঠ পুরুষটি লাফিয়ে উঠল, কয়েকটি সুউচ্চ প্রাচীন গাছে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ে উচ্চতা আরও বাড়াতে লাগল।
“নেমে এসো!”
বলিষ্ঠ পুরুষটি হেসে উঠল, এক হাত বাড়িয়ে লোকটির পিণ্ডলি ধরে ফেলে, জোর করে তাকে আকাশ থেকে টেনে নামাল।
কড়াৎ!
বলিষ্ঠ পুরুষটির হাতের চাপে লোকটির পিণ্ডলি সেখানেই ভেঙে গেল।
“আহ! আহ! আহ!”
প্রচণ্ড যন্ত্রণায় লোকটি ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়ে চিৎকার করে উঠল।
বলিষ্ঠ পুরুষটি লোকটিকে তুলে নিয়ে আবার আগের স্থানে ফিরে এল, তারপর আগেই অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা চারজনকে তুলে নিল। এক হাতে তিনজন, আরেক হাতে দুজন—এভাবেই বড় বড় পা ফেলে বাইরে দিকে ছুটে চলল।
“তুমি, তুমি কে?”
“আমরা অমায়িক ধর্মমঠের শিষ্য। আমাদের ওপর হামলা করার সাহস কী করে করলে? মঠের কানে গেলে তোমাকে কখনও ছাড়া হবে না!”
একজনমাত্র জেগে থাকা শিষ্যটির নাম গুও চোং। সে বলিষ্ঠ পুরুষটির দিকে চেঁচিয়ে উঠল।
বলিষ্ঠ পুরুষটি একটিও কথা বলল না, কেবল জঙ্গলের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল।
গুও চোংয়ের ভয় ক্রমেই বাড়তে লাগল। কাঁপা গলায় বলল, “তুমি, তুমি আমাদের কোথায় নিয়ে যাচ্ছ?”
“বীরপুরুষ, আমাদের ছেড়ে দাও না।”
“বীরপুরুষ, আমার ভুল হয়েছে।”
হঠাৎ বলিষ্ঠ পুরুষটি থমকে দাঁড়াল, মাথা নিচু করে গুও চোংয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল দৃষ্টিতে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কোথায় ভুল করেছ?”
“আমি, আমি, আমি...”
গুও চোং একেবারে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।
সে তো শুধু তাড়াহুড়ো করে এমনিই বলে ফেলেছিল, আসলে কোথায় ভুল করেছে, সে নিজেই জানত না।
গুও চোং মনে মনে বিরক্তিতে ফুঁসতে লাগল। কে জানে এই বলিষ্ঠ লোকটা হঠাৎ কোথা থেকে এসে পড়ল; কোনো কথা না বলে সোজা মারধর, আর শক্তিও এমন অযৌক্তিক যে কল্পনাতীত।
তাদের সমগ্র চর্চার কৌশল এই বলিষ্ঠ দেহে লেগেই না!
বলিষ্ঠ পুরুষটি থেমে গিয়ে হাতের মুঠোয় তুলে নেওয়া পাঁচজনকেই অনায়াসে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল, তারপর একটিও কথা না বলে ঘুরে চলে গেল।
গুও চোংয়ের মুখে অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল।
বেঁচে গেলাম?
এই বলিষ্ঠ মানুষটা তাদের মারেনি!
গুও চোং চারদিক দেখে নিল। তারা তখন বিশাল পাথরবনের বাইরে। কেন জানে না, এই বলিষ্ঠ লোকটি তাদের পাথরবন থেকে বাইরে এনে এখানে ফেলে রেখে চলে গেল।
“বীরপুরুষের সম্মানিত নাম কী, আর গুরু কোন মঠ বা সম্প্রদায়ের?” গুও চোং মনে মনে হাল ছাড়তে না পেরে উচ্চস্বরে আবার বলল।
বলিষ্ঠ পুরুষটি থেমে গেল, হঠাৎ আবার ঘুরে ফিরে এল।
গুও চোং সারা শরীর কেঁপে উঠল; নিজের মুখে কয়েকটা চড় বসাতে ইচ্ছে করল। তড়িঘড়ি বলে উঠল, “বীরপুরুষ, এবার বুঝতে পেরেছি আমি কোথায় ভুল করেছি, আপনার নাম জিজ্ঞেস করা উচিত হয়নি।”
বলিষ্ঠ পুরুষটি গুও চোংদের পাঁচজনের সামনে এসে তাদের কোমরের সঞ্চয়-পাউচ কেড়ে নিল, খুলে তার ভিতরের আত্মা-শিলা, ওষধ সব বের করে নিজের সঞ্চয়-পাউচে ভরে নিল।
প্রায় নিঃস্ব হয়ে যাওয়া সেই পাউচগুলোর দিকে তাকিয়ে গুও চোংয়ের চোখে জল এসে গেল।
বলিষ্ঠ পুরুষটি খিকখিক করে হেসে ঘুরে পাথরবনের দিকে ছুটে গেল, চোখের নিমেষে অদৃশ্য হয়ে গেল।
কাঁপা হাতে গুও চোং ধীরে ধীরে সঞ্চয়-পাউচ খুলে ভিতর থেকে একটি কাগুজে বক বের করল। তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি ঢেলে লিখল, “আমরা পাথরবনের মধ্যে আক্রান্ত হয়েছি। শত্রু শক্তিশালী, পরিচয় অজানা। ধর্মমঠের সাহায্য প্রার্থনা করছি!”
আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করতেই সেই আধ্যাত্মিক বক ডানা মেলে উড়ে গেল, একরেখা আলো হয়ে শূন্যতায় মিলিয়ে গেল।
এখন তারও আঘাত লেগেছে; চারজনকে নিয়ে ফেরাও সম্ভব নয়। তাকে কেবল এখানেই বসে মঠের সাহায্যের অপেক্ষা করতে হবে।
গুও চোং পাশে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা চার সহশিষ্যের দিকে তাকিয়ে বুকের ভেতর হাহাকার চাপতে পারল না।
বছরের পর বছর ধরে যা কিছু সঞ্চয় করেছিল, কোথা থেকে এসে পড়া সেই রহস্যময় বলিষ্ঠ পুরুষটি এক ঝটকায় নিঃশেষ করে দিল—এ ভাবনায় গুও চোং আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বেদনা ভরা কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, “আমি নির্দোষ!”