পঁচাশি অধ্যায়: গভীর রাতে আতঙ্কে জেগে ওঠা, বাঘ-চিতার গর্জন!

সু জি-মো দায়িত্ব জমা দিল, পেয়ে গেল বেশ কিছু অবদান-পয়েন্ট; তবেই সে ফিরে এল গুহাবাসে।
দুই বুড়ো তার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে গভীর অনুরাগ ও বিস্ময়ের ছায়া, মনে নানা ভাবনার ঢেউ।
“তিন স্তরের আধ্যাত্মিক অগ্নি গড়ে তুলেছে যে লোক, তার ভাগ্যও দেখছি থইথই করছে,” খসখসে বুড়োটা ঠোঁট চাটল।
“ঠিকই তো,”
লিউ প্রবীণ যোগ করলেন, “লিং শিখরের ওই কয়েকজন পরীক্ষার্থীও তো পাথরবনে গিয়েছিল। দেখলাম, তাদের সাধনাও নেহাত কম নয়, তবু মারাত্মক জখম হয়ে ফিরেছে। আর এই ছোকরা দেখো, নিঃশ্বাসশক্তির পঞ্চম স্তরের সাধনাস্তরে পাথরবনে এক চক্কর মেরে এল, কেবল সেই রহস্যময় সবল লোকটার দেখা পায়নি তা-ই নয়, বরং বিনা পয়সায় এতগুলো লাল সোনার পাথর কুড়িয়ে নিয়ে নির্বিঘ্নে ফিরে এল। বলো তো, এ যদি ভাগ্য না হয় তবে আর কী?”
খসখসে বুড়োটা একটু আফসোসের সুরে বলল, “আসলে এই ছেলের অস্ত্রনির্মাণের প্রতিভা দেখে মনে হয়, সত্যাগ্নি সম্প্রদায়ে দীক্ষিত হওয়াই তার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ছিল। আমাদের ভাসমান শিখরে এসে সে যে কিছুটা বঞ্চিতই হয়ে পড়ল। আমাদের সম্প্রদায়ে যেটা সবচেয়ে দুর্বল, তা-ই তো অস্ত্রনির্মাণ আর ওষুধনির্মাণ। এই ছেলের জন্য যদি তার ভবিষ্যৎ নষ্ট হয়ে যায়, আমারও কেমন যেন অস্বস্তি লাগে।”
“এত ভেবো না। সে তো সদ্যই অস্ত্রনির্মাণের পথে পা রেখেছে, নিম্নমানের আধ্যাত্মিক অস্ত্রও এখনও গড়তে পারে না। আমাদের সম্প্রদায়ে অস্ত্রনির্মাণ দুর্বল বটে, কিন্তু প্রাথমিক জিনিসপত্রের অভাব নেই। পরে দেখা যাবে,” লিউ প্রবীণ সান্ত্বনা দিলেন।
খসখসে বুড়োটা মাথা নাড়ল, নিচু মাথায় কিছু ভাবতে লাগল, কে জানে কী নিয়ে।

সু জি-মো গুহাবাসে ফিরে এল, তখনও দিন বেশ বাকি।
তার পরিকল্পনা অনুযায়ী, দিনের বেলায় সে সমস্ত শক্তি নিবেদিত রাখবে অমরসাধনায়—হয় তার সাধনাস্তর বাড়াবে, নয়তো অস্ত্রনির্মাণ নিয়ে গবেষণা করবে; আর রাত নামলেই শুরু করবে মহান মরুভূমির বারো দানব-রাজের গুপ্তসার সাধনা।
জেনে রাখা দরকার, অমৃতপথে পা দেওয়ার আগে, চর্চাকারী হোক বা ভিত্তিস্থাপক সাধক হোক, সাধারণ মানুষের সঙ্গে তাদের বিশেষ কোনো তফাত নেই; তাদেরও বিশ্রাম আর ঘুমের প্রয়োজন পড়ে।
চর্চাকারী ও ভিত্তিস্থাপক সাধকদের সঙ্গে সাধারণ মানুষের এই মিলটি আয়ুর ক্ষেত্রেও দেখা যায়।
চর্চাকারী ও ভিত্তিস্থাপক সাধকদের আয়ু কেবল সাধারণ মানুষের চেয়ে সামান্য একটু বেশি; রোগ-শোক না থাকলেও তারা বড়জোর একশো বছরের কিছু বেশি বাঁচে।
কিন্তু দানব-চর্চা সে রকম নয়।
দানবজাতির অধিকাংশই দিনের বেলায় আড়ালে লুকিয়ে থাকে, কেবল রাতের অন্ধকারে বেরিয়ে আসে চলাফেরা করতে, শিকার করতে, আর তাদের দেহভাণ্ডার অফুরন্ত শক্তিতে ভরপুর থাকে।
রাত নামার পরে, আসলে সু জি-মোও বিশ্রামই করছিল; কিন্তু দুই বছর ধরে দানব-চর্চা করে সে এমনই অভ্যাস গড়ে তুলেছে যে, ঘুমের মধ্যেও মহান মরুভূমির বারো দানব-রাজের গুপ্তসারে বর্ণিত নিঃশ্বাস-প্রশ্বাসের পদ্ধতি বজায় থাকে।
ফলে, সু জি-মো অমরসাধনার সময় একটুও নষ্ট করে না; বরং দানব-চর্চার ক্ষেত্রেও তার স্তর ক্রমাগত বাড়তেই থাকে।
কিন্তু এ ক’দিন ধরে, অস্থি-পরিশোধন অধ্যায়ে একেবারেই কোনো অগ্রগতি হলো না; ফলে দানব-চর্চায় সে এক জটিল বাঁধায় এসে থমকে গেল।

পরের কয়েক দিন, সু জি-মো দুইটি আধ্যাত্মিক জন্তুকে প্রায় দিনরাত চিৎকার করিয়ে মরিয়া করে তুলল।
কয়েক দিনের মধ্যেই জন্তুদুটি এতটাই শুকিয়ে গেল যে যেন তাদের শরীরের অর্ধেক জোরই উবে গেছে; গলা ভেঙে বসেছে, আর সু জি-মোরও অস্থি-পরিশোধন অধ্যায় নিয়ে এখনও কোনো দিশা নেই।
কয়েক দিন না ঘুমিয়ে, না খেয়ে, গুহাবাসের ভেতরে পাগলের মতো বারবার ডাকাডাকি করতে করতে, কোনো প্রাণী হলেও অর্ধেক জীবন খুইয়ে ফেলত।
আধ্যাত্মিক বাঘ ও আধ্যাত্মিক চিতার চেহারা মিইয়ে গেছে, প্রাণশক্তি নিস্তেজ; তারা মাটিতে গড়িয়ে আধঘুমে পড়ে আছে।
“হায়রে, এত ঝামেলাপ্রিয় মালিক আমি আর দেখিনি,”
আধ্যাত্মিক বাঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “হত্যা করো, কেটে টুকরো করো—যা-ই করো, এক ঝটকায় শেষ করে দাও না! এভাবে বাঘটাকে এমন অত্যাচার করার মানে কী?”

কয়েক দিন এভাবে নাড়াচাড়া করতে করতে সু জি-মোও ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
দুই আধ্যাত্মিক জন্তুর চিৎকারের মধ্যে সেও বসে থাকল না; মন দিয়ে শুনল, স্নায়ু টানটান করে, ভয়ে ভয়ে যেন কোনো গূঢ় সংকেত মিস না হয়ে যায়।
ফল যা দাঁড়াল, কয়েক দিনের শেষে সু জি-মোর মস্তিষ্ক অবসন্ন, চোখের পাতা ভারী; তখন তার একমাত্র ইচ্ছে, কেবল চিৎ হয়ে একটু গভীর ঘুম।
“থাক, কাল ওদের মেরে মাংস খাব,”
সু জি-মো পাথরের বিছানায় লুটিয়ে পড়ল, মনে একটুখানি ভাবনা ঝিলমিল করে উঠল, তারপর চোখ বুজে ঘুমিয়ে পড়ল।
সু জি-মো ভীষণ ক্লান্ত ছিল।
চোখ বুজতেই সে ঘুমের মধ্যে ঢুকে গেল, আর অবচেতনে তার নিঃশ্বাস-প্রশ্বাসের ভঙ্গি বদলে গেল, দেহগঠন, শিরা-স্নায়ু, অস্থি-শোধনের তিন অধ্যায়ের শ্বাসপ্রশ্বাসের পথে; শ্বাস একটু ভারী হয়ে এল।
দুটি আধ্যাত্মিক জন্তু একে অন্যের দিকে তাকিয়ে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
“অবশেষে এই মানুষটা খানিক চুপ করেছে!”
আধ্যাত্মিক বাঘ আনন্দের অশ্রুতে দুই ফোঁটা সুখের জল ফেলল, আর একটু হলেই মাথা তুলে আকাশ কাঁপানো গর্জন দিত।
এভাবে আর টানতে থাকলে, সু জি-মো হাত না লাগালেও, বাঘ নিজেই ভেবে নিত দেয়ালে মাথা ঠুকে মরে যাওয়াই ভালো।
সু জি-মোকে গভীর নিদ্রায় ঢুকে যেতে দেখে, আধ্যাত্মিক চিতার মুখে ক্লান্তি থাকলেও চোখে ফুটে উঠল একরাশ হিংস্র দীপ্তি।
মেনে নিতেই হয়, এটা এক বিরাট সুযোগ!
দুই আধ্যাত্মিক জন্তু ক্লান্ত হলেও শক্তি তখনও যথেষ্ট ছিল; যদি এ মানুষটার গলা এক কামড়ে ছিঁড়ে ফেলা যায়, তবে তারা পালানোর সুযোগ পেতে পারে!
আধ্যাত্মিক চিতা বাঘটির দিকে তাকিয়ে নিচু গর্জন করল।
দানবজাতির ভাষা বাঘের কাছে স্বাভাবিকই বোধগম্য।
চিতার প্রস্তাব খারাপ ছিল না, কিন্তু বাঘ ঝুঁকি নিতে চাইছিল না; কে জানে, এই মানুষটার ঘুম কি সত্যি, না কি ভান?
তাছাড়া, বাঘের এখন একমাত্র ইচ্ছা ছিল একটা ঘুম দেওয়া।
বাঘ বড় মাথাটা ঝাঁকাল, মেঝেতে গড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
আধ্যাত্মিক চিতার মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল; বেশ কিছুক্ষণ পরে, যেন সে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছল, চোখে হঠাৎ নিষ্ঠুরতার ঝিলিক দেখা গেল। তারপর পা টিপে টিপে, হত্যার ইচ্ছা গিলে, সাবধানে সু জি-মোর পাশে এগিয়ে এল।
সু জি-মোর ধবধবে সরু গলাটার দিকে তাকিয়ে আধ্যাত্মিক চিতা ধীরে ধীরে মুখ খুলল।
সে নিশ্চিত ছিল, এক কামড়ে এমনভাবে ছিঁড়ে ফেলবে যে পাথরও চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে।
হঠাৎই!
আধ্যাত্মিক চিতাটি যেন কিছু টের পেল; চোখের হিংস্র দীপ্তি এক লহমায় মিলিয়ে গেল, আতঙ্কের ছায়া ছুটে এল মুখে। খোলা মুখটি আবার ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে এল, যেন সে শুধু হাই তুলেছিল।

আধ্যাত্মিক চিতাটি ঘুরে দাঁড়াল, তার চোখে তখন ভয়ে-ভয়ে ভরে গেছে; চার পা একটু কাঁপছে, মেঝেতে শুয়ে কেঁপে কেঁপে সে বিছানায় চোখ বন্ধ করে থাকা সু জি-মোর দিকে একবার চাইল, তারপর আর কোনো কু-ইচ্ছাই তার মাথায় এল না।
সে জেগে গেছে!
চিতার মাথায় তখন এই তিনটে কথাই ঘুরছিল।
যে মুহূর্তে সে কামড় বসাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ টের পায়, কখন যেন এই মানুষটার শ্বাস-প্রশ্বাস আগের মতো নেই।
এই পরিবর্তনেই আধ্যাত্মিক চিতার গায়ে ঠান্ডা ঘাম বেয়ে গেল।
সে আর কোনো সাহসই পেল না; বাধ্য ছেলের মতো পাশে পড়ে রইল, নানা উলটোপালটা ভাবনা ভাবতে ভাবতে শেষে ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল।
আসলে, আধ্যাত্মিক চিতার হত্যার ইচ্ছা জাগার মুহূর্তেই সু জি-মো জেগে উঠেছিল।
সু জি-মোর অনুভবশক্তি ভয়ংকর রকম তীক্ষ্ণ; বাতাস নড়ার আগেই সে ঝিঁঝির ডাক টের পায়। আগেও অজগরপর্বতে, বন্য বানের আকস্মিক আক্রমণও তার কাছে সহজ ছিল না, আর এই আধ্যাত্মিক চিতাটা তো আরও নগণ্য।
যাক, কাল তো এই দুই আধ্যাত্মিক জন্তুকেই মারতে হবে; এখনই হাত না লাগিয়ে সু জি-মো আবারও ঘুমিয়ে পড়ল।
রাত গভীর হলে, সু জি-মো আর দুই আধ্যাত্মিক জন্তুই ঘুমিয়ে পড়েছে।
ঘুমের মধ্যে আধ্যাত্মিক বাঘের নাসিকা দিয়ে এক অদ্ভুত শব্দ বের হতে লাগল।
“হু হু হু”
আধ্যাত্মিক চিতা গভীর ঘুমে ডোবার পর তার নাসিকা দিয়েও বেরোল আরেক রকম সুর, বাঘের থেকে আলাদা।
“ম্ম ম্ম ম্ম”
এই দুই শব্দের স্বরই বেশ স্বতন্ত্র, কোমলও নয়, ভারীও নয়; একে অপরের সঙ্গে মিশে গুহাবাসের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
আর তখনই সু জি-মোর দেহে ঘটতে লাগল এক আশ্চর্য পরিবর্তন!
এই দুই ধরনের শব্দের মধ্যে যেন এক রহস্যময় শক্তি ছিল, যা মাংস আর শিরা ভেদ করে, এমনকি হাড়ের ভেতরেও ঢুকে পড়ে, আর সেখানকার মজ্জাকে নাড়িয়ে তুলতে পারে।
ঝরঝর, ঝরঝর!
এই দুই সুরের কম্পনে মজ্জা একধরনের শব্দ তুলল, যেন জলের স্রোতের ধ্বনি, পরিষ্কার ও মনোহর।
গভীর ঘুমে থাকা সু জি-মো যেন এক স্বপ্ন দেখল; সে দেখল, তার হাড়ের ভেতরের মজ্জার তরল ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছে, ক্রমাগত অস্থিকে ধুয়ে দিচ্ছে, আর সেখান থেকে এক ফোঁটায় ফোঁটায় রক্তঝরা লাল তরল বেরিয়ে এসে তার নিজের রক্তধারার সঙ্গে মিশে যাচ্ছে।
“এ?”
সু জি-মো হঠাৎ চমকে জেগে উঠল, চোখ খুলল, আর তার মাথায় তখন কেবল চারটি শব্দ রয়ে গেল—বাঘ-চিতার সুর!