চুরাশি নম্বর অধ্যায়: এক বিশাল দলা……
পেই ফু যখন দেখল দুই বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর, তখন আর নিজেকে সামলাতে পারল না। জিজ্ঞেস করল, “কি হয়েছে? সেই পরীক্ষার শিষ্যটি কি হয়েছে?”
“সে-ই আমাদের কার ফ্লোর একমাত্র মানুষ, যে তৃতীয় স্তরের আত্মাগ্নি সাধন করেছে।” বৃদ্ধের গলা ভারী।
“তৃতীয় স্তরের আত্মাগ্নি!”
পেই ফু বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। “আমি-ও শুনেছিলাম, তোমাদের কার ফ্লোরে এক প্রতিভাবান কারিগর-সাধক এসেছে। আসলে সে-ই তো সু জিমো।”
লিউ জ্যেষ্ঠ গুরু গম্ভীর স্বরে বললেন, “চলো, সেই বড় পাথরের বনে গিয়ে দেখি। এই ছেলেটির লাশ না দেখলে আমি কিছুতেই বিশ্বাস করব না।”
পেই ফু বলল, “চলুন, আমি আপনাদের সঙ্গে খুঁজে দেখি।”
সে তার পেছনের অন্তঃশিষ্যদের দিয়ে ঝৌ ওয়েই-সহ পাঁচজনকে আগে ফিরিয়ে পাঠাল, তারপর বৃদ্ধ আর লিউ জ্যেষ্ঠ গুরুকে নিয়ে বড় পাথরের বনের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
তিনজন আলাদা হয়ে খুঁজতে লাগলেন। এক দিন এক রাত কেটে গেল, তবু কোনো সন্ধান মিলল না। শেষে তারা সবাই বড় পাথরের বনের কেন্দ্রীয় অঞ্চলে এসে পৌঁছালেন, যেখানে খাদক-ধাতু জন্তুর ফেলে যাওয়া দুটি দেহাংশ পড়ে ছিল।
“এই খাদক-ধাতু জন্তুটি প্রায় আত্মদৈত্য পর্যায়ে উন্নীত হতে চলেছিল, অথচ শেষমেশ এখানেই নিহত হল।”
“যে চিহ্নগুলো রয়ে গেছে, তাতে মনে হচ্ছে জন্তুটিকে জোর করে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে। কী ভয়ংকর শক্তি!”
“嗯?”
পেই ফু হালকা বিস্ময়ে শব্দ করে উঠল, তারপর দ্বিধাভরে বলল, “তাহলে কি সেই বলবান লোকটি?”
“কোন বলবান লোক?” বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করলেন।
পেই ফু গুও চোং ও অন্য চারজনের ওপর হামলার ঘটনা সবিস্তারে বলল। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “গুও চোংয়ের কথামতো, সেই লোকটির শক্তি অসীম, নিকটযুদ্ধে সে অত্যন্ত পারদর্শী। ও যেন কোনো নিষিদ্ধ বা বিপথগামী পথের মানুষ না হয়, এ বিষয়ে অবহেলা করা চলবে না।”
“এই বলবান লোকটি স্পষ্টই প্রাণঘাতী আঘাত করেনি, না হলে গুও চোংরা পাঁচজন বাঁচত না।”
লিউ জ্যেষ্ঠ গুরু বিশ্লেষণ করে বললেন, “আর সে চলে যাওয়ার আগে গুও চোংদের বড় পাথরের বন থেকে বের করে নিয়ে গিয়েছিল। স্পষ্টই, সে চাইছিল না এরা বনের আত্মজন্তুর হাতে আহত হোক।”
“লোকটির পরিচয় রহস্যময়। সে বন্ধু না শত্রু, তা এখনও বলা যায় না।” বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন।
লিউ জ্যেষ্ঠ গুরু যখনই ভাবলেন যে সু জিমোর কোনো খোঁজ নেই, জীবিত না মৃত কিছুই জানা যাচ্ছে না, তখনই তাঁর মনে অপরাধবোধ জেগে উঠল। গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি চুপ করে রইলেন।
“থাক, ফিরে চলি।” ক্লান্ত মুখে বৃদ্ধ হাত নাড়লেন।
যদিও তিনজন স্বর্ণকোরের সাধক মুখে কিছু বললেন না, তবু মনের মধ্যে তারা বুঝে গিয়েছিলেন—সু জিমো সম্ভবত ইতিমধ্যেই বড় পাথরের বনের বুকেই প্রাণ হারিয়েছে, এমনকি সাহায্যের জন্য আকাশদূত সাদা সারসটিকে ডাকবার সময়ও পায়নি।
আসলে, প্রথমে যখন সু জিমো সম্প্রদায়ে যোগ দিয়েছিল, এই তিনজন তার খাড়া প্রাচীর বেয়ে উঠে স্বর্গীয় সারসের সঙ্গে বলপ্রয়োগের সেই দৃশ্য দেখেননি।
সেই দৃশ্য যদি তারা দেখতেন, তবে বুঝে যেতেন—সু জিমো এত সহজে মরবে না।
এই দুই দিনে, সু জিমো আত্মবাঘ আর আত্মচিতার শরীরে কিছুই পায়নি। মনের মধ্যে খানিক অস্থিরতা জমেছিল। লাল সোনালি পাথরের কাজটিও যে এখনও জমা দেওয়া হয়নি, তা মনে পড়তেই সে গুহাবাস ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। তরবারিতে চড়ে উড়ে এসে আবার কাজের ফলকটির সামনে হাজির হল।
ফলকের কাছে কার ফ্লোর বহু শিষ্য জড়ো হয়েছে। তাদের মধ্যে শিয়ে ই-ও ছিল।
সু জিমো কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “লিউ জ্যেষ্ঠ গুরু কি এখনও ফেরেননি?”
“না, দু’দিন হল বাইরে গিয়েছেন, এখনও ফেরেননি।” শিয়ে ই মাথা নাড়ল।
“এখানে এত কী দেখছ?” সু জিমো দেখল, অনেক কার ফ্লোর শিষ্য কাজের ফলকের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে আলোচনা করছে।
শিয়ে ই আঙুল তুলে ফলক দেখিয়ে বলল, “ওই প্রথম কাজটা দেখো।”
সু জিমো চোখ তুলে তাকাল।
পাঁচ শিখরের কাজ: রহস্যময় বলবান লোকের সন্ধান।
এই কাজের পাশে একটি মুখচিত্রও লাগানো ছিল; সেটি ঠিক সু জিমোর আগের ছদ্মবেশী চেহারা।
“এর মানে কী?” সু জিমো ভান করল যে সে কিছুই জানে না, তারপর জিজ্ঞেস করল।
শিয়ে ই নিচু স্বরে বলল, “শুনেছি, আত্মশিখরে কয়েকজন শিষ্য বড় পাথরের বনে হামলার শিকার হয়েছিল। যে লোকটি আঘাত করেছিল, সে-ই এই রহস্যময় বলবান লোক। তার সাধনার স্তর চূড়ান্ত নিঃশ্বাস-সঞ্চয়ের পর্যায়, আর নিকটযুদ্ধে সে ভয়ানক শক্তিশালী, এমনটাই নাকি শোনা যাচ্ছে।”
সু জিমো মনে মনে হাসল।
সম্প্রদায়ের সমস্ত শক্তি লাগিয়েও তথাকথিত সেই রহস্যময় বলবান লোককে খুঁজে পাওয়া যাবে না।
হু-হু!
ঠিক তখনই দূর থেকে বস্ত্রের প্রান্ত ফুঁড়ে আসা বাতাসের শব্দ শোনা গেল।
শব্দ শুনে সবাই তাকাল। দেখা গেল, বৃদ্ধ আর লিউ জ্যেষ্ঠ গুরু আকাশপথে দ্রুত ছুটে এসে পর্বতের চূড়ায় নেমে এলেন।
“嗯?”
বৃদ্ধ আর লিউ জ্যেষ্ঠ গুরু একবার দৃষ্টি বুলিয়ে শেষে সু জিমোর উপর স্থির হয়ে গেলেন, এক মুহূর্তও নড়লেন না।
সেই দৃষ্টি যেন সু জিমোকে গিলে ফেলবে!
“তুই বড় পাথরের বন থেকে বেঁচে ফিরে এসেছিস?” বৃদ্ধ দাঁত ঘষে ঘষে একে একে জিজ্ঞেস করলেন।
তারা তিনজনে ঘুমহারা হয়ে বড় পাথরের বনে সু জিমোর খোঁজে ছুটেছিল, পথে পথে উদ্বেগে কাতর হয়ে, গোপনে ব্যথিত হয়ে; আর এই ছেলেটি জানাই নেই কখন নিরাপদে, অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছে। এতে বৃদ্ধের মাথা গরম হয়ে গেল।
লিউ জ্যেষ্ঠ গুরুর রাগ আরও বেশি।
সু জিমোর জন্যই তিনি বৃদ্ধের মুখের উপর তিরস্কার খেয়েছিলেন, আর এই দুই দিন ধরে নিজেকেই দোষী ভেবে চলেছেন।
কে জানত, ছেলেটি এমন দিব্যি সামনে দাঁড়িয়ে থাকবে, আর তার মধ্যে অনুতাপের লেশমাত্রও থাকবে না!
বৃদ্ধ দুজনের দৃষ্টিতে সু জিমোর গা শিউরে উঠল। সে হালকা কেশে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, কাজ শেষ করেই ফিরে এসেছি।”
“মিথ্যে!” বৃদ্ধ এক গর্জনে বলে উঠলেন। “আমরা বড় পাথরের বনের দিকে যেতে যেতে তোকে দেখলাম না কেন?”
“আহ?”
সু জিমো একটু থমকে গিয়ে বলল, “শিষ্যের তো মাত্র পঞ্চম স্তরের নিঃশ্বাস-সঞ্চয়। আত্মশক্তি বাঁচাতে অর্ধেক পথ আমি তরবারিতে চড়ে যাইনি, মাটির উপর দিয়েই হেঁটেছি। নিশ্চয়ই দুই জ্যেষ্ঠ গুরু আমাকে দেখেননি।”
রাস্তায় যদি কোনো আড়াল না থাকে, মাটির উপর হাঁটা মানুষকে কে-ই বা খেয়াল করে।
কথাটা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গতও লাগল।
বৃদ্ধ দুজনও প্রকাশ্যে বলতে পারছিলেন না যে তারা আসলে সু জিমোর নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন, আর বাইরে দাঁড়িয়ে বোকা বোকা করে এক দিন এক রাত খুঁজেছিলেন।
এ কথা মুখে আনলে তো লজ্জায় মরে যেতে হয়!
তবু দুই বুড়োর বুকের ভেতর আগুন জ্বলছিল।
কোথাও উগরে দেওয়ার জায়গা নেই!
বৃদ্ধ দুজন পুরনো চতুর শিয়াল একে অন্যের দিকে তাকালেন; কিছু বলার দরকার হল না, একে অপরের মনই বুঝে গেলেন।
“কোনো না কোনো অজুহাত বের করে এই বদমাশ ছেলেটাকে একটু শিক্ষা দিতে হবে!”
লিউ জ্যেষ্ঠ গুরুর চোখে একটুখানি নিঃশব্দ দুষ্টুমি ঝিলিক দিল। মুখে কঠোরতা এনে তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “ছোকরা, বড় পাথরের বনের কাজটা তো শেষ করতে পারোনি, তাই না? জানো না, কাজ শেষ না করলে শাস্তি পেতে হয়!”
দুই বুড়োর ধারণা ছিল, সু জিমো বড় পাথরের বন থেকে বেঁচে ফিরতে পেরেছে সেটাই সৌভাগ্য। কাজ সম্পন্ন করা তো দূরের কথা।
তার উপর তারা দু’জনই বড় পাথরের বনে গিয়েছিলেন। লাল সোনালি পাথরের খনির পাহারায় ছিল একটি খাদক-ধাতু জন্তু, আর খনির লাল সোনালি পাথর বহু আগেই পরিষ্কার করে নেওয়া হয়েছে।
অথচ সু জিমো হেসে বলল, “সৌভাগ্যক্রমে অপমান হয়নি, শিষ্য ভাগ্যক্রমে কাজটি সম্পন্ন করতে পেরেছি।”
“আহ?”
এবার দুই বুড়োর মুখে থমকে যাওয়ার পালা।
কী বলবে বুঝে ওঠার আগেই, সু জিমো সঞ্চয়ী থলি থেকে এক বিশাল গাদা লাল সোনালি পাথর বের করে আনল, যা এক মানুষের চেয়েও উঁচু হয়ে ছোট পাহাড়ের মতো জমে গেল।
বৃদ্ধ দুজন তো বটেই, আশেপাশের কার ফ্লোর অনেক শিষ্যই হাঁ করে রইল।
জানা আছে, লাল সোনালি পাথর খোঁজার এই কাজের জন্য সামান্য একটুকরো পাথর নিয়ে এলেই চলে।
আর এখন সু জিমো সরাসরি এক বিশাল গাদা নিয়ে ফিরে এসেছে—বিশাল গাদা।
অন্যরা জানত না, কিন্তু তাদের চোখের সামনে যে বিশাল গাদা দেখা যাচ্ছে, সেটিও সু জিমোর সঞ্চয়ী থলির মোট জিনিসের মাত্র এক-তৃতীয়াংশ।
তাছাড়া, সু জিমো আরও মূল্যবান একখণ্ড লাল সোনালি স্ফটিক পাথর লুকিয়ে রেখেছে!
“উঁ…”
দুই বুড়ো একটু যেন হকচকিয়ে গেলেন, মুহূর্তে বাকরুদ্ধ।
কিছুক্ষণ পর, লিউ জ্যেষ্ঠ গুরু গলা থেকে জল গিলে হালকা কাশলেন। “ছোকরা, তোমার এই কাজের সম্পাদন... হুম, বেশ ভালোই হয়েছে, কাশি কাশি।”
তিনি সত্যিই সু জিমোর দোষ ধরতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এই বিশাল লাল সোনালি পাথরের গাদার দিকে তাকিয়ে মুখ খুলতে পারলেন না।
বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোকরা, ওই লাল সোনালি পাথরের খনির পাশে একটা খাদক-ধাতু জন্তু ছিল, তুমি দেখোনি?”
“দেখেছি তো।”
সু জিমো মাথা নেড়ে বলল, “আমি যখন পৌঁছাই, তখন সেই জন্তুটাকে কে যেন মেরে ফেলেছিল। পাশে অনেক লাল সোনালি পাথর পড়ে ছিল, আমি সেগুলোই নিয়ে এসেছি।”
“এটাও করা যায় নাকি?”
দুই বুড়ো মনে মনে বিড়বিড় করে উঠলেন, “এই ছেলেটির ভাগ্যও তো বড্ড ভালো।”