তেইশতম অধ্যায় — পুনরায় স্বভূমিতে ফিরে আসা
“সোফিনা উপ-দলনেতা! সোফিনা মহাশয়া! দয়া করুন! আমরা সত্যিই জানি না কেন এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে!” জন প্রায় পাগল হয়ে উঠেছিল, সে নিজ চোখে ব্রুককে খান মু-কে নরকে পাঠানোর মুহূর্ত দেখেছিল, আবার খান মু-কে নরক থেকে ‘পুনর্জীবিত’ হওয়ার মুহূর্তও দেখেছিল; আর এখন, সে নিজেই যেন নরকের দ্বারে ঠেলে দিচ্ছে…
“এটা… জন উপ-ক্যাপ্টেন, দেখুন, খান মু শেষ পর্যন্ত মিথ্যা মৃত্যুর নাটক করল। সে প্রথমে আপনার কোনো এক পরিকল্পনার শিকার হয়ে অনেক ঘুষি খেল, তবুও সে সহজেই উঠে দাঁড়াল, শেষের কয়েক ঘুষি দিয়েই ব্রুককে হত্যা করল। আপনি বললেন তার জয়ের সম্ভাবনা ছিল একশোতে এক, আপনি কি আমার বুদ্ধিমত্তার অবমূল্যায়ন করছেন, নাকি আমাকে টাকা ছিটিয়ে দেয়ার গাছ ভাবছেন? ওহ! আমি বুঝে গেছি, আপনি নিশ্চয়ই আমাকে বোকা ভাবেন, তাই তো?”
সোফিনা হাস্যরসাত্মক স্বরে বললেন, ডান হাতে এক কালো পিস্তল দৃঢ়ভাবে ধরে জনের দিকে তাক করেছিলেন, তার শরীর থেকে কোনো হত্যার চিহ্ন ছড়ায় না, কিন্তু চোখের সেই অসুস্থ উজ্জ্বলতা জনকে যেন বরফের গুহায় ফেলে দেয়।
জন আর কাঁদতে বাকি ছিল না, হাঁটু মুড়ে বসার অবস্থা, সে প্রায় শত ব্যাখ্যা দিয়েও নিজেকে রক্ষা করতে পারছিল না; সে খান মু-র অদ্ভুত পরিবর্তন বুঝতে পারছিল না। এখন বেশিরভাগ দর্শক চোখের আনন্দে মগ্ন, তাদের আবেগ হয়তো এতটা বিক্ষুব্ধ নয়, কিন্তু সোফিনা, যে কেবল টাকার জন্য এসেছেন, তার জন্য পরিস্থিতি আলাদা।
“সোফিনা মহাশয়া, আমি আপনার কাছে আন্তরিকভাবে ক্ষমা চাইছি, আমরা খান মু-র শক্তি ভুলভাবে অনুমান করেছি। সত্যি বলছি, সে আমাদের জাহাজডুবিতে উদ্ধার হওয়া একজন জীবিত, আমরা জানতাম না তার এত শক্তি আছে।” ক্যাপ্টেন দ্রুত পরিস্থিতি সামাল দিলেন, জনও ভয়ে মাথা নাড়তে লাগল।
“হুঁ, আমি কিছুই শুনবো না!” সোফিনা একটু রাগে গাল ফুলিয়ে উঠলেন, এই মিঠে ও দুষ্ট আচরণে জন ও ক্যাপ্টেনের কোনো স্বস্তি আসেনি।
তারা আগেই সোফিনা-র চরিত্র সম্পর্কে শুনেছেন—তিনি একেবারে আবেগ অনুকরণকারী, ইচ্ছা করলেই মুখে নানা অভিব্যক্তি আনতে পারেন।
অর্থাৎ, এখন তার মুখটাই এক মুখোশ, যেটা তিনি ইচ্ছেমতো বদলাতে পারেন, যাতে তার বিকৃত ও হিংস্র ভাবনা প্রকাশ না পায়। নিঃসন্দেহে বলা যায়, সোফিনা-র অন্তর বহু আগেই উগ্রতা ও অসুস্থতায় আক্রান্ত, কেবল আকর্ষণীয় রূপে তা ঢেকে রাখেন।
“তবে…” যখন জন ও ক্যাপ্টেন চিন্তায় ডুবে, সোফিনা নিঃশব্দে পিস্তল গুটিয়ে এক সিগার জ্বালালেন, শান্তভাবে বললেন, “আমি মনে করি না খান মু-র আগে বমি করা রক্ত ছিল অভিনয়; বুঝতে পারছি না কিভাবে সে মুহূর্তেই আঘাত সারিয়ে উঠল, তবে আমি জানি তার হাতে ব্লেডটা কোথা থেকে এল।”
জন একটু অবাক হল, হ্যাঁ, সে ম্যাচে দেখেছিল ব্রুকের চোখ নিশ্চয়ই কোনো ধারালো কিছুতে আহত হয়েছে, অথচ খান মু-র শরীরে কোনো ধাতব জিনিস ছিল না; সে কিভাবে করল?
সোফিনা নিজের হাতের দিকে তাকালেন, জন ও ক্যাপ্টেনও তাকালেন—দেখলেন সোফিনা-র মধ্যমায় একটি ছোট্ট আংটি, চোখে পড়ার মতো নয়, কেউ সাধারণত খেয়াল করবে না।
“স্পেস স্টোরেজ রিং…” সোফিনা চোখ কুঁচকে দেখলেন, আংটির ওপর অদৃশ্য এক নকশা浮 উঠল, বাইরে থেকে কিছু মনে হয় না, কিন্তু কাছে গেলে দেখা যায় নকশাগুলো আংটির ওপর ভাসছে, যেন প্রাচীন রুনের মতো।
“আমার অনুমান ঠিক হলে, এটা সেই জিনিস। আমার হাতে আংটি এক নিয়োগকর্তার দেয়া, তার শরীরেও এমন কিছু আছে, তবে আংটি নয়…” সোফিনা ভাবনায় ডুবে মাথা নিচু করলেন; কিছু আন্দাজ পেলেও খান মু-র আসল কৌশল জানেন না।
“তাহলে আমি এখনই বিচারককে জানাবো!”
“না, নড়বেন না, ছেলেটা আমার কৌতূহল জাগিয়েছে, কোনো সময় সুযোগ করে দেখা করব।” সোফিনা হালকা হাসলেন, হাসি নির্মল ও আকর্ষণীয়, কিন্তু চক্ষুতে লুকিয়ে থাকা হিংস্রতা লুকানো যায় না; একবার উত্তেজিত হলে, তার ‘মুখোশ’ আর লুকাতে পারে না উগ্র অন্তর।
জন রুমাল দিয়ে ঘাম মুছে ক্যাপ্টেনের দিকে তাকালেন, যেন চোখে কথা বলছেন; কিছুক্ষণ পর ক্যাপ্টেন অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন।
জন গলা শুকিয়ে কয়েক পা পেছনে গেলেন, দেয়ালের দিকে এগিয়ে গিয়ে সেখানে একটা গোপন কুঠুরি চাপলেন!
জন সংখ্যার বোর্ডে একটানা পাসওয়ার্ড প্রবেশ করলেন, তারপর হতবাক সোফিনা-র দিকে বললেন, “সোফিনা মহাশয়া, এই দুই লাখ ডলার আমরা ফিরিয়ে দিচ্ছি, ক্ষমা স্বরূপ আরও এক লাখ দেব, তবে শর্ত আছে—আপনি আজ এখানে থেকে বেরিয়ে গেলে এই বিষয়ে একেবারে কিছু বলবেন না, পারবেন তো?”
সোফিনা-র চোখে যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে খাদ্য দেখেছে, প্রায়ই জল পড়ে যায়, সে ছোট মুরগির মতো মাথা নাড়তে লাগল, উত্তেজনায় কোনো কথা বলতে পারল না, চোখ স্থিরভাবে কুঠুরির দিকে।
জন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, একটা বাক্স বের করে সোফিনা-র হাতে দিলেন, শান্তভাবে বললেন, “এতে দুই লাখ ডলার আছে, চাইলে গুনে দেখতে পারেন, তবে আসলে তার দরকার নেই, আমরা আপনাকে ঠকাবো না।”
সোফিনা উত্তেজিত মুখে বাক্স খুলে দেখলেন, ভেতরের রঙিন নোটে সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে গেল, বাক্সটা জড়িয়ে ধরলেন, তার শুভ্র ছোট মুখে বারবার ঘষে নিতে নিতে অস্পষ্টভাবে বললেন, “প্রিয়… তোমাদের ভালবাসি, আমার সাথে বাড়ি চলো…”
জন ও ক্যাপ্টেন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে দুজনের চোখে দেখা গেল অসহায়তা ও অবজ্ঞা; ভাড়াটে সৈনিকরা এমনই, অনেকেই শুধু টাকার জন্য কাজ করে, টাকা-ই সব।
সোফিনা-র অর্থ-প্রেমের কথা তারা আগেই শুনেছেন, কেউ কেউ তাকে ‘টাকা দিয়ে তাড়ানো কুকুর’ বলে; কেউ টাকা ঠকাতে গেলে, সে উন্মাদ কুকুরের মতো কামড়ে ছিন্নভিন্ন করবে। কিন্তু যথেষ্ট টাকা দিলে, আর দাম ঠিক থাকলে, সে এই গ্রহের সব কাজ করে দেবে; কেউ কেউ সন্দেহ করে, হয়তো একদিন সে নিজের জীবনও দামে বিক্রি করবে।
জনের কাছে দুই লাখ ডলার তেমন কিছু নয়, আগে ফিরিয়ে দিতে চাইছিল না, কারণ খ্যাতি নষ্ট হবে; কিন্তু সোফিনা কিছু বলবে না, তাহলে কেউ জানবে না।
জন পরে পকেট থেকে একটা সেভিংস কার্ড বের করে শান্তভাবে বললেন, “সোফিনা মহাশয়া, এই কার্ডের পাসওয়ার্ড ছয়টি এক, এতে এক লাখ ডলার আছে, এটা আপনার জন্য আমার ক্ষমার উপহার।”
সোফিনা মাটিতে লাফ দিয়ে উঠলেন, মুখটা সামনে এনে কার্ডটা দীর্ঘকাল凝视 করলেন, তারপর হঠাৎ এমন একটা কাজ করলেন যাতে রক্ত গরম হয়ে ওঠে…
তিনি চোখে মায়াবী হাসি এনে, ধীরে ধীরে গোলাপের মতো ঠোঁট খুললেন, কোমল জিহ্বা বেরিয়ে কার্ডে ঘষে দিলেন, এক অনির্বচনীয় দাগ রেখে, তারপর শুভ্র দাঁতে কার্ডটা স্নিগ্ধভাবে কামড়ে তুলে নিলেন।
জন পঞ্চাশ ছাড়িয়ে গেছেন, নানা দৃশ্য দেখেছেন, কিন্তু সোফিনা-র এমন মনকাড়া আচরণে চোখ ফিরিয়ে নিতে বাধ্য হলেন, নিজের আবেগ দমন করলেন।
“ধন্যবাদ জন মহাশয়, এটা এক সুখকর সাক্ষাৎ।” সোফিনা কার্ডটি পকেটে রেখে বাক্স হাতে ভদ্রভাবে জনকে নম করলেন, মনে হলো তিনি খুব সন্তুষ্ট।
সোফিনা ধন্যবাদ জানিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, রহস্যময় হাসিতে জনের দিকে তাকালেন, বাম চোখের ক্ষত উত্তেজনায় যেন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল…
“ওই কুঠুরির পাসওয়ার্ড হচ্ছে পাই-এর উনিশতম অঙ্ক, তাই তো?”
সোফিনা-র কণ্ঠ যেন মৃত্যুর সিম্ফনি, জন ও ক্যাপ্টেনের সদ্য জাগা আশা ও আলোর প্রদীপ নিভিয়ে দিল, তারা অনুভব করলেন, হৃদস্পন্দন এখনই থেমে গেল…
“কী অদ্ভুত প্রতিযোগিতা, জিতলেও এত অল্প টাকা! তবুও বোকা লোকেরা লড়তে আসে?” খান মু ইতিমধ্যে নিজের ঘরে ফিরেছেন, হাতে পাঁচ হাজার ডলারের খাম।
“প্রভু, পাঁচ হাজার ডলার কি বেশি?” আ-বা-র কণ্ঠ খান মু-র মনে হঠাৎ ভেসে উঠল।
খান মু যদিও শুধু পাঁচ হাজার ডলারের বিজয়ী পুরস্কার পেয়েছেন, তিনি আরও মূল্যবান কিছু অর্জন করেছেন—হয়তো জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ের পর নতুন উচ্চতায় পৌঁছেছেন, এখন তিনি তামার মূর্তির লুকানো কুকুরের সঙ্গে আরও ভালোভাবে কথা বলতে পারেন! তাদের মিল এক নতুন পর্যায়ে পৌঁছেছে, যেমন এখন, ইচ্ছা করলে আ-বা মাঝে মাঝে গল্প করতে পারে।
“ছেঁ…,” খান মু তাচ্ছিল্য করে বললেন, “আ-বা, এটা মানুষভেদে আলাদা। কেউ কেউ এই টাকার জন্য যেকোনো কাজ করতে পারে, যেমন আজকের আমার প্রতিদ্বন্দ্বী করেছিল, কিন্তু আমার কাছে এই টাকা কেবল কাগজের টুকরা মাত্র।”
খান মু সত্য বললেন, এখন তিনি শুধু এক বৃহৎ গোষ্ঠীর গোপন মালিক নন, খান পরিবারের প্রধান উত্তরাধিকারী; অর্থ তার কাছে কেবল সংখ্যার হিসাব।
“যেমন সেই ভিক্ষুক? একশো টাকার জন্য আ-বা-কে বিক্রি করে দিল?”
“হাহাহা!” আ-বা-র কণ্ঠে বিরক্তি শুনে খান মু বিরলভাবে হেসে উঠলেন, এই ডুবিন কুকুর তাকে আনন্দ দিল, ভাবেননি কুকুরও এত মজার হতে পারে।
তবে সত্যিই, পৃথিবীর অনেক ঘটনা অবাক করে; যদি তখন, গুয়াং-দাও তাড়াহুড়ো না করত, ভিক্ষুককে টাকা দিয়ে বিদায় করত, তাহলে আ-বা ওর হাতে চলে যেত। পরে আ-বা-র শক্তি জানলে, খান মু ভাবতেই পারেন না, তার কী বিপদ হবে!
কিন্তু, ঘটনাগুলো এমনই—গুয়াং-দাও ভিক্ষুক তাড়িয়ে দিল, ভিক্ষুক খান মু-র কাছে এল, খান মু তার নাছোড়ে জ্বালায় একশো টাকা দিয়ে বিদায় করল, বদলে পেল অমূল্য রত্ন, বহুবার প্রাণ বাঁচাল।
শায়দ, এটাই হয়তো ভাগ্য। ভাবতে ভাবতে খান মু মৃদু হাসলেন, কবে থেকে তিনি ভাগ্যে বিশ্বাস করতে শুরু করলেন?
এই সময়, দরজায় টোকা পড়ল, খান মু গলা পরিষ্কার করে শান্তভাবে বললেন, “কে?”
“খান মু মহাশয়, জাহাজ এখনই চিয়াংনান বন্দরে পৌঁছাবে।” বাইরে অপরিচিত কণ্ঠ, জনও নয়, জ্যাকও নয়, সম্ভবত নতুন কর্মচারী।
“জেনে গেলাম, আ-বা, আমরা বাড়ি যাচ্ছি!” খান মু হাত-পা ছড়িয়ে দিলেন, এবার অনেক ঘটনা ঘটেছে, যদিও আসল ড্রাগন রুবি পাননি, তবুও এই সফর বৃথা যায়নি, বিশেষত আ-বা-র নানা ক্ষমতা অর্জনে।
খান মু জানালার দিকে তাকালেন, নীল উপকূলের শেষপ্রান্তে চেনা চিয়াংনান বন্দর চোখে পড়েছে, খান মু-র মুখে ঠান্ডা হাসি ফুটল, সু হাইয়াং! এই কুকুরটা, বাড়ি ফিরে তাকে শেষ করতেই হবে!
খান মু চুপচাপ দরজা খুলে হলের দিকে গেলেন, অনেক যাত্রী ইতিমধ্যেই নামার অপেক্ষায়।
জাহাজ ভিড়তেই খান মু উদ্বিগ্ন হয়ে প্রথম বেরিয়ে এলেন, নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে বাহু ছড়িয়ে তীব্রভাবে শ্বাস নিলেন, চুপচাপ বললেন, “চীন, আমি ফিরে…”
তার কথা শেষ হতে না হতেই পেছনে ধাক্কা লাগল; খান মু-র রাগী স্বভাব সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে এল, তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছনের লোকের কলার ধরে বললেন, “কুকুরটা, চোখে দাগ আছে বলে অন্ধ হয়ে গেছিস?”