চুয়ান্নতম অধ্যায়: হিংস্র নেকড়ে

গাড়ির ইঞ্জিন গর্জে উঠল, চাকা আর মাটির ঘর্ষণে সারা চারপাশ কেঁপে উঠল। পুরো গাড়িটা যেন উন্মত্ত জন্তুর মতো তীব্র বেগে ছুটে গিয়ে সোফিনার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শ্যে লঙের মুখে উন্মাদনার ছাপ, সে লাগাতার চিৎকার করতে করতে প্যাডেল একেবারে নিচে চেপে ধরল।

হঠাৎ তীব্র গতিতে ছুটতে থাকা গাড়ির ধাক্কায় ভেতরের সবাই আসনে চেপে বসে গেল। কিন্তু ঠিক তখনই, পেছনের আসনে থাকা ইমিলিং নিজের জীবন বিপন্ন করে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সরাসরি শে লঙের হাতে জড়িয়ে ধরে চোখের জলে ভেসে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “না!”

গাড়ি তখনো দাপিয়ে ছুটছিল। আচমকা এই বাধায় শে লঙের হাত কেঁপে গেল, স্টিয়ারিংয়ে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল সে, আর পুরো গাড়িটা এলোচুলোর মতো পিছলে একটু সরে গেল নির্ধারিত পথ থেকে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, আগেই ছিটকে পড়া সোফিনা অবশেষে উঠে দাঁড়িয়েছিল। গাড়ির সামনের কাচের ভেতর দিয়ে সে স্পষ্ট দেখতে পেল, ভেতরে কী ঘটছে—ইমিলিং তখন কাঁদতে কাঁদতে শে লঙকে থামানোর মরিয়া চেষ্টা করছে।

জানি না কেন, এই দৃশ্য দেখেই সোফিনার চোখ হঠাৎ অদ্ভুত গভীর হয়ে উঠল, যেন সে কোনো সুদূর অতীতের ভাবনায় ডুবে গেছে।

গাড়ির ভেতরে, শে লঙ শক্ত করে পেশি টানটান করে ধরল। তার প্রবল শক্তিতে ইমিলিংয়ের বাধা ব্যর্থ হয়ে গেল, আর গাড়িটি আবার আগের পথ ধরেই সোফিনার দিকে ধেয়ে গেল। সময় যত এগোতে লাগল, তাদের দূরত্ব ততই কমতে লাগল। পরের মুহূর্তেই গাড়ির চাকা সোফিনার দেহ গুঁড়িয়ে দেবে।

“না! থামো, থামো!” ইমিলিং হঠাৎ উন্মাদের মতো শে লঙের বাহুতে কামড় বসাল। প্রায় সর্বশক্তি দিয়ে সে কামড়াল, তার সাদা দাঁত ধীরে ধীরে শে লঙের পেশিতে গেঁথে গেল, প্রায় এক বড় টুকরো মাংস ছিঁড়ে নেওয়ার মতোই।

“অকাজের পোকা!” পাশে বসা শে হু রাগে হাত বাড়িয়ে ইমিলিংয়ের চোয়ালের এক বিশেষ জায়গায় চেপে ধরল। বাধ্য হয়ে সে মুখ ছেড়ে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তাকে পেছনের আসনে ধাক্কা মেরে ফেলে দিল।

দূরত্ব ক্রমেই কমছে, আর এখন আর হঠাৎ দিক বদলানোরও সময় নেই—ইমিলিং বুকভাঙা কান্নায় ভেঙে পড়ল। তার পক্ষে এমন একজন অপরিচিত মানুষকে নিজের চোখের সামনে রক্তাক্তভাবে মরে যেতে দেখা কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না। কিন্তু এই মুহূর্তে, কাঁদা ছাড়া আর কিছুই করার ছিল না তার; সে যথাসাধ্য বাধা দিয়েছে, তবু কোনো কাজ হয়নি...

শে লঙ চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, একেবারে সামনে এসে পড়া সোফিনার দিকে। তার আর পালানোর কোনো জায়গা নেই!

ঠিক তখনই শে লঙ দেখল, সোফিনার লাল ঠোঁট নড়ল—সে যেন কিছু বলছে। মনোযোগ একাগ্র করে সে ঠোঁট পড়ার চেষ্টা করল, আর অর্থ বেরিয়ে এল দুটো শব্দে: “থামাও... গাড়ি...”

“পাগল... ওকে শেষ করে দাও!” শে হু শে লঙকে চেঁচিয়ে উঠল।

শে লঙ এখন আর থামাতে চায় না। সে বরং চাইছিল, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সোফিনাকে টুকরো টুকরো হতে দেখতে!

অবশেষে গাড়ি আর সোফিনার দূরত্ব চরম সীমায় এসে পৌঁছল। সেই মুহূর্তে, যেন বাতাস জমে গেল, সময়ও স্থির হয়ে গেল। শে লঙ এমনকি উচ্ছ্বসিত হয়ে জোরে চেঁচিয়ে উঠল, যেন সে আগেই সোফিনার নিথর দেহ দেখে ফেলেছে...

গাড়ি পাহাড়ধসের মতো তার দিকে ধেয়ে এলেও সোফিনার মনে ভয় ছিটেফোঁটাও নেই। বরং আরও বিস্ময়কর হলো, তার চোখের ভেতরের অন্ধকার আগুন আরও উগ্র হয়ে উঠল, মুখে রক্তের গন্ধও আরও ঘন হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। পুরো মানুষটা যেন এক রুষ্ট হিংস্র নেকড়ের মতো গর্জে উঠল: “আমি বলছি, গাড়ি থামাও!!!”

সোফিনা হাত তুলল। মানুষ আর গাড়ি সংঘর্ষের ঠিক সেই ক্ষণে, তার কনুইটি যেন পতিত উল্কাপিণ্ডের মতো ভয়ংকর শক্তি নিয়ে গাড়ির সামনের অংশে আঘাত করল।

এক মুহূর্তে, প্রচণ্ড ঘর্ষণে উত্তপ্ত হওয়া বাতাস লাভার মতো অসহনীয় তাপ ছড়াল। অদৃশ্য অভিঘাত চারপাশের বাতাসকে বেঁকিয়ে দিল, ঝড়ের মতো চারদিকে ছিটকে পড়ল, আর সেই অফুরান ভয়ংকর শক্তি গাড়ির সামনের অংশটিকে সরাসরি গুঁড়িয়ে দিয়ে রাস্তার ওপর চেপে ধরে ফেলল।

তবু গাড়ির গতি সঙ্গে সঙ্গে নিঃশেষ হয়ে গেল না। সোফিনার কনুইয়ের আঘাতে পুরো গাড়িটাই সামনে দিকে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কাত হয়ে গেল, আর সোফিনাকেও ঠেলতে ঠেলতে এগিয়ে নিয়ে চলল। প্রচণ্ড ঘর্ষণে মাটিতে উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠল, আর কয়েকটি গভীর খাদও তৈরি হয়ে গেল।

শেষমেশ, সোফিনা এক রুষ্ট বিশাল নেকড়ের মতোই তার ভয়ংকর শক্তিতে গাড়ির গতি ক্রমে কমিয়ে আনল। শেষ গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে, এই লোহার দানবটিকে সে স্বহস্তে থামিয়ে দিল!

সামনের দিকে কাত হয়ে থাকা গাড়িটা বিকট শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল। সামনে বসা শে লঙ আর শে হু আগেই ধাক্কায় মাথা ফেটে রক্তাক্ত হয়ে নুয়ে পড়েছিল।

ভাগ্য ভালো, জায়গাটা ছিল একটা গৌণ সড়ক। আশপাশে চলাচলকারী গাড়িও কম, আর এই অংশে কোনো নজরদারিও ছিল না। না হলে সোফিনার এই কাণ্ড কেউ দেখলে, ভয়াবহ আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ত নিঃসন্দেহে!

এই সময় সোফিনার অবস্থা দেখতেও ভীষণ ভয়ংকর লাগছিল। প্রচণ্ড আঘাতে তার শরীরের বহু রক্তনালি ফেটে গিয়েছিল, যেন সে সবে রক্তস্নান সেরে এসেছে।

কিন্তু আরো বিস্ময়ের বিষয় হলো, তার শরীরের সেইসব ক্ষত চোখের সামনে অবিশ্বাস্য দ্রুততায় জোড়া লাগছিল! অল্পক্ষণের মধ্যেই সব চিহ্ন মিলিয়ে গেল।

সোফিনা নিজের হাত নাড়িয়ে বিড়বিড় করে বলল, “হুঁ... অনেকদিন ধরে ‘সেই জিনিসগুলো’ ভরিনি, মজুতও বোধহয় বেশি নেই। থাক, আজ তো টাকাটা নিয়ে সরে পড়বই।”

বলেই সে আঙুলের আংটিতে হাত দিল, সেখান থেকে কিছু জল বের করে অল্প একটু ধুয়ে নিল, যেন নিজেকে ভূতপ্রেতের মতো ভয়ংকর না লাগে। তারপরই সে ছোট্ট সুর গুনগুন করতে করতে গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

গাড়ির সামনের অংশ আগের আকার আর নেই। যারা জানে না, তারা অবশ্যই ভাববে যেন গাড়িটা কোনো পাথরের দেয়ালে ধাক্কা খেয়েছে।

সোফিনা এক চঞ্চল খরগোশের মতো, গুনগুন করতে করতে হাসিমুখে গাড়ির দরজা ছিঁড়ে ফেলল।

“হ্যালো, দুজন সুন্দরী মহিলা, তোমাদের জন্য কিন্তু বেশ খাটতে হয়েছে।” পেছনের আসনে থাকা শা সিন আর ইমিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে সোফিনা হাসিমুখে বলল।

পেছনের আসনের ইমিলিং আর শা সিন আঘাতের কেন্দ্র থেকে দূরে ছিল, তাই সামনের শে লঙ আর শে হুর মতো অজ্ঞান হয়ে যায়নি। কিন্তু এই মুহূর্তে, দুজনেই আতঙ্কে জমে গেছে।

ভাবা যায়, যদি কেউ নিজের শক্তিতে একটা গাড়ি উল্টে দিয়ে আবার হাসিমুখে আলাপ জোড়ে, তাহলে কে আর শান্ত থাকতে পারে?

“দানব... দূরে থাকো! দানব!” শা সিনের তো ভয়ে বুদ্ধি লোপ পেয়েছে, কেবল অসহায়ভাবে চিৎকার করে চলেছে।

“দানব? আহ... আগে তো প্রায়ই এমন বলা হতো...” সোফিনা গাল চুলকে ভাবলেশহীনভাবে বিড়বিড় করে উঠল।

“তুমি... তুমি আসলে কে...” ইমিলিং কোণায় সঙ্কুচিত হয়ে বসে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল।

“আমি? আমি সোফিনা ভিক্টোরিয়া।” সোফিনা সবুজ সকালের রোদের মতো উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে তুলল। তার সঙ্গে আগের সেই রক্তপিপাসু, হিংস্র মানুষটার কোনো মিল খুঁজে পাওয়া মুশকিল। সে হাত বাড়িয়ে ইমিলিংয়ের মাথায় আলতো করে বুলিয়ে হেসে বলল, “ভয় পেও না, আমি তোমায় মারব না। একটু আগে তুমি যেভাবে ওকে থামানোর চেষ্টা করেছিলে, আমি দেখেছি। সত্যি বলছি, খুবই আবেগপ্রবণ হয়েছি। আমি তো সবচেয়ে বেশি পছন্দ করি এমন মিষ্টি আর দয়ালু মেয়েদের!”

সোফিনা হাত সরিয়ে নিয়ে একটু হতাশ গলায় বলল, “অবশ্য, আমিও তো টাকার কাজ করি। এই ব্যাপারটা আবার গড়বড় হলে, ক্যাপ্টেন আমাকে মেরেই ফেলবে। তাই, তোমাদের দুজনেরই দ্রুত আমার সঙ্গে চলা উচিত।”

শা সিন আর ইমিলিংকে আরেক দিকের দরজা দিয়ে পালাতে টেনে নিতে চাইল, কিন্তু তৎক্ষণাৎ সোফিনা তাকে লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল।

বোঝাই যাচ্ছিল, দুজনকে সে একেবারেই আলাদা চোখে দেখছে। ইমিলিংয়ের প্রতি সে বেশ সদয়, কিন্তু শা সিনের প্রতি তার মুখের ভাব একদমই ভালো নয়।

শা সিন যখন ইমিলিংকে জড়িয়ে মাটিতে বসে কাঁদছিল, তখন একটু দূর থেকে কয়েকটি কালো গাড়ি এসে তাদের পাশে থামল।

বাঁদিকের মুখ দগ্ধ হওয়া আলো-তরবারি গাড়ি থেকে নেমে এসে বিস্ময়ে স্থির হয়ে ভাঙাচোরা গাড়ি আর রাস্তার দিকে তাকাল। তারপর অবাক হয়ে বলল, “সোফিনা, কী করেছ তুমি? এত বড় কাণ্ড কেন ঘটালে?”

“আহ... বিকৃতমুখ, আমি তো বলেছি, কুৎসিত লোকের সঙ্গে কথা বলতে আমার ঘৃণা লাগে।” সোফিনা গাল ফুলিয়ে উঠল। আলো-তরবারির বাঁ পাশের মুখটি নিয়ে সে যে একেবারেই সন্তুষ্ট নয়, তা পরিষ্কার বোঝা গেল। রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সে বলল, “লোকজন তো এখানে আছেই, নিয়ে যাও। আর হ্যাঁ, তুমি কোন গাড়িতে চড়বে? আমি তোমার সঙ্গে একই গাড়িতে উঠব না!”

আলো-তরবারি প্রায় রাগে ফেটে পড়ল। কেউ তার মুখ নিয়ে কটাক্ষ করলে সে খুবই অপছন্দ করে। কিন্তু সোফিনা তো সু হাইয়াং-এর মোটা অঙ্কের অর্থে ভাড়া করা লোক, সে আর কী করতে পারে?

আলো-তরবারি শা সিন আর ইমিলিংকে দেখে নিল, দুজনের তেমন ক্ষতি হয়নি বুঝে তাদের চিৎকার উপেক্ষা করে সোজা লোকজনকে বলে দিল, ওদের গাড়িতে ছুড়ে ফেলতে।

ঠিক তখনই শে লঙের ঘোর কেটে যাওয়ার মতো মনে হলো। সে দরজা লাথি মেরে খুলে টলমল পায়ে নেমে এল। মুখ রক্তে ভেসে যাচ্ছে, হাঁপাতে হাঁপাতে সে বলল, “ওদের... ওদের ছোঁবেও না...”

“ওহ, এত তাড়াতাড়ি জেগে উঠলে?” সোফিনা কিছুক্ষণ শে লঙকে দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল। তারপর সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে তার কাঁধে হাত চাপড়ে বলল, “তরুণ, যদি কোনোদিন খাওয়ার টাকাও না থাকে, তাহলে ‘মেরু অন্ধকার নেকড়ে’-তে চলে এসো। তোমার শক্তি খুব আহামরি না হলেও, আমাদের ক্যাপ্টেন উদ্যমী আর প্রাণপণ লড়তে জানা লোকজনকে খুব পছন্দ করেন।”

শে লঙের গা কেঁপে উঠল। মেরু অন্ধকার নেকড়ে! সেনাবাহিনীতে কর্মরত থাকাকালে সে যদিও তাদের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে জড়ায়নি, তবু তাদের নাম বহুবার শুনেছে। এই সোফিনা, তাহলে মেরু অন্ধকার নেকড়ের ভাড়াটে যোদ্ধা?

শে লঙ সোফিনাকে সরিয়ে দিল। তার চোখ প্রায় বন্ধ হয়ে আসছে; এখন শুধু শেষ শক্তিটুকু জড়ো করে বিশ্বাসের জোরে দাঁড়িয়ে আছে সে।

শে লঙ জুতোর ভেতর থেকে একটা ছুরি বের করল, সোফিনার দিকে তাক করল, দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “আমাকে... তোমাদের এই নোংরা যুদ্ধপাগল কুকুরের দলে মেশাতে যেয়ো না!”

সোফিনা শে লঙের গালাগালিতে বিচলিত হলো না। সে শুধু ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেল, আর উপস্থিত সবার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে আলতো করে শে লঙের ছুরিটি ধরে নিজের গলার সামনে ঠেকিয়ে দিল।

তারপর সে হাত মেলে দিয়ে মৃত্যুঘন হাসি হেসে বলল, “আমি তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি। এখন তোমার ছুরিটা আমার গলার সামনে। আমি কোনো প্রতিআক্রমণ করব না। তুমি যদি আমাকে মেরে ফেলতে পারো, ওরা লোকদের ছেড়ে দেবে। কিন্তু যদি না পারো, তাহলে তোমার হাত-পা ভেঙে তোমাকে সারাজীবনের জন্য পঙ্গু করে দেব। এসো, তোমার ভাগ্য বেছে নাও।”

শে লঙের বাহু কাঁপতে লাগল। চোখে ছিল দ্বন্দ্বের আগুন। আগে হলে, সে কি আর সোফিনাকে এক কোপে শেষ করতে চাইত না? এমনকি পরে মারা গেলেও, হান মুর দেওয়া কাজ শেষ করতে সে পিছপা হতো না।

কিন্তু এখন, সোফিনার ওপর ঘটে যাওয়া সব অবিশ্বাস্য ঘটনাকে নিজের চোখে দেখে, এই মেয়ের সঙ্গে লড়ার সাহস আর তার ছিল না। তার চোখে সোফিনা যেন মৃত্যু, শয়তান, দুঃস্বপ্ন... সাধারণ মানুষের পক্ষে যার মোকাবিলা করা সম্ভব নয়...

তীব্র কাঁপুনির মধ্যে, শে লঙের আর সাহস রইল না এই দানবের দিকে আঘাত করার। তার মানসিক শক্তি এই মুহূর্তে শেষ হয়ে গেল। তারপর অসহায়ভাবে সে ছুরিটি ছেড়ে দিল, চোখ উল্টে, সোজা সোফিনার সামনে ঢলে পড়ে গেল...