১৪৬ হে স্বর্গকর্তৃক আদিষ্ট
চেন সি একটু হাসলেন, গু ফেংচুনের কাঁধে হাত রাখলেন, কোনো কথা না বলে তাকে আলতো করে সামনের দিকে ঠেলে দিলেন। গু ফেংচুন পা বাড়িয়ে রক্তের পুকুরের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন। চেন সি থাং মাইকিউ এবং হু জিবোকে ইশারা করলেন তাঁর পেছনে হাঁটতে, তিনজন মিলে একটি ত্রিভুজাকৃতি ব্যূহ তৈরি করে গু ফেংচুনের পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন। রক্তমাছির আক্রমণের হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য তিনজনই গু ফেংচুন থেকে খুব বেশি কাছে থাকলেন না।
থাং মাইকিউ কিছুটা অবাক হলেন। তিনি মনে করতেন তাঁর মানসিক জোর যথেষ্ট এবং বিপদ মোকাবেলার তাঁর নিজস্ব কৌশল রয়েছে, এমনকি তাঁর ব্যক্তিগত জীবনপঞ্জিকে রূপকথার সাথেও তুলনা করা চলে। তিনি একবার তিন মাস সময় ব্যয় করে অ্যামাজন অবদমভূমির জনমানবহীন এলাকা পাড়ি দিয়েছিলেন এবং চুল পরিমাণ ক্ষতি ছাড়াই সেখান থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন; একই সময় ব্যয় করে তিনি হেঁটে পাড়ি দিয়েছিলেন বিশ্বের বৃহত্তম সাহারা মরুভূমি। এই অত্যন্ত কঠিন কাজগুলো সম্পন্ন করার সময় তাঁর হাতে কেবল ছিল একটি সাধারণ মানচিত্র আর একটি পিঠের থলে, থলেটিতে কিছু সাধারণ প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র ছাড়া আর কোনো অতিরিক্ত কিছু ছিল না। এ রকম একের পর এক আপাত অসম্ভব কাজ সফলভাবে সম্পন্ন করার পরেই তাঁকে ডব্লিউ বিভাগ ‘এ’ গার্ডের অন্যতম প্রধান প্রশিক্ষক হিসেবে নিয়োগ দিয়েছিল। বন্য অঞ্চলে বেঁচে থাকা এবং অভিযানের অভিজ্ঞতায় তিনি ছিলেন অতুলনীয়। প্রতি বছর তাঁর প্রধান কাজই থাকত ডব্লিউ বিভাগের ‘এ’ গার্ডদের নিয়ে এমন সব প্রতিকূল পরিবেশের মধ্য দিয়ে যাতায়াত করা এবং প্রশিক্ষণ দেওয়া। বলা চলে, প্রকৃতির স্বাভাবিক নিয়মে যে সমস্ত বিপদ লুকিয়ে থাকে, সেগুলোর গন্ধ তিনি অত্যন্ত তীব্রভাবে পেয়ে যেতেন। থাং মাইকিউ স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছিলেন, রক্ত টলটল করা এই পুকুরটির বিপদ তিনি অতীতে যত বিপদের মুখোমুখি হয়েছেন, তার চেয়ে কয়েক গুণ বেশি। তাঁর শরীরের প্রতিটি স্নায়ুতন্ত্র টানটান হয়ে গিয়েছিল, অথচ তিনি লক্ষ করলেন, চেন সি এবং হু জিবো এই রক্তের পুকুরের রক্তমাছিগুলোকে পাত্তাই দিচ্ছেন না।
এই দুজন মানুষ কি অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী, নাকি তারা জীবনের মায়া হারিয়ে ফেলেছেন? থাং মাইকিউ মৃদু ভুরু কুঁচকালেন। তিনি জানতেন না যে চেন সি এবং হু জিবোর এতটা আত্মবিশ্বাসী হওয়ার কারণ তাদের বিশেষ ক্ষমতা রয়েছে: আপনি যদি এমন একজন মানুষ হন যাঁর কোনো মৃত্যু নেই, তবে পৃথিবীর কোনো বিপদই আপনার কাছে ভয়ংকর ঠেকবে না। তাছাড়া চেন সির সাথে থাকা এই দলটির মানসিকতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক উঁচুতে ছিল। তাদের সাধারণ ধারণা ছিল যে অতিরিক্ত দীর্ঘ জীবনই হলো আসল সমস্যা, তারা অমরত্বকে কোনো ভালো আশীর্বাদ বলে মনে করতেন না। বিশেষ করে যখন তারা দেখতেন তাদের অতীতের আপনজনেরা একে একে বার্ধক্যে পৌঁছে মারা যাচ্ছে অথচ নিজেদের শরীরে বার্ধক্যের কোনো লক্ষণমাত্র নেই, তখন এক অদ্ভুত নিঃসঙ্গতা ও ভিন্ন সত্তার অনুভূতি তাদের মনে জেগে উঠত। প্রাচীনকালের রাজা-বাদশা এবং ক্ষমতাশালীদের অন্তহীন আকাঙ্ক্ষা ও লালসা তাদের কাছে ভয়ংকর কোনো দানবের মতো মনে হতো।
“হয়েছে, আমরা এখানেই থামব। একটু পরে রক্তমাছিগুলো যখনই গু ফেংচুনের কাছাকাছি চলে আসবে, আমরা সাথে সাথে ফ্লেমথ্রোয়ার বা অগ্নিথ্রোয়ার চালু করে এই বিরক্তিকর পোকাগুলোকে পুড়িয়ে মারব,” চেন সি নিচু গলায় বললেন। গু ফেংচুন এখন তাদের থেকে ছয়-সাত মিটার দূরে অবস্থান করছেন, যা এই ক্ষুদ্রাকৃতি অগ্নিথ্রোয়ারগুলোর সবচেয়ে কার্যকর দূরত্ব। গু ফেংচুন আর দুটো পা ফেললেই রক্তের পুকুরের ঠিক কিনারায় পৌঁছে যাবেন।
গু ফেংচুনের কদমূহর্তে কপালে ঘামের সূক্ষ্ম ফোঁটা ভেসে উঠল, তাঁর মন দারুণভাবে উৎকণ্ঠায় ভরে গেল এবং শ্বাসপ্রশ্বাসও ধীরে ধীরে ভারী হয়ে উঠল। গু ফেংচুনের রক্তপুকুরের কাছাকাছি এগিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে তাঁর পেছনের দলটির মানুষের বুকও ধুকপুক করতে লাগল। বিশেষ করে লুও সিওডান তাঁর দুটি সুকোমল হাত শক্ত করে একে অপরের সাথে জড়িয়ে ধরে ভীষণভাবে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।
গু ফেংচুন হঠাৎ লক্ষ করলেন, তিনি যত বেশি রক্তের পুকুরের কাছাকাছি যাচ্ছেন, সেই অদ্ভুত সুবাস তত বেশি তীব্র হচ্ছে। এই সুবাস যেন শরীর ও মনকে সতেজ করে তোলার ক্ষমতা রাখে। তিনি গভীরভাবে কয়েকটি শ্বাস নিলেন, সাথে সাথে এক শীতল অনুভূতি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল এবং মনের ভেতরের সেই উৎকণ্ক্ষাও শান্ত হয়ে গেল।
র রক্তের পুকুরের রক্তমাছিগুলোও যেন কোনো অবাঞ্ছিত অতিথির আগমন টের পেয়ে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। ছোট ছোট টর্নেডোর মতো তৈরি হওয়া মাছিগুলোর ঝাঁক ধীরে ধীরে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। গু ফেংচুন মনে মনে বুঝতে পারলেন, তিনি যদি আর এক বা দুটি পা ফেলেন, তবে এই ক্ষুদ্র ও অভিশপ্ত প্রাণীগুলো দলবদ্ধভাবে তাঁর ওপর চড়াও হবে। চেন সি যখন বলেছিলেন যে এই জিনিসগুলো চোখের পলকে একজন জীবন্ত মানুষকে শুকিয়ে কঙ্কাল বানিয়ে ফেলতে পারে, সেই কথা মনে পড়তেই তাঁর সারা শরীর ভয়ে কেঁপে উঠল। যদিও চেন সি আশ্বস্ত করেছিলেন যে রক্তমাছিগুলো তাঁর প্রতি আগ্রহী নয়, কিন্তু যদি চেন সির কথা ভুল হয়? অগ্নিনিরোধক কাপড় বা ফায়ারপ্রুফ ক্লোথ যদিও তাঁকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত মুড়ে রেখেছিল, তবুও সেটি তো আর পুরোপুরি ছিদ্রহীন কোনো প্রাচীর নয়, রক্তমাছিগুলো যেকোনো সূক্ষ্ম ফুঁকর দিয়ে দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ার ক্ষমতা রাখে।
থাং মাইকিউ গু ফেংচুনের চেয়েও বেশি দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগেছিলেন। যদিও তারা গু ফেংচুন থেকে কয়েক মিটার দূরে ছিলেন, তবুও রক্তমাছিগুলোর সাপেক্ষে এই দূরত্ব খুব একটা বেশি ছিল না। যদি এই রক্তমাছিগুলোর ঝাঁক তাদের দিকে তেড়ে আসে, তবে তাদের ওপর যে আক্রমণ হবে তার তীব্রতা কোনোভাবেই গু ফেংচুনের চেয়ে কম হবে না। থাং মাইকিউ ভীরু ছিলেন না, বরং তিনি ছিলেন অত্যন্ত সতর্ক। প্রতিকূল পরিবেশে বেঁচে থাকতে অভ্যস্ত এমন একজন মানুষের জানা ছিল যে সাহসিকতার চেয়ে সাবধানতা মানুষকে বাঁচিয়ে রাখার সম্ভাবনা অনেক বেশি বাড়িয়ে দেয়। তবে তাঁর হাত এবং পিঠের থলের মধ্যে ফ্লেমথ্রোয়ার বা অগ্নিথ্রোয়ার থাকায় তিনি কিছুটা স্বস্তি বোধ করছিলেন, অন্তত গু ফেংচুনের চেয়ে তিনি অনেক ভালো অবস্থানে ছিলেন।
“যথেষ্ট হয়েছে,” চেন সি নিচু গলায় বললেন। গু ফেংচুন ইশারা মাত্রই মনের ভাব বুঝে নিলেন এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সামনে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে গেলেন। তাঁর এই এগিয়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে বাঘের মুখে নিজের জীবন সঁপে দেওয়ার মতো এক দুর্নিবার সাহস ফুটে উঠেছিল। তিনি পা ফেলার সাথে সাথেই রক্তের পুকুরের ভেতরটা যেন বিস্ফোরণের মতো কেঁপে উঠল, অগণিত রক্তমাছি ‘ভোঁঁ’ শব্দ করে গু ফেংচুনের দিকে মৌমাছির চাকের মতো ছুটে এল!
“অদ্ভুত ব্যাপার তো!” গু ফেংচুন মনে মনে শিউরে উঠলেন। রক্তমাছিগুলোর ঝাঁক গায়ে এসে লাগার আগেই এক তীব্র হাওয়া তাঁর মুখে এসে লাগল, যার ধাক্কায় তিনি এক পা পিছিয়ে গেলেন। তিনি জানতেন, এগুলো হলো রক্তমাছিগুলোর ছুটে আসার ফলে তৈরি হওয়া বাতাসের স্রোত। এখানে ঠিক কতগুলো রক্তমাছি আছে? গু ফেংচুনের মাথার তালু অবশ হয়ে এল, মন কেঁপে উঠল এবং তাঁর মাথায় একটা প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল: “আমার কি পেছনের দিকে দৌড়ে পালানো উচিত, নাকি চেন সি নামের এই পাগলের ওপর ভরসা রেখে এখানেই দাঁড়িয়ে থাকা উচিত?” মুহূর্তের মধ্যেই গু ফেংচুন একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে পাথরের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। মনে মনে বললেন, “ভাগ্যের ওপর সব ছেড়ে দিলাম! চেন সি, তুমি যেন আমাকে নিরাশ না করো!” গু ফেংচুন এটাও জানতেন যে এই মুহূর্তে পালাতে চাইলেও আর কোনো সময় নেই।
চেন সি বুঝতেই পারেননি গু ফেংচুনের মনের ভেতরে কতটা দ্বন্দ্ব চলছে। তিনি শান্ত গলায় বললেন, “প্রস্তুত হও।” তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই এক সূক্ষ্ম সংঘর্ষের শব্দ তাঁর কানে এল। গু ফেংচুন ততক্ষণে ঘন হয়ে থাকা রক্তমাছিগুলোর জালে সম্পূর্ণ জড়িয়ে গেছেন। গু ফেংচুন সারা শরীরে একবার ঝাঁকুনি খেলেন, তাঁর চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল এবং তিনি আর কিচ্ছু দেখতে পেলেন না। কেবল অনুভব করলেন তাঁর সারা শরীর যেন ভারী হয়ে গেছে এবং অগ্নিনিরোধক কাপড়ের ঠিক ওপরে অজস্র কিছু দ্রুতগতিতে নড়াচড়া করছে।
“আগুন জ্বালাও!” চেন সির কথা শেষ হওয়ার আগেই তাঁর হাতে থাকা ফ্লেমথ্রোয়ার থেকে ‘পোঁঁ’ করে বিশাল একটা আগুনের সাপ হিংস্রভাবে বেরিয়ে এল এবং এক নিমিষে গু ফেংচুনকে গিলে ফেলল। একই সাথে থাং মাইকিউ এবং হু জিবোর অগ্নিথ্রোয়ারগুলোও একযোগে গর্জে উঠল। তিনটি আগুনের কুণ্ডলী গু ফেংচুন এবং তাঁর গায়ে সেঁটে থাকা রক্তমাছিগুলোকে সম্পূর্ণরূপে গ্রাস করে ফেলল।
পেছনের দলটির মানুষের কাছে দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত রোমাঞ্চকর ও লোমহর্ষক। লুও সিওডান তো চিৎকার করে “আহ!” বলে উঠলেন। যখন তিনি দেখলেন গু ফেংচুন আগুনের গোলায় সম্পূর্ণ ঢেকে গেছেন, তখন তাঁর মুখের সুষমা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি কেবলই ভয় পাচ্ছিলেন পাছে গু ফেংচুন এক পলকে কয়লায় পরিণত হন, অথচ তিনি ভুলেই গিয়েছিলেন যে গু ফেংচুনের গায়ে এমন একটা পোশাক আছে যা আগুনে পোড়ে না।
অসংখ্য পোকা ফোড়ার মতো ‘ফটফট’ শব্দ এবং পোড়া গন্ধ মুহূর্তের মধ্যে গু ফেংচুনকে ঘিরে ধরল। গু ফেংচুন ভুরু কুঁচকালেন এবং বুঝতে পারলেন তাঁর পক্ষে নিঃশ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ছে।
“অক্সিজেনের অভাব!” গু ফেংচুনের মাথা অবশ্য বেশ সচল ছিল। অগ্নিনিরোধক কাপড় আগুন থেকে রক্ষা করে তাঁকে বাঁচিয়ে রাখতে পারে ঠিকই, কিন্তু আগুন জ্বলতে তো অক্সিজেনের প্রয়োজন হয়। তিনি যখন চারপাশে আগুন দিয়ে ঘেরা, তখন তো আশপাশের সমস্ত অক্সিজেন আগেই পুড়ে শেষ হয়ে গেছে, তবে তাঁকে শ্বাস নেওয়ার জন্য অক্সিজেন আসবে কোত্থেকে? গু ফেংচুনের মনে কিছুটা অনুশোচনা জাগল—পদক্ষেপ ফেলার আগে তিনি কেন একটা লম্বা শ্বাস নিয়ে নেননি? মাথা ঘোরার এক আচ্ছন্ন ভাব তাঁকে আক্রমণ করল, গু ফেংচুন মনে মনে বললেন, “চেন সি, তাড়াতাড়ি এই জঞ্জালগুলো দূর করো, নইলে আমি দম আটকে মারা যাব!”
ঠিক সেই মুহূর্তে গু ফেংচুনের সারা শরীর আবার কেঁপে উঠল এবং তাঁর মনের পর্দায় একটা দৃশ্য ভেসে উঠল। তিনি দেখলেন, সাদা পোশাক পরা এক ব্যক্তি সাদা ঘোড়ায় চড়ে দুরন্ত গতিতে ছুটে চলেছেন। আচ্ছন্নতার মাঝে তিনি যেন একটা পঙ্ক্তি শুনতে পেলেন: “ভাগ্য বিধাতার বিধান বড়ই একা, নদী-নালা রূপ বদলায় আপন খেয়ালে, প্রজ্ঞাবান শিক্ষক ও বীর সেনাপতিরা নিজের আত্মাকে নিরাপদ রেখো, লক্ষ লক্ষ সৈন্যদল ওই সাদা পোশাকধারীকে এড়িয়ে চলে...” ঝাপসা এই দৃষ্টিতে গু ফেংচুন খেয়াল করলেন, ঘোড়ার পিঠে বসা সেই মানুষটির পিছন দিকটা যেন তাঁর কাছে বেশ পরিচিত বলে মনে হচ্ছে।