০৬৭ ক্ষণস্থায়ী প্রাণী (প্রথমাংশ)

গুফেংচুন জানত না সে কতক্ষণ ধরে এই সিঁড়ির পথে ছুটে চলেছে; শুধু অনুভব করছিল, পেছনে চেন সি আর তার পাশবিক উন্মাদনার ছায়ামূর্তির শব্দগুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে, চারপাশে এক ভয়ানক নীরবতা ফিরে এসেছে। তার ভাগ্য ভালো যে, সেই ভয়ংকর প্রাণীরা আর তাকে অনুসরণ করেনি। গুফেংচুনের মনে চেন সি-র নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ ছিল, কিন্তু তার ফিরে যাওয়ার উপায় ছিল না। অবশেষে যখন সে গতি বাড়িয়ে এই গোপন পথ থেকে বের হয়ে এল, তার চোখের সামনে উদ্ভাসিত হলো এক প্রশস্ত সমতল ভূমি। সমতলের শেষে, এক গভীর নীলের বিস্তার তার সামনে; ইয়েয়া এবং ঝৌ দিংশিয়ান তাদের কাছাকাছি, সেই নীলের কাছে অবস্থান করছিল।

“ওহ ঈশ্বর!” গুফেংচুন কপালের ঘাম মুছে, হেঁচকি তুলে বলল। সামনে যে দৃশ্য প্রকাশিত, তা যেন পূর্বে দেখা ‘চিরস্থায়ী সাগর’, কিন্তু এই সাগর অনেক শান্ত, উত্তাল ঢেউ নেই, পরিবেশে এক ধরনের শান্তি। এই দৃশ্য দেখে গুফেংচুন পেছনের বিপদের কথা ভুলে গেল, ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে লাগল।

ইয়েয়া পিছনের অস্বাভাবিকতা টের পেল, সতর্কভাবে ঘুরে তাকালো। যখন দেখল গুফেংচুন এসেছে, সে আনন্দে চিৎকার করে দৌড়ে এল। ঝৌ দিংশিয়ান তখনও অজ্ঞান লিউ ওয়েনশেং-এর দেখভাল করছিল; সে গুফেংচুনের দিকে হাত নাড়ল। গুফেংচুন হাসল, দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে গেল। তিনজনকে একসাথে নিরাপদে দেখে, তার বুকের ভার যেন নেমে গেল। সে ইয়েয়া বা চেন সি-র মতো উদ্যমী নয়, এখন তার পা যেন সীসা দিয়ে বানানো, ভারী, আর মনে হচ্ছে, সে ক্রমশ ঠাণ্ডা হয়ে যাচ্ছে, যেন আত্মা দেহ থেকে আলাদা হচ্ছে।

ইয়েয়া যখন তার কাছে পৌঁছাল, সে হঠাৎই নিস্তেজ হয়ে পড়ল। ইয়েয়া আতঙ্কে চমকে গেল, তাকে ধরে তুলল। ইয়েয়া অবাক হয়ে দেখল, গুফেংচুনের চোখ লাল হয়ে গেছে, তবে তার রক্তাক্ত ও ক্ষতবিক্ষত চেহারা, বিকৃত মুখাবয়ব দেখে, সে যেন এক রাক্ষস।

“তুমি কেমন আছ? চেন সি কোথায়?” ইয়েয়া উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল, কারণ সে জানত না গুফেংচুনের কী হয়েছে।

গুফেংচুন মাথা নাড়ল, কষ্টে বলল, “আমি ঠিক আছি, হয়তো খুব ক্লান্ত, পথে শুধু দৌড়ে এসেছি। চেন সি এখনও সেখানে, আমাকে রক্ষা করার জন্য সেইসব জিনিসের সামনে দাঁড়িয়ে আছে।” তার অনুভব হলো, চেতনা ঝাপসা হয়ে আসছে; শক্তি দিয়ে চোখ খুলে বলল, “চেন সি বলেছে, তোমরা... সাবধান... সাবধান লিউ... লিউ…” এতটুকু বলেই সে অজ্ঞান হয়ে গেল।

ইয়েয়া আতঙ্কে তৎপর হয়ে গুফেংচুনের ধমনী পরীক্ষা করল, দেখল তার স্পন্দন বেশ শক্তিশালী, একটু স্বস্তি পেল। সে গুফেংচুনকে তুলে নিয়ে ঝৌ দিংশিয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।

“তাকে নামিয়ে রাখো।” এক কর্কশ কণ্ঠ ইয়েয়ার পেছনে ভেসে এলো। ইয়েয়া আবার চমকে উঠল; গুফেংচুনের শত মিটার দূরে অবস্থান সে বুঝতে পারত, কিন্তু কে এমন নীরবভাবে তার পেছনে এসে দাঁড়াতে পারে, সে জানত না। সে দ্রুত ঘুরে দেখল, এক ছেঁড়া-ফাটা, মলিন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, মুখে ময়লা। তার বাঁ হাতে একটি ভাঙা ধারালো অস্ত্র, ডান হাতে মানুষের মাথার মতো কিছু, যেটা থেকে মাটিতে বাদামী তরল ঝরছে।

“চেন সি?” ইয়েয়া সতর্কভাবে সেই বিপর্যস্ত মানুষের দিকে তাকাল, মনে মনে আতঙ্কে পিছিয়ে গেল। তার শরীরে যে ছেঁড়া কাপড়, তা সামরিক পোশাকের মতো মনে হলো, তাই সে জিজ্ঞেস করল। আসলে ইয়েয়া জানত, চেন সি ছাড়া এখানে আর কেউ থাকার কথা নয়।

“হ্যাঁ, আমি।” চেন সি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাকে নামিয়ে রাখো, সে এক ধরনের কীটের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছে, দ্রুত ব্যবস্থা নিতে হবে, না হলে একটু পরেই তার শরীর ফাঁকা হয়ে যাবে।”

“তুমি কীভাবে জানলে?” ইয়েয়া বিস্মিত, কারণ পথ চলার সময় ঝৌ দিংশিয়ান বলেছিল, গুফেংচুন সম্ভবত ভূতের পোকা-র আশ্রয় হয়েছে, তখন ঝৌ বলেছিল, এই পোকা তিন দিনেই বড় হয়, এত দ্রুত কীভাবে?

“আমি নাক ছাড়াই সেই গন্ধ টের পাই।” চেন সি আত্মবিশ্বাসে বলল, “তাকে নামিয়ে রাখো, আমাকে চিকিৎসা করতে দাও, না হলে সব শেষ হয়ে যাবে।”

ইয়েয়া ভাবল, গুফেংচুনকে মাটিতে নামিয়ে রাখল। ঝৌ দিংশিয়ান এ দৃশ্য দেখে, অজ্ঞান লিউ ওয়েনশেংকে ফেলে, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে গুফেংচুনের অবস্থা দেখতে লাগল।

চেন সি হাতে থাকা জিনিসটি রেখে額ের ময়লা মুছে ফেলল, তারপর ইয়েয়ার জামায় হাত ঘষে নিল, জামায় গাঢ় দাগ পড়ল। ইয়েয়া ভ্রু কুঁচকাল, কিছু বলল না। সে এখন গুফেংচুনের প্রাণ নিয়ে বেশি উদ্বিগ্ন।

চেন সি ইয়েয়ার ভ্রুকুটি টের পেল না; সে নিজের জামার ভেতরে হাত ঢুকিয়ে ছোট একটি বাক্স বের করল। এত তীব্র যুদ্ধের মধ্যেও সে বাক্সটি হারায়নি, সত্যিই এক বিস্ময়।

বাক্স খুলে চেন সি মনোযোগ দিয়ে শ্বাস নিল, রূপার সুই বের করে গুফেংচুনের দেহের নির্দিষ্ট স্থানে ঢুকিয়ে দিল। “তোমার কাছে আগুন জ্বালানোর যন্ত্র আছে?” চেন সি জিজ্ঞেস করল।

ইয়েয়া মাথা নাড়ল, বলল, “আছে।” সে দ্রুত ব্যাগ থেকে একটি লাইটার বের করে দিল।

গুফেংচুনের মুখে রক্তহীনতা, সে কেঁপে উঠছে। চেন সি বলল, “তোমরা দু’জন পিছিয়ে যাও, মাটিতে শুয়ে পড়ো; কিছু দেখলেও নড়বে না, কথা বলবে না, না হলে গুফেংচুনের প্রাণ এখানেই শেষ।”

ঝৌ দিংশিয়ান ও ইয়েয়া চেন সি-র কথার গুরুত্ব বুঝে মাথা নাড়ল, নির্দেশ মতো করল। চেন সি কালো বাক্স থেকে কাদার মতো ছোট টুকরো বের করল, সুইতে লাগিয়ে দিল।

“শুঁ…!” চেন সি লাইটার জ্বালিয়ে সুইয়ের কাছে ধরল, কাদার টুকরো জ্বলে উঠল। গুফেংচুন কষ্টে শব্দ করল, তারপর স্থির হয়ে গেল।

চেন সি চারপাশে তাকিয়ে, কয়েক পা পিছিয়ে, মাটিতে শুয়ে পড়ল।

ইয়েয়া মনে মনে ভাবল, “এত রহস্যময়, এটা কী চিকিৎসা?” জ্ঞানী ঝৌ দিংশিয়ানও বুঝতে পারছিল না চেন সি কী করছে। কিন্তু অল্প কিছুক্ষণ পর, গুফেংচুনের শরীর থেকে এক মৃদু সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল; সে গন্ধ কখনও টের পাওয়া যায়, আবার কখনও নয়, গভীরভাবে শ্বাস নিতে গেলে কিছুই পাওয়া যায় না। তখন ইয়েয়া শুনল ‘ভন ভন’ শব্দ, মাথার চামড়া জ্বালা করল, মনে হলো ভূতের পোকা এখানে এসেছে? সে নিশ্বাস বন্ধ রেখে সতর্ক চোখে তাকাল। ঝৌ দিংশিয়ান শুয়ে থাকা অবস্থায় নীল সাগরের পৃষ্ঠ দেখতে পাচ্ছিল; সে দেখল, সাগর থেকে এক ফ্যাকাশে নীল ধোঁয়া উঠছে, ধীরে ধীরে এখানে ভেসে আসছে।

ঝৌ দিংশিয়ান বয়স্ক, চোখ তেমন ভালো নয়, পাশের চোখে ইয়েয়াকে ইশারা করল, যেন ধোঁয়া কী তা দেখে। কিন্তু দ্রুতই সে বুঝল, এত কষ্টের দরকার নেই, কারণ ধোঁয়া খুব তাড়াতাড়ি এসে পড়ল।

ঝৌ দিংশিয়ান ও ইয়েয়ার মাথার চামড়া আবার জ্বালা করল। ঈশ্বর! তারা মনে মনে আবারও শোক প্রকাশ করল।