৩৭ পচা মৃতদেহের ভূমি

এই ভয়ানক দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়তেই, চেন ওয়েনহুয়ার মুখের ভাব বদলে গেল। তিনি এই গন্ধের সঙ্গে খুবই পরিচিত ছিলেন। হঠাৎ হাঁটুতে হাত রেখে বললেন, “বিপদ! আমি কীভাবে এটা ভুলে গেলাম?” তাঁর চোখ স্থির হয়ে ছিল সদ্য মর্টার দিয়ে আঘাত করা জলাভূমির দিকে। পাশে থাকা ইয়েপিংবো’র উদ্দেশ্যে বললেন, “এটা একটা পঁচা লাশের স্থান, আমাদের বড় সমস্যা হয়েছে।”

আমি ঠিক তখনই জানতে চেয়েছিলাম, তিনি কী বোঝাতে চেয়েছেন, কিন্তু চেন ওয়েনহুয়ার মুখের অন্ধকার ছায়া দেখে আমার প্রশ্ন গিলে ফেললাম।

মর্টারের শক্তির উপর নির্ভর করে আমরা ধীরে ধীরে আধিপত্য ফিরে পেলাম। আমাদের সাথীরা সবাই প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা, তাদের নিশানা ছিল নিখুঁত। যদিও ভিয়েতনামী সেনারা হিংস্র ও যুদ্ধবাজ, তবু তারাও ধীরে ধীরে প্রতিরোধ করতে পারল না। তবে ভিয়েতনামী সেনারা বুঝতে পারল, আমরা ছোট দল, আমাদের কাছে গোলাবারুদ আর মর্টারের গোলা খুব বেশি নেই। তাদের কাছে মর্টার না থাকলেও প্রচুর হ্যান্ড গ্রেনেড ছিল, একসাথে ছুড়তে থাকল, ফলে আমাদের পক্ষেও ক্ষতি কম হল না।

ঠিক যখন দুই দল কঠিনভাবে লড়াই করছিল, হঠাৎ “কু কু” শব্দগুলি গোলাগুলির শব্দ ভেদ করে আমার কানে প্রবেশ করল। আমি মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে ভাবলাম, হয়তো ভুল শুনেছি; যুদ্ধ চলছে, ব্যাঙের কী কাজ এখানে? আর চেন ওয়েনহুয়ার পাশে থাকা অন্ধকার মুখ হঠাৎই ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সামনের ভিয়েতনামী সেনা শিবিরে বিশৃঙ্খলা দেখা দিল; জলাভূমির পাশে伏 থাকা কয়েকজন ভিয়েতনামী সেনা চিৎকার করে উঠল, তারপর সেই চিৎকার হঠাৎই থেমে গেল, যেন কেউ পেছন থেকে মুখ চেপে ধরেছে। কিছু সেনা, যারা জলাভূমি থেকে একটু দূরে ছিল, তারা যেন ভূত দেখেছে, উঠে পেছনে দৌড়াতে লাগল, পিঠ পুরোপুরি আমাদের বন্দুকের সামনে উন্মুক্ত করে দিল, কয়েক কদম যেতেই আমাদের দক্ষ শ্যুটাররা তাদের নিঃশেষ করে দিল।

“শাও প্লাটুন কমান্ডার,” চেন ওয়েনহুয়া গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বললেন, “সবাইকে নির্দেশ দিন, আমরা পিছু হটব, পথ বদলাব, সামনে আর এগোনো যাবে না।” তাঁর ভ্রু ভীষণভাবে কুঁচকে ছিল। তাঁর কথামতো, আর মাত্র বিশ কিলোমিটার এগোলে আমরা লক্ষ্যে পৌঁছে যাব; কিন্তু পথ ঘুরালে, প্রায় একশ কিলোমিটার ঘুরতে হবে, আর কয়েকটি ভিয়েতনামী সামরিক ঘাঁটি পেরোতে হবে, যা অসম্ভব। আমাদের এতটুকু জনবল দিয়ে হামলা চালানো মানেই ভিয়েতনামীদের কাছে আত্মসমর্পণ।

“পথ বদলাতে হবে কেন?” শাও ঝোংহুয়া বিস্মিত হয়ে বললেন; পরিষ্কারভাবে দেখছিলেন, ভিয়েতনামিরা পরাজিত, তবু কেন পিছু হটা? তিনি একজন সৈনিক, জানেন শত্রু নিঃশেষ করার এটাই শ্রেষ্ঠ সময়।

“এখানে আমাদের সামর্থ্যের বাইরে কিছু উপস্থিত রয়েছে,” চেন ওয়েনহুয়ার মুখ অন্ধকার হয়ে বললেন, “ভিয়েতনামী সেনাদের সঙ্গে মিলেও আমরা এটার মোকাবিলা করতে পারব না।”

“কী জিনিস?” শাও ঝোংহুয়া জেদ ধরে বললেন। একজন শক্তিশালী সৈনিক হিসেবে তিনি কোনো ভয়কে গ্রাহ্য করেন না।

“এত বেশি প্রশ্ন কোরো না,” চেন ওয়েনহুয়ার চোখ মুহূর্তে ধারালো হয়ে উঠল, যেন এক অন্য মানুষ হয়ে গেলেন, তারপর আবার শান্তভাবে বললেন, “শাও প্লাটুন কমান্ডার, তুমি ভিয়েতনামীদের সেই আকস্মিক চিৎকার শুনেছ? ওটা গুলির আঘাতে নয়, ওটা অন্য কিছু দ্বারা আক্রান্ত।”

“মিত্র বাহিনী?!” শাও ঝোংহুয়া উচ্ছ্বসিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। তিনি ঠিক বুঝতে পারেননি, চেন ওয়েনহুয়া বলেছিলেন অন্য কোনো বাহিনী নয়, অন্য কিছু। ভিয়েতনামী সেনারা এখন গুলি বন্ধ করে আতঙ্কে চিৎকার করছে, কিন্তু আমাদের দলে কোনো দোভাষী নেই, তাই তারা কী বলছে আমরা জানি না।

চেন ওয়েনহুয়ার মুখের ভাব অস্বস্তিকর, শাও ওয়েহুয়ার সরলতা দেখে তিনি কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। কিন্তু এখন ব্যাখ্যা করার সময় নেই। চেন ওয়েনহুয়া উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “সবাই, আক্রমণ বন্ধ করো, দ্রুত পিছু হটো।” তারপর তিনি পাশে伏 থাকা ইয়েপিংবোকে ধরে নিয়ে গোপনে বললেন, “এবার বড় দস্যু হয়েছে, আমি ভুলে গেছিলাম, এখানে পঁচা লাশের স্থান; তখন ঝাও তো অ্যানিয়াং রাজ্য ধ্বংস করার সময়, বিশাল বাহিনী এখানে প্রচুর বন্দিকে হত্যা করেছিল, লাশগুলো এখানেই ফেলা হয়েছিল।”

ইয়েপিংবো চেন ওয়েনহুয়ার কথা শুনে মুখের বয়সের দাগও কাঁপতে লাগল। তিনি বললেন, “তুমি বলতে চাও, এখানে হয়তো লাশের… রক্ত আছে?”

“না, আরও ভয়ংকর, এটা ছায়া ভূত।” চেন ওয়েনহুয়ার কথা ছিল খুব নিচু স্বরে, কিন্তু আমি স্পষ্ট শুনতে পেলাম, “ছায়া ভূত আরও ভয়ংকর, আমি জানি ওরা কতটা শক্তিশালী।” চেন ওয়েনহুয়া গভীরভাবে শ্বাস নিলেন।

পঁচা লাশের স্থান, আমি বাড়ির পুরাতন বই ‘প্রাকৃতিক অদ্ভুত ঘটনাবলি’তে পড়েছি, পূর্ব-চীন যুগে এমন স্থানের অভাব ছিল না। শত্রু রাষ্ট্রের বন্দিদের হত্যা করে এক জায়গায় জমা করা হত, তারপর শত্রুকে অভিশাপ দেওয়া বস্তু সেখানে রাখা হত, যাতে তাদের অশুভ শক্তি চেপে ধরে, তারা প্রতিশোধ নিতে না পারে। এই পদ্ধতি কার্যকর কিনা জানা যায় না। অধিকাংশ ক্ষেত্রে, এটি ছিল জাদুকরদের বিকৃত পরামর্শ; তারা এই স্থানকে সম্পদ হিসেবে ব্যবহার করত, মৃতের রক্ত ও অন্যান্য বস্তু সংগ্রহ করে অজানা কিছু তৈরি করত, তাদের চূড়ান্ত লক্ষ্য ছিল অমরত্ব বা দেবতা হওয়া। আমাদের পরিবারে একজন পূর্বপুরুষ গবেষণা করেছিলেন, এই অদ্ভুত কলা মিয়াও জাতির জাদুর সঙ্গে সম্পর্কিত। এসব কেবল কাহিনি, কিন্তু চেন ওয়েনহুয়া ও ইয়েপিংবো কেন এত ভয় পাচ্ছেন? হঠাৎ পেছনে এক চিৎকার, আমি ঘুরে দেখি, আমাদের এক সাথীকে এক কালো ছায়া পা ধরে টেনে জলাভূমির দিকে অবিশ্বাস্য গতিতে নিয়ে যাচ্ছে।

“ওয়াং ডং!” শাও ঝোংহুয়া চিৎকার করে ওঠেন, তারপর তাঁর বন্দুকে গুলি চালান কালো ছায়ার দিকে।

ওয়াং ডংয়ের করুণ চিৎকারে সবাই কেঁপে উঠল। এখানে সবাই যুদ্ধে প্রাণ দিলেও, সবার হাতে অন্তত দু'জনের রক্ত আছে, সাহসের অভাব নেই। কিন্তু চেন ওয়েনহুয়া ছাড়া সবাই কালো ছায়া দেখে স্তম্ভিত। শাও ঝোংহুয়া দ্রুত নিজেকে সামলে কয়েকটি গুলি চালাল। অন্যরা দেখল শাও ওয়েহুয়া গুলি চালাচ্ছেন, তারাও শক্তি সঞ্চয় করে গুলি চালাল, মুহূর্তে গুলি ছুটে গেল ছায়ার দিকে। এখানে প্রায় সবাই দক্ষ শ্যুটার; কালো ছায়া সাত-আটটি গুলি খেলেও কিছু হল না, মুহূর্তেই আমাদের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে জলাভূমিতে ঢুকে গেল। ছায়াটি মানুষের মতো, কিন্তু দেখলে মনে হয় সমতল, ভূমিতে শুয়ে থাকলে মানুষের ছায়ার সঙ্গে পার্থক্য নেই। এজন্যই আমরা ঝুঁকিপূর্ণ দলটি স্তব্ধ হয়ে গেলাম।

ভিয়েতনামী সেনারা আরও বেশি আতঙ্কিত, জলাভূমির কাছে ছিল বলে। কয়েকজন ভয়ে দৌড়াতে পারল না, জলাভূমির দিকে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকে প্রার্থনা করতে লাগল, কাঁদতে কাঁদতে কিছু বলছিল। দূরত্ব ও ভাষার অজানা কারণে শুধু বিশৃঙ্খল শব্দই শুনতে পেলাম, ব্যাঙের “কু কু” ডাক ক্রমশ বাড়ছিল।

শাও ঝোংহুয়া প্রস্তুত ছিলেন, কালো ছায়ায় টেনে নেওয়া ওয়াং ডংকে উদ্ধার করতে, কিন্তু চেন ওয়েনহুয়া কঠোরভাবে তাকে আটকে বললেন, “আমি কখনও দেখিনি, কেউ ছায়া ভূতের কাছ থেকে তাদের বলিদান উদ্ধার করতে পেরেছে। দ্রুত পিছু হটো, আমি তোমাদের নিরাপত্তা দিচ্ছি, ইয়েপিংবোকে রক্ষা করো।” আমি চেন ওয়েনহুয়ার কথা শুনে অবাক হলাম, তিনি তো কেন্দ্রীয় বিশেষ প্রতিনিধি, আমরা তো তাঁদের নিরাপত্তার জন্য এখানে এসেছি; তিনি বরং আমাদের সঙ্গে ঝুঁকিতে এগিয়ে যাচ্ছেন? তাঁর কথায় বোঝা গেল, তিনি ছায়া ভূতের বিষয়ে ভালোই জানেন, কিন্তু এখন প্রশ্ন করার সময় নেই।

শাও ঝোংহুয়া শুনে ক্ষিপ্ত হয়ে গেলেন, এক লজ্জা অনুভব করলেন, চিৎকার করে বললেন, “আমি একজন সৈনিক, এখানে যুদ্ধ করতে এসেছি; আমাকে পালাতে বলছ, অসম্ভব! আমাদের দায়িত্ব তোমাদের নিরাপত্তা দেওয়া, বের হওয়ার আগে শপথ করেছি, ব্যর্থ হলে সামরিক আদালতে যেতে হবে!”

শাও ঝোংহুয়া ছিলেন দারুণ আগ্রহী, কথা শেষ করেই একটি সেনাবাহিনী ছুরি বের করে উচ্চস্বরে বললেন, “ভাইয়েরা, বিশেষ প্রতিনিধিদের নিরাপত্তা দাও, পিছু হটো!” ইয়েপিংবোকে কামানচালক মা শিয়াওজিয়ে পিঠে তুলে নিয়ে দৌড়ালেন, চেন ওয়েনহুয়াকে দু'জন সাথী পিছনে ঠেলে নিয়ে গেলেন। শাও ঝোংহুয়া, আমি ও কয়েকজন থেকে গেলাম, অদ্ভুত ছায়ার বিরুদ্ধে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিলাম। ছায়ার সেই আতঙ্কজনক গতি আর জলাভূমির ওপারে ভিয়েতনামী সেনাদের আতঙ্কিত আর্তনাদ আমাদের মনে ভয় বাড়িয়ে দিল।

ভিয়েতনামীদের হিংস্রতা আমরা জানি, অনেক ভিয়েতনামী সৈন্যকে আমরা কোণঠাসা করেছি, তবুও তারা আত্মসমর্পণ করে না, মৃত্যুর মুখে একসঙ্গে যেতে চায়। কিন্তু জলাভূমি থেকে উঠে আসা সেই দুর্গন্ধযুক্ত অদ্ভুত ছায়ার সামনে তারা হাঁটু গেড়ে কাকুতি-মিনতি করছে, এ আমাদের ছায়ার প্রতি ভয় আরও বাড়িয়ে দিল।

ভালো যে, ছায়ার নজর মূলত ভিয়েতনামীদের উপর ছিল, অস্পষ্ট দেখলাম, অনেক ভিয়েতনামী সৈন্য চিৎকার করতে করতে জলাভূমিতে টেনে নেওয়া হল। আমাদের পক্ষ থেকে ওয়াং ডং ছাড়া কেউ তখনও বিপদে পড়েনি, শুধু ভিয়েতনামীদের সঙ্গে লড়াইয়ে একজন সাথী শহীদ হয়েছে, চারজন আহত। ওয়াং ডংও পায়ে আহত হয়ে দ্রুত পিছু হটতে পারেনি, হঠাৎ ছায়া ভূতের দ্বারা টেনে নেওয়া হল। রক্তাক্ত মাটিতে সেই দীর্ঘ টেনে নেওয়া রক্তের দাগ দেখে আমরা আতঙ্কে স্তব্ধ।

ছায়া ভূতের মনোযোগ ভিয়েতনামীদের দিকে থাকায়, আমরা কয়েকজনও পিছু হটতে শুরু করলাম। কেউ দম নেওয়ার সাহস পেল না, শাও ওয়েহুয়া হাতের ইশারায় সবাইকে একে একে পিছু হটতে বললেন। আমি ঘুরে যেতে চাইলাম, হঠাৎ পাশে করুণ আর্তনাদ শুনে ঘুরে তাকালাম, আর তাকিয়েই প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়লাম।