মৃত্যুর পথ (উর্ধ্বাংশ)

জৌ দিংশান ও গু ফেংচুন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। এই সব শিলালিপিগুলো তাদের কাছে অমূল্য ধন, কেউ কীভাবে এগুলোকে লাথি মারতে পারে! জৌ দিংশান ক্রুদ্ধ কণ্ঠে ধমক দিল, “তুমি কী করতে চাও?” এই সময় গু ফেংচুন অসহনীয় রাগ নিয়ে ছুটে গেল চেন সি-র দিকে, তাকে পাকড়াও করতে চাইল। চেন সি মাথা না ঘুরিয়েই উল্টো হাতে চট করে ধরে ফেলল, গু ফেংচুন দ্রুত নিজের হাতটা সরিয়ে নিল এবং এক ঘূর্ণিঝড়ের পায়ের আঘাত চেন সি-র কোমরের দিকে ছুঁড়ে দিল।

চেন সি কিছুটা অবাকই হল, এই বইপড়ুয়া ও শান্ত স্বভাবের গু ফেংচুনের মধ্যে যে এমন দম আছে, তা সে ভাবেনি। সাধারণ মানুষ হলে তার ওই দ্রুত পেছনের টানে সহজে আর রেহাই পেত না। আরও আশ্চর্যজনক, গু ফেংচুন ঠিক সময়ে তার কোমরের দিকে আঘাত হানল, তখনও চেন সি-র এক পা দেয়ালে উঠানো ছিল, এসময় তার নিচের অংশটাই সবচেয়ে দুর্বল। চেন সি তবু নির্ভার হাসল, হঠাৎ পা গুটিয়ে নিল, সেই পা যেন স্প্রিং-এর মতো মাটিতে ঠেলে উঠে গেল, তারপর সে জোরে দেয়ালে লাথি মারল। ঠিক তখনই সে দ্রুত পেছনে ঝাঁপিয়ে পড়ে গেল গু ফেংচুনের পিছনে।

“এত ছেলেমানুষি শেষ হলো?” চেন সি ঠান্ডা স্বরে বলল, “এখানটা তো ভেঙে পড়ার জোগাড়; তবু এসবকে তোমরা ধন মনে করছ? একবার তাকাও তো ওদিকটায় কী!” কথা শেষ করেই সে দেয়ালের দিকে ঠোঁট ইঙ্গিত করল। গু ফেংচুন তখনও চেন সি-র দক্ষতায় অভিভূত, সে ওর দেখানো পথে তাকিয়ে দেখল দেয়ালে একটি ফুটো। এটা কি চেন সি-ই একটু আগে লাথি মেরে করেছে? গু ফেংচুন চমকে উঠল। সেই কালো গহ্বর থেকে ঠান্ডা বাতাস বইছে, স্পষ্ট বোঝা যায়, এখান দিয়ে বাতাস চলাচল করে, নিশ্চয়ই বাইরে যাওয়ার পথ আছে।

চেন সি আবার সামনে এগিয়ে এল, পা তুলে দেয়ালে জোরে লাথি মারল, আর বলল, “কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ, এসো তো আমার সঙ্গে, সাহায্য করো!” ইয়েহ ইয়্যা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল, দু’জন মিলে এক সঙ্গে আরেকটা বড় ফাটল করে দিল।

জৌ দিংশান ও গু ফেংচুন বিস্ময়ে হতবাক, তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, কীভাবে এই দেয়ালে এমন গোপন কিছু থাকতে পারে।

চেন সি পিছন ফিরে জৌ দিংশানকে বলল, “জৌ অধ্যাপক, দেখলেন তো, এটাই আসল পথ।” জৌ দিংশান গিলে ফেলল এক ঢোক লালা, গভীর শ্বাস নিল, বিড়বিড় করে বলল, “ভগবান! এটা কীভাবে সম্ভব!”

চেন সি আর কথা না বাড়িয়ে মাটিতে পড়ে থাকা লিউ ওয়েনশেং-এর দিকে তাকাল, কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “এই লোকটাকে কাঁধে নিয়ে চলা আর চলে না। যাই হোক, অন্য উপায় নেই।” সবাই যখন ওর মনো কথা বুঝে উঠতে পারছিল না, চেন সি নিজের জামার ভেতর হাত ঢুকিয়ে একটা ছোটো চ্যাপ্টা কালো বাক্স বের করল। সে হাঁটু মুড়ে বসল, অচেতন লিউ ওয়েনশেং-কে বসিয়ে তুলে ধরল। গু ফেংচুনও তাড়াতাড়ি নিচু হয়ে ওকে সাহায্য করল। ইয়েহ ইয়্যা তখন দেয়ালের কালো গহ্বরে মাথা ঢুকিয়ে উঁকি দিচ্ছিল, কিন্তু তার আলো নষ্ট হয়ে যাওয়ায় সে শুধু অন্ধকারই দেখতে পেল।

চেন সি পিছন ফিরে ইয়েহ ইয়্যা-কে ধমকে বলল, “মাথা ঢোকাতে যাস না, না হলে মাথা হারিয়ে ফেলবি বুঝতেই পারবি না কেন!” বলেই সে বাক্সটা খুলল। গু ফেংচুন পাশ থেকে অবাক হয়ে বলল, “আরে!” দেখা গেল বাক্সভর্তি চিকন রুপোর সূঁচ। গু ফেংচুন মনে পড়ল লিউ ওয়েনশেং-এর বলা চেন সংস্কৃতির কথা। চেন সংস্কৃতির সোনার সূঁচে বিপদ থেকে রক্ষা করার চিকিৎসা, যা মৃতপ্রায় ইয়ে পিংবো-কে অসম্ভব শক্তি জুগিয়েছিল, সেই অলৌকিক চিকিৎসকের কাহিনী শুনে গু ফেংচুন মুগ্ধ হয়েছিল। গু ফেংচুনের মনে চেন সি, চেন সংস্কৃতি ও চেন সভ্যতা—তিনজনই যেন একাকার। যদি চেন সি-ও চিকিৎসাবিদ্যায় পারদর্শী হয়, তার অনুমান নির্ভুলই হবে।

চেন সি একটা চিকন রুপোর সূঁচ তুলে নিয়ে দ্রুত লিউ ওয়েনশেং-এর মাথার শীর্ষের গুরুত্বপূর্ণ বিন্দুতে ঢুকিয়ে দিল। জৌ দিংশান ও গু ফেংচুন দু’জনেই চমকে “আহ!” করে উঠল।

তারা দু’জনেই চীনা চিকিৎসাবিদ্যায় একটু-আধটু জানে, এই বিন্দু শরীরের শত শত বিন্দুর মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এখানে সূঁচ ফোটানো খুব বিপজ্জনক। বিশেষত চেন সি-র এমন অনায়াসে সূঁচ ফোটানোর ভঙ্গি দেখে। লিউ ওয়েনশেং “উহ” করে উঠল, চোখের পাতা কেঁপে উঠল।

চেন সি এখানেই থামল না, গু ফেংচুনকে বলল ওকে ধরে রাখতে, দুই হাতে দুটো সূঁচ তুলে লিউ ওয়েনশেং-এর দুই কানের পাশে সূক্ষ্মভাবে ঢুকিয়ে ঘুরিয়ে দিল। এবার সে জোরে টান মেরে সূঁচ দুটো বের করে আনতেই লিউ ওয়েনশেং চিৎকার করে উঠল, চোখ খুলে চমকে বলে উঠল, “এসো না...!” সে অস্পষ্টভাবে হাত-পা ছুঁড়ে ধস্তাধস্তি করছিল, অবশেষে পাশে গু ফেংচুনকে দেখে হাঁফ ছেড়ে বলল, “তোমরা! ওই ছায়াটা কোথায়?”

ইয়েহ ইয়্যা ঠিক তখন ওর অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার কারণ জানতে চাইছিল, চেন সি বলল, “এ নিয়ে সময় নেই, তাড়াতাড়ি যেতে হবে।”

গু ফেংচুনের মনে সন্দেহ আরও ঘনিয়ে এল, চেন সি-র ব্যতিক্রমী চিকিৎসা দেখে তার পরিচয় নিয়ে আরেকটু নিশ্চিত হল। “এটা?” গু ফেংচুন লিউ ওয়েনশেং-এর মাথার উপর সূঁচের দিকে ইশারা করল, ওটা কি ওর মাথায় এভাবেই থাকবে? গু ফেংচুন জানত, দেহের শক্তি জাগানোর এ সূঁচের কৌশল চূড়ান্ত বিপদের সময়ই ব্যবহার হয়, প্রত্যেকবার দেহের ক্ষতি হয়। লিউ ওয়েনশেং তো এমনিতেই বৃদ্ধ, তার দেহে আর কত শক্তি অবশিষ্ট আছে, গু ফেংচুন নিশ্চিত নয়।

চেন সি হালকা হাসল, বলল, “বড় কিছু হবে না, আমাকে বিশ্বাস করো, ওকে ছোট করে দেখো না।” গু ফেংচুন দেখল, চেন সি-র হাসি যেন রহস্যে ঘেরা।

ইয়েহ ইয়্যা বলল, “এবার আমরা কী করব?”

চেন সি বলল, “ভেতরে চলে চল। এখানে একটা সিঁড়ি আছে, কিন্তু কোনো শব্দ করবে না—এই ভিতরে খুব ভয়ানক কিছু আছে, ওরা টের পেলে আমরা কেউ রেহাই পাব না।” চেন সি-র কণ্ঠ একেবারে কঠিন।

“কী আছে ওখানে?” লিউ ওয়েনশেং কাঁপা কণ্ঠে জানতে চাইল।

“ওসব নিখোঁজ প্রত্নতত্ত্ববিদ আর যারা ওদের এখানে টেনে এনেছে, তুমি ওদের ছায়া-প্রেতও বলতে পারো, কালো ছায়াও বলতে পারো।” চেন সি বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল। সে আগেই বলেছিল, ওকে বেশি প্রশ্ন না করতে।

“ছায়া-প্রেত!” লিউ ওয়েনশেং আবার কেঁপে উঠল, পড়ে যাওয়ার মতো অবস্থা, এই শব্দটা তার খুব চেনা।

চেন সি বিস্ময়ে তাকাল, মনে মনে ভাবল, “তবে তো সে এখনো মনে রেখেছে, খারাপ হলো।” তবু সে কাশি দিয়ে বলল, “আমার কথা মতো চললেই কিছু হবে না, বুঝলে?”

“কী কী খেয়াল রাখতে হবে?” ইয়েহ ইয়্যা জানতে চাইল।

“প্রথমত, পিছনে ফিরে কিছু দেখবে না, দ্বিতীয়ত, কোনো শব্দ শুনলেও পাত্তা দেবে না, তৃতীয়ত, সব সময় আমার কথা শুনবে! কেন জানতে চাইবে না, গন্তব্যে পৌঁছলেই সব বলব।” চেন সি-র স্বর কঠোর হয়ে উঠল, সে আরও বলল, “আমি সামনে, লিউ স্যার আর জৌ অধ্যাপক আমার পেছনে, গু ফেংচুন একদম শেষে। গু ফেংচুন, যদি কিছু তোমার দিকে হাত বাড়ায়, জোরে ‘হুঁ’ বলবে, ভুলেও ফিরে দেখবে না, না হলে আমাদের সবাইকে মারবে! পরিষ্কার?”

গু ফেংচুন ভ্রু কুঁচকে বলল, “ঠিক আছে, পরিষ্কার।” মনে মনে ভাবল, “সব ঘটনা কি এতই মিলে যায়?” তার মনে পড়ল ভিয়েতনামের বনে লিউ ওয়েনশেং-এর অভিজ্ঞতা আর জৌ দিংশান-র অনুসন্ধানের কথা, এ নির্দেশাবলি এতটা এক, কেন এমন হচ্ছে?