১২৮ অদ্ভুত শব্দ (দ্বিতীয় পর্ব)

চেন সি মাথা নাড়লেন, বললেন, "তুমি ঠিকই বলেছ। অগ্নি-বস্ত্র বা 'হুকুয়ান বু' বরাবরই দুর্লভ। এগুলো মূলত পশ্চিম অঞ্চল থেকে মধ্য চীনে আসত। ওয়েই এবং জিন রাজবংশের পর থেকে এগুলো আর সচরাচর দেখা যায়নি। সোং রাজবংশের ঝেজোং সম্রাটের সময় রাজপরিবার খুব কষ্টে আরবের বণিকদের কাছ থেকে সাত ইঞ্চি পরিমাণ অগ্নি-বস্ত্র সংগ্রহ করেছিল। এরপর থেকে এটি আর কারো চোখে পড়েছে বলে শোনা যায়নি।"

গু ফেঞ্চুন তাদের নিচু স্বরে আলোচনা করতে দেখে লু শিয়াওদানকে ইশারায় কাছে ডাকলেন। কিছুক্ষণ শোনার পর তিনি বললেন, "আমি একটি নিবন্ধে পড়েছিলাম, একজন বিশেষজ্ঞের মতে এই অগ্নি-বস্ত্র আসলে আজকের অ্যাসবেস্টস বা খনিজ তন্তু। কারণ অ্যাসবেস্টসের বৈশিষ্ট্য এই বস্ত্রের বর্ণনার সাথে খুব মিলে যায়; আগুনের তাপে ময়লা পরিষ্কার করার ক্ষমতা এদের উভয়েরই আছে।"

চেন সি মৃদু হাসলেন। তিনি গু ফেঞ্চুনকে বললেন, "ওইসব বিশেষজ্ঞের ফালতু কথায় কান দিও না। তুমি কি অ্যাসবেস্টসের তৈরি কাপড় পরে আগুনের ওপর দাঁড়াতে সাহস পাবে? অগ্নি-বস্ত্রের একটি বিশেষ গুণ হলো, এটি পরিধানকারী ব্যক্তি আগুনের প্রচণ্ড উত্তাপের মধ্যেও বাইরের তাপ অনুভব করবে না, বরং ভেতরটা শীতল থাকবে। আগুনের শিখায় এটি পুড়বে না, এমনকি শরীরের চামড়াতেও আঁচ লাগবে না। যদি এটি অ্যাসবেস্টস হতো, তবে আগুনের ভেতরে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই তুমি রোস্ট করা শূকরের মতো পুড়ে ছাই হয়ে যেতে।"

চেন সি-র কথা বলার ভঙ্গি দেখে গু ফেঞ্চুন আর দ্বিমত করলেন না। তিনি জানতেন, চেন সি দীর্ঘ সময় ধরে কী কী দেখেছেন। হয়তো এই বৃদ্ধ সত্যিই অতীতে অগ্নি-বস্ত্র দেখেছিলেন, তাই তিনি এত আত্মবিশ্বাসী। শান জিফেং তাং মাইকিউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমরা কি ভেতরে গিয়ে দেখব?" তিনি অগ্নি-বস্ত্রের লোভে পড়েছিলেন, কিন্তু ভেতরে কোনো দানব থাকার আশঙ্কায় তার মনে ভয়ও ছিল। তিনি জানতেন, অগ্নি-বস্ত্রের কিংবদন্তি যদি সত্যি হয়, তবে দানবের গল্পটিও মিথ্যা হওয়ার সম্ভাবনা কম।

তাং মাইকিউ চেন সি-র দিকে তাকালেন। সব অদ্ভুত বিষয়ের প্রতি তার তীব্র কৌতূহল ছিল। তিনি মনে মনে শান জিফেংয়ের প্রস্তাব মেনে নিয়েছিলেন, কিন্তু দলের দলনেতা হিসেবে তিনি কাউকে বিপদে ফেলতে চাইতেন না। কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ক্ষতি বা আঘাত পুরো অভিযানের পথে বাধা হয়ে দাঁড়াক, তা তিনি চাননি।

চেন সি মাথা নাড়লেন, তিনি স্পষ্টতই তাং মাইকিউয়ের মনের অবস্থা বুঝতে পেরেছিলেন। "খাবার শেষ করে আমরা কয়েকজন ভেতরে যাব। যদি সেখানে সত্যিই অগ্নি-বস্ত্র থাকে, তবে সবারই লাভ। কেমন?" চেন সি-র এই কথা কার্যত সিদ্ধান্ত হিসেবে গৃহীত হলো। শান জিফেংয়ের দলে সদস্য বেশি থাকলেও তাদের মধ্যে আহতদের সংখ্যা বেশি ছিল, তাই চেন সি-র সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো অবস্থা তাদের ছিল না। তাং মাইকিউ এবং গু ফেঞ্চুন ডব্লিউ ব্যুরোর প্রতিনিধি ছিলেন। তাং মাইকিউ দলের নেতা হলেও তিনি ভালো করেই জানতেন যে চেন সি-র লোকেরা তার কথা শুনবে না। শান জিফেংয়ের লোকেরা তার অনুগত হলেও চেন সি-র দলের প্রতি তাদের শত্রুভাবাপন্ন মনোভাব ছিল। এই দুই দলের মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখা তাং মাইকিউয়ের জন্য খুব কঠিন ছিল। ভাগ্য ভালো যে, আজ একদল শত্রুর হামলার পর দুই পক্ষ মিলে লড়াই করায় সেই শত্রুতা কিছুটা কমেছে।

তাং মাইকিউ চেন সি-র সম্মতি পেয়ে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তিনি বললেন, "ঠিক আছে, পেট ভরে খেয়ে তারপর দেখা যাবে।" এরপর তারা গুহার গভীর থেকে ভেসে আসা অদ্ভুত 'গা-গা, গা-গা-গা' ডাক উপেক্ষা করে একসাথে বসে রোস্ট করা মাংস খেতে শুরু করলেন। শান জিফেংয়ের দলের অধিকাংশ সদস্যই এই মালভূমির স্থানীয় বাসিন্দা। তারা ছোটবেলা থেকেই এখানকার লোককথা শুনে বড় হয়েছে। এই শব্দ শুনে তাদের কয়েকজন হাঁটু গেড়ে বসে বুদ্ধের কাছে সুরক্ষা প্রার্থনা করতে লাগল। প্রার্থনা শেষে তাদের চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল, যেন তারা কোনো বড় বিপদের সম্মুখীন। শান জিফেং মৃদু হাসলেন। এই সাহসী তিব্বতিদের মনে ধর্মীয় বিশ্বাসের শিকড় এতটাই গভীর যে, চাইলেই তা বদলে ফেলা অসম্ভব। একই সাথে তিনি অবাক হলেন এটা দেখে যে, চেন সি-র দলের কেউ এই অদ্ভুত শব্দে ভ্রুক্ষেপ করছে না; তারা শান্তভাবে খাচ্ছে। বোঝা দায়, তারা কি এই শব্দ শুনতে পাচ্ছে না, নাকি তারা একে পাত্তাই দিচ্ছে না।

লু শিয়াওদানও খুব ক্ষুধার্ত ছিলেন, তাই ভদ্রতা ভুলে তিনি দ্রুত খেতে শুরু করলেন। গু ফেঞ্চুন দেখলেন, লু শিয়াওদানের ঠোঁটের কোণে ঝোল লেগে আছে, কিন্তু খাওয়ার গতিতে তিনি বড় বড় পুরুষদেরও ছাড়িয়ে গেছেন। লু শিয়াওদান তাকে তাকিয়ে থাকতে দেখে লজ্জা পেয়ে বললেন, "কী দেখছেন?"

গু ফেঞ্চুন মাথা নেড়ে হেসে বললেন, "কিছু না, তোমাকে খেতে খুব ভালো লাগছে, তাই তাকিয়ে ছিলাম।" আগুনের আলোয় লু শিয়াওদানের রক্তিম মুখ দেখে গু ফেঞ্চুনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। লু শিয়াওদান অস্বস্তিতে হাসলেন, "খুব খিদে পেয়েছিল, তাই খাওয়াটা অগোছালো হয়ে গেছে। তুমি খাচ্ছ না কেন?"

গু ফেঞ্চুন বললেন, "আমি আগেই খেয়েছি।"

"আঃ!"

গুহার গভীর থেকে হঠাৎ এক করুণ আর্তনাদ ভেসে এল। লু শিয়াওদানের হাত কেঁপে উঠল, তার হাতের ছুরি থেকে মাংসের টুকরোটি মাটিতে পড়ে গেল। গু ফেঞ্চুনের চেহারাও বদলে গেল। এমন আর্তনাদ তিনি আগেও শুনেছেন। মাস কয়েক আগে ডব্লিউ ব্যুরোর মর্গ-এ যখন দ্বিতীয় প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সদস্যদের লাশের ময়নাতদন্ত হচ্ছিল, তখন একজন ডাক্তারকে দুই মিউট্যান্টের হাতে ছিঁড়ে ফেলার সময় তিনি এমনই করুণ ও মরিয়া আর্তনাদ শুনেছিলেন। উপস্থিত সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। এই গুহার ভেতর মানুষের আর্তনাদ কেন?

শান জিফেং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "বারি গাসান, সবাইকে গুনে দেখো, আমাদের কেউ হারিয়ে গেছে কি না।" বারি গাসান নামের সেই বিশালদেহী ব্যক্তি উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশ দেখে ভয়ার্ত কণ্ঠে বললেন, "শান সাহেব, আমাদের কেউ হারিয়ে যায়নি।"

চেন সি নির্বিকারভাবে বললেন, "আমার লোকেরাও কেউ হারায়নি।" শান জিফেং তাং মাইকিউয়ের দিকে তাকালেন, যেন জানতে চাইছেন এখন কী করা উচিত। গুহার গভীরে রহস্য বাড়ছে, এখন কি ভেতরে যাওয়া নিরাপদ? আজ রাতে এখানে থাকাটা কি ঠিক হবে?

তাং মাইকিউ শান জিফেংয়ের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, "বসো, পেট ভরে খেয়ে নাও, তারপর দেখা যাবে।" তিনি ভেড়ার পায়ের মাংসের একটি অংশ ব্ল্যাক ক্যাট কমান্ডোদের দুজনের কাছে নিয়ে গিয়ে বললেন, "তোমাদের রাতের খাবার। তোমাদের হাতের বাঁধন খুলছি না, খেতে পারলে খাও, না পারলে না খেয়ে থাকো।" মামথ রাগান্বিত হয়ে বলল, "এটা বন্দিদের ওপর নির্যাতন!"

তাং মাইকিউ হেসে বললেন, "মাংস খেতে দেওয়া নির্যাতন? যদি নির্যাতন করতাম, তবে তোমাদেরই রোস্ট করতাম, ভেড়া বা গরু নয়। তোমরা আমার অনেক লোককে মেরেছ, তোমাদের না মেরে বাঁচিয়ে রেখেছি, এটাই অনেক।" তাং মাইকিউয়ের কণ্ঠে হঠাৎ খুনের নেশা জেগে উঠল। তিনি ভাবলেন, এই দুই বিরক্তিকর লোকটাকে কখন শেষ করা যায়। তাকে সবাই 'তাং যমরাজ' বলে ডাকত, শত্রুর প্রতি তিনি কখনোই দয়া দেখাতেন না। তিনি জানতেন, এই দুজনকে মরতেই হবে, নইলে শান জিফেংয়ের দলের লোকেরা অসন্তুষ্ট হবে।